“噗！咳咳！”冀漾剛飲下一口茶，就被嗆得噴了出來。

小丫頭真是……

真是越發出其不意了！

“哥哥，這是怎麽了？可要再熏熏艾草？”花沅一面說，一面還用帕子半遮面，做嬌羞狀。

“咳……不……咳……熏……咳……”那煙也太大了，客棧掌櫃幾次找上來，都以爲是走水了呢！

若不是自己拿着令牌，他們怕是早就被人家掃地出門了！

轉眼間，便到了放榜的日子。

杭州府裏的酒肆、勾欄院、客棧……随處可見赴鄉試士子們的身影。

曆年鄉試州府，皆會聚集着無數士子的風流佳話。

但世人對男子這般稱爲風流多情，對于風情場所的女子，更是求之不得，畢竟名聲大噪後，腰包便鼓了。

但唯獨對于養在深閨裏，好人家的姑娘，那則是一輩子厄運的開始。

一抹赤色朝霞，一卷天邊白雲，一簇碧綠垂柳。

貢院前的照壁處，擠滿了赴鄉試的士子。

某些士子一副寵辱不驚的姿态，隻是眉梢眼角裏的精光，流露出一絲急迫。

當然，也有翹首以盼的，急得宛如熱鍋上的螞蟻，團團轉得是滿頭大汗。

邊疍陪着坐着滑竿過來的冀遵一同過來，瞬間吸引了衆人的注意力。

冀遵凡人不理，高高的昂着頭，神色盡是傲然。

一排衙役高舉着桂榜走來。

衆人的目光齊齊被吸引去，雜亂的高呼，道“啊！放……放榜啦！”

“放榜啦！啊……我的鞋子……被踩掉了！”

邊疍急呼，不知被誰打到了眼角，痛呼道“啊！我的眼睛！别擠我，擠死我了，啊！我的頭，我的榜啊！”

霎時，無數人頭攢動，比肩疊踵的士子，陡然失去讀書人的斯文、雅氣，相互推搡，都是争着立在榜前看榜。

冀遵的滑竿也被擠翻了，這一下子剛轉好的傷勢，又重了許多。

三年，一秋闱，一桂榜，正榜八十人，副榜十餘人，兩榜總共不過百餘人。

一位莘莘學子從啓蒙識字開始，要經過縣試、府試、院試，從三試裏披荊斬棘，削尖腦袋往裏學得才能獲得秀才功名，繼而才能參加鄉試。

鄉試是全省秀才最殘酷的血拼，三千秀才不過上桂榜八十餘人，注定這裏的三千士子，大部分皆要落榜。

按照鄉試的規矩，首先貼的是副榜，其次是正榜，最後是五經魁。

鄉試分五經，各取一首名，合稱五經魁。但填榜則從第六名開始，寫完後再從第五名倒填至第一。

第六名舉人因爲填榜時位居第一，故稱“榜元”。而副榜舉人第一名，便稱爲“副元”。

在桂榜上，可以稱“元”的并不限于名列榜首者。

鄉試、會試榜上排名最末者稱“鎖元”，也即倒數第一的舉人和貢士者稱作“鎖元”，與解元、會元首尾呼應，意謂鎖住榜單也。

而五經魁分列一榜，三至五名爲經魁，第二名爲亞元，第一名爲解元。

鄉試之後，朝廷會頒給每個鄉試舉人，二十兩牌坊銀與頂戴、衣帽、匾額。

在士子們的一篇喧嘩之中，鄉試主考官劉敷、副主考、諸位同考官、提調官，浙江左布政使甯良、松江提學張時敏等人，在衆官兵的護衛之下，緩緩登上了貢院旁的唱經樓。

名列桂榜，經樓唱名，這是每位讀書人一輩子的榮耀。

“砰！砰！砰！”

三聲炮響。

頓時，場上混亂的士子們，皆是肅靜下來，衆人翹首望着唱經樓上的官吏。

當下，一番焚香禱告後，書吏即開始唱桂榜上中舉者的名次及籍貫，首先念唱的是副榜貢生。

“甲午科末名鎖元，紹興府餘姚人士，邊疍！”

“我中了！”邊疍高呼，興奮不已。

臨時抱佛腳，也是挺靈的！

一個個名列桂榜的名字，被念唱出來。

有人歡喜有人憂，一張窄窄的榜單，承載了十年寒窗太多的辛酸。

“甲午科第二十八名……金華府蘭溪縣……李熙！”

人群中的大學士李賢長孫李熙，本以爲自己的答卷沾濕了雨水，是不可能中舉的，但當聽到“李熙”二字時，簡直不敢相信。

那有幸中舉的“李熙”是金華府蘭溪縣人士，定是自己無疑了！

想到這裏李熙隻覺無法呼吸，眼前一黑暈了過去。

随着一個個名字被念唱去，不時有士子，因自己終入桂榜，而興奮得暈死過去。

一幹新進舉子哪裏還有半分文人雅士的綽約風姿？

唱經樓的每一字，皆宛如認證了冀遵是解元一事。

冀遵勝券在握，志在必得。

隻盼着唱經樓上的書吏，再念得快些，再快些。

讓世人皆知自己高中解元！

轉眼間，便到了鄉試第五名經魁。

“甲午科第五名……杭州府臨安人士，榮韋！”

“噗通！”一聲，小榮閣老榮吉之子榮韋跪在地上，喜極而泣。

歇斯底裏的大哭，道“我中了，爹、娘，兒子中了，兒子終于光耀門楣啦！”

陡然被念到名字的榮韋，跪在地上是嚎啕大哭，淚涕橫流。

衆人并未理會榮韋的失态，畢竟功成名就，是每一個學子的夙願。

當然，也有士子的眼裏根本看不見外界，沉浸在自己的失落中，不可自拔。

“甲午科第二名亞元，紹興府餘姚縣東山鄉泗門人士，冀遵！”

刹那間，冀遵那顆洶湧澎湃的心，破碎開來。

仿若被寒冰封住，由被澆了一壺熱騰騰的開水，泡在熱湯之中，都要煮熟了。

他的心止不住的滴血，痛得無法呼吸。

就連四周綠意盎然的樹葉，也都變得耷拉着，分外可惡。

他是解元啊！

解元啊！

怎麽會……變成亞元！

不，這不是真的！

娘！您不是說兒子從出生那刻，便注定要将冀漾踩在腳下，比棺材子強嘛？

可爲什麽兒子會是亞元，亞元啊！

他是亞元，那案首是誰？

人頭攢動，比肩疊踵的人群中的，齊齊用羨慕的目光凝望着冀遵，連忙道一聲“恭喜，冀亞元”。

冀遵腦子一陣陣發黑。

聽着衆人撚酸的恭喜，隻覺得是嘲諷。

未曾搭理這些人，而是豎着耳朵聽下一個首名，解元的名字。

這次他雖中了亞元，可卻比往常更難熬。

人間最痛，不過破滅之苦……