嘉靖二十七年（1548年）八月初六申時，應天府留都。
南京城外，官道之上，川流不息入城的人潮之中，穿夾在其中的一輛青木蓬雙轅馬車，不起眼的緩緩前行，在距離城門十丈開外停頓下來。
車簾掀起，一個藍白衣衫貴族打扮，容貌俊朗的男子跳下車，仰頭凝望着外郭城門上方的“麒麟”二字，那雙深邃有神的眼睛，散發着複雜的情愫。
馬車後方的幾名騎士，也随之停住自行散開攏衛在四周，前面開路的騎士立即撥轉馬頭奔了回去。這名深淺雙色灰衣的騎士，右臉戴着一副半月面罩，右邊垂下的一撥流海隐約遮住，目光鋒利給人一種難以親近的冷傲感。
單手持劍的騎士下馬，走至貴公子身側，作揖問道：“宗主，是否有吩咐？”
衣領松垮、随意顯出些許鎖骨，有些纨绔作派的貴公子幽幽一笑，露出淺淺的酒窩指着那二字說道：“曾幾何時，那兩字在夢中無數次的浮現、無數次的變換，在我心裏……曾一度認爲它不該是這樣的。”
騎士神情肅然站直，眼光注視着随他步伐而動。
“冠蓋滿京華，斯人獨憔悴。南京啊南京！我終究是回來了……”
然則，貴公子嘿一聲笑着，拍了拍騎士的肩旁，道：“進城吧！他們該等急了。”
“喏！”騎士抱拳應聲，再次上馬起程。
……
……
“頤家”客棧，風靡整個江南獨具一格的民辦宿棧，新穎嚴格的“連鎖經營”制度，高标準化的住宿條件和多元化的新式餐飲，堪比客棧酒樓的綜合體。
營業口号便是“舒适頤家，一等的服務，三等的價錢，頤家便是自家。”短短數年内開張一百多家分店，擴展至湖廣、浙閩、兩廣之地，被民間士紳商行稱之爲“宿棧行業中的霸主”。
傳聞，“頤家”的後台乃是江湖第一大幫派“封華盟”，這隻是霸主其中一項産業而已……
門前往來投宿的人潮絡繹不絕，熙熙攘攘，大包小囊牛車馬蓬堵滿了前院門店。不少唉聲歎氣的人離去，往裏擠的人依舊不見少。
偌大的客棧，竟是硬把兩百多人擋了出來，不爲何由，人滿爲患而已。
“哈，這倒也成了一道奇特的景觀。生意好至如此，夫複何求啊！”貴公子背靠馬車，在院前的街道上微笑看着熱鬧。
身旁站着一位四十多歲，身穿醬色直衣方巾帽的精瘦中年男子，面露歉意而恭敬的回道：“宋立辦事不周，打擾了三爺的清閑，某愧疚難當呀！”
“唉！宋掌櫃這話如何說得？是我臨時改變了行程，虧你還在短短半個時辰内清出幾間上等房。辛苦你老宋了！隻是，眼睜睜看着這些銀子，如流水般從眼前溜走，實在有些……心疼！”貴公子惬意的神情中，談吐頗爲随性而爲，并沒有太多的拘禮。
“呵呵，不辛苦不辛苦！這也是萬般無奈矣，再過幾日便是三年一度的鄉試，這府城甚至整個南直隸都閑不下來呀！江南貢院更是炸開了鍋似的，各地的生員都往這趕呐。這不，投宿的人翻了幾番，本來咱家的名聲就不錯，這下就更不得了！可府衙是有明文章程的，咱是清白店家，一不擡價二不私營，唯有讓客可惜矣。”
“哦？如此說來，也就不足爲奇。三年呀！說過便就過去了，我也隻有這兩日清靜，初八之後就沒有清閑的時日！”
“三爺！這十年來……你也沒怎麽清閑過嘛！”話音方向，大步流星走來一個身材高大男子，棉皮短褂一副遊俠打扮，另一個中等身材，青衣短發冠神采奕奕的男子正在招手。
“趙凱、洪達……你兩個慫瓜子！”貴公子眉開眼笑的迎了過去，與二人擁抱寒暄一番。候在原地的宋掌櫃木讷的表情中有些詫異，卻很快的恢複恭謹神态。
“怎樣？遊蕩大半年，這才想起回家了？”
“嘿嘿，江南山水美不勝收，美人兒柔情更是流連忘返。既然來了，就該花些時日好好品賞各地的風情嘛，這還不是學你麽。”
“趙凱呀！你這花花公子的名頭越發不可收拾了。”
“哈哈……三爺！别理這瓜皮子，盡會耍嘴皮子的小滑頭。咱等得你好苦哇！數月不見，俺老洪想死你喽！”
“嗨！好你個洪蠻牛，虛情假意！你想的不知是哪家姑娘！這不折騰着讨好那女子，送完吃食又送女兒家的衣物飾品。足足一個月不能自拔！唉，一個好好的大漢子，都成什麽樣了！”
“哦？哪家的姑娘，值得洪達如此動心？這是好事嘛！”
“呃，聽說是鎮江府城一戶姓楊的。嗨！俺也曉不得那仔細，不若今晚再盤問他幾句？”趙凱鬼靈精的擠眉弄眼說道。
“趙小鳥！！老子剁碎你的小鳥信不信？！再說？！”洪達急的漲紅了臉怒吼起來。
“認真的？”
“認真的！隻是……這老小子在未來老丈人面前，慫的厲害呀！哈哈……”趙凱話未說完自顧自的大笑。
“哇呀呀！！俺剁了你！！”洪達說罷作勢拔刀。
“打住！玩笑話而已，老洪你也不小了，如何就沉不住氣？這些年下來，臉皮依舊經不起磨砺呀！如今以你身家，即使不是尋常人家的姑娘，也足可穩穩當當納入府内。以你性情搶都敢搶回去，要麽真動了心要麽遇上了難纏的老丈人。看來先禮後兵這兩策都用不上，且等兄弟們合計合計，爲你謀劃幾招可好？”
“嘿！三爺看得透徹，不瞞你說那兩樣都遇上了。可俺老洪這次動了心，也就認準那婆娘。俺……俺想試試，如你所說的男女間就應該相互愛慕，相知相愛。那個老丈人……俺自個琢磨下。”
“有種！俺認識的洪達就該是這般的漢子！”趙凱豎起了大拇指。
“得了吧你！莫說這些了，這裏人多咱還是回客棧談正經事才是。耽誤了三爺的大事，這不白忙活了大半年麽！”
“耽誤不了，十年都這樣過來了，豈又在乎一時半刻的相聚。老吳……在守着園子？”
“對！你知會我們過來，他卻說園子還未安頓好，人多口雜就不過來了。還說護院是他職責，那諾大個園林上下幾十号人要打理妥當。你說說，哪有見你重要？這老吳還是放不下！”趙凱歎氣說道。
“老吳這人俺是曉得的，重情重義。若不是三爺你，他哪有重生之命，隻是他這人呀……”
貴公子三爺，輕拍洪達肩膀接上話：“他這人有誰比我更清楚？雖不知當年那些事，對他是好是壞，畢竟人還在。可惜，終究晚了一步，九口人就剩他一人，如何能不耿耿于懷。罷了，隻要他好過些，随他吧。時日到了，一切總歸會變好的。”
二人紛紛點頭，衆人才随着宋掌櫃由側院通道進入客棧。
上好的三套客房，東西朝向格局略大于其他上等房，也頗爲偏靜特意隔開喧鬧，平日裏都是留給士紳商賈一些有身份住客。十一人将就着住下，實在挪不出客房了。
趙凱瞄了幾眼站在窗旁的那名護衛，眼中帶有幾分寒意，幾番想上前熟絡下都被那陰冷如刀子的眼光逼退。倒是洪達毫不在意，雖說也有些拘束，但還是豪爽的拍拍肩膀招呼了幾聲。
他的身份有些特殊，說的貼切點貴公子三爺在哪，他就在哪。即使有時候看不見人影，那股陰寒隐秘的獨有氣息，如影相随。
自家人久而久之也就習慣了，至于外人那是唯恐避之不及。
“三爺，陸老闆置辦的那座園子位處城南，地段清靜還不錯。那可是金陵豪門大族的聚居之地，想必是下了大手筆。若不是你身負功名人脈又廣，地位名聲又如此之盛，隻怕還免不了官府的巡查。”趙凱将燒開的熱水，娴熟的過茶布擺茶具，一陣陣清香茶味彌漫起來。
“唔，過幾日你們也安頓進去，這算是陸老闆的一番心意。府衙那邊的章程，自然無須多慮。”
“這幾年你深居簡出，鮮少出面。雖說在江湖上聲名鵲起，風頭強盛一時無兩。但還是甚少有人見過你的真容，這一次……果真要站出來？”
“躲不過了，再不出來都快成仙人喽！耐不住性子呀，人生還有多少個十年可活？既然時機成熟，不妨出來禍害下世人。呵呵……終究有太多的事等着我去做啊！兄弟們，這中秋團圓佳節，不正是絕佳的唱名之時嗎？”
貴公子三爺指着窗戶，二人轉臉看去之時，正好那護衛轉身換位。一個圓碩飽滿散發着微光的滿月，懸挂在窗戶上方，恰好在視線之内。
八月團圓節，既是民間的佳節，也是帝王祭月的大節。
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