萬曆二十二年來到，新年新氣象。
正月二十日，萬曆帝下诏嚴督各地官員安民滅盜：
“去年各省災傷，山東、河南以及徐、淮等處尤爲嚴重。朕屢次下令救濟，不知有司曾否奉行，百姓是否得到實惠？值此公私交困之時，不知各地除了動用國家錢糧之外，是否有急救便宜措施？各地鬧事的礦徒是否已經安置歸農？今日四方吏治，全不講求荒政，牧養小民，惟以搏擊風力爲名聲，交際趨承爲職業。費用侈于公庭，追呼偏于闾裏。嚣論者不能禁止，流亡者不能招徕。遇有盜賊，則互相隐匿，或故意徇私，以求免地方失事之咎。而各撫、按官亦止知請振請蠲，不能汰一苛吏，革一弊法。如此上下相蒙，釀成盜賊之患，朕甚憂之。自今當以安民弭盜爲有司之黜陟，如有仍前欺隐及玩視诏令者，當重治不宥！”
二月初四日，總督倉場右都禦史褚鈇上疏說：“務核漂流漕米之數，以革奸弊。佥役殷實旗軍，以免侵漁盤剝。造堅固漕船，以保倉儲。編成水伍，以革強橫需索！”
萬曆帝從其議。
二月二十八日，右都禦史孫丕揚奏疏民隐吏治之事：“今吏治民隐分爲二途，請即以民隐責吏治：一、責守令以實戶口。二、責守令以墾荒田。三、責守令以寬賦額。四、責守令以興禮教。五、責守令以備兇歉！”
萬曆帝命下部，院施行。
四月初二日，福建巡按陳子貞奏陳墾田通商四事：“一、請開海山、海壇、南日三處荒田，三年後起科、充本處兵費。二、請裁租稅，将全省寺田逐一清查，照議減租稅三分之二，餘征充饷。其商稅，除挾資入番滿載出境本重利倍之外，如本境細微交易盡免。天主山蕩，召民佃種，毋爲勢豪侵占。三、清理屯田，将省中府縣屯糧另造一冊，備載軍名、地畝、坐落、佃種，印給實征由帖，各府裏長。遇屯軍索租晚帖扣留應納錢糧，餘給本軍，糧官止催裏佃完納，勿更擾軍。四、請通廣東米谷。福州、興化、漳州、泉州之糧大半取足于廣東。廣東雷、廉、高、潮等處地闊收多。兩省撫、按不問豐歉，概計予籴粜和資，通商互惠！”
戶部充其請。
四月十五日，禦史張蒲奏行制錢之事：“錢法之壞，實由于王府私造。近複阻滞，至如制錢行于民而不行于官，疏通無術。請自宗祿、官俸，下至戶口、商稅、驿遞、工食悉準兼搭制錢。錢糧除起運外，罰贖除積谷外，銀、錢兼收。援事例者，搭錢十分之二。省直複開寶源官局，鑄萬曆制錢。原使古錢地方，新舊兼用。嚴禁王府責成長史等官。”
萬曆帝從其議。
五月二十三日，内閣首輔王錫爵緻仕。
……
王錫爵，字元奴，号荊石，南直隸太倉州人。嘉靖四十一年會試第一，廷試第二，授編修，累官至祭酒。萬曆十二年冬，命爲禮部尚書兼文淵閣大學士，參與機務。萬曆十八年，王錫爵上疏請預教皇長子、立皇太子，萬曆帝不聽，于萬曆十九年六月再次歸裏。萬曆二十一正月還朝任内閣首輔，改吏部尚書，進建極殿大學士，萬曆二十二年五月二十三日再次緻仕。
王錫爵緻仕的原因就是大明曆史“争國本”事件的重要的一波“三王并封”，就是萬曆帝打算将皇長子、皇三子、皇五子全部封王，這引起了朝臣們的渲然大波，作爲皇帝背黑鍋人選的王錫爵頂不住壓力，隻好緻仕。
從萬曆十四年三月開始，一直到萬曆二十九年八月，“争國本”事件中，朝臣先後與萬曆帝相争十幾年，全部都是圍繞着能否早日立皇長子爲太子之事進行。在這場效量中，共有四任首輔去職，有數百位官員被罷官解職，但最後還是朝臣們勝利，萬曆帝屈服。由此可見大明文官們的力量。
黃來福的評價是，在大明做皇帝太痛苦，這個皇帝就是讓他來幹他也不幹啊。
内閣首輔王錫爵緻仕後，需要有人代理内閣首輔一職，萬曆帝下令大臣們推舉入閣人選。吏部郎中顧憲成推舉王家屏，萬曆帝見了不由大怒。早在先前的三皇子并封之事中，顧憲成己經觸犯了萬曆帝，他對身邊人道：“朝廷立儲自有祖宗成規，顧憲成何得妄測是非？朕豈肯背卻祖訓廢長立幼，遺後人譏評？”
再加上顧憲成明知王家屏向來與萬曆帝頂着幹，竟然還要推薦此人，擺明就是跟他過不去，萬曆帝忍無可忍，以“忤旨”罪将其革職回家。
最後定下的内閣首輔人選是趙志臯，趙志臯其實在萬曆二十年三月己經任過一次的内閣首輔，不過在二十一年正月時就緻仕，現在又趕鴨子上轎地就擔任内閣首輔一職。說實在，趙志臯是不想幹的，他己經七十多歲了，精力己經不濟，又個性軟弱，怎麽頂得住大明那些如狼似虎的言官們？但沒辦法，萬曆帝一定要讓他幹，他不得不幹，事實上，趙志臯幹得很痛苦，幾年後，病死在任上。
将吏部郎中顧憲成趕走後，萬曆帝曾快意了一陣，不過他沒想到由此造成的後果，沒想到顧憲成這個人，會如此深地影響大明的曆史……
※※※
大明到了中後期後，朝野中有一種奇怪的現象，隻要與皇帝對着幹，就算被免官，也會得到極高的人望，獲得不畏強權的名聲。
顧憲成在官場中向有“對着幹”之稱，本來在張居正時，張居正不論說什麽，他都是反着幹。換了内閣首輔也是一樣。
王錫爵曾對顧憲成說：“當今所最怪者，朝廷認爲對的，外人一定認爲不對。朝廷認爲不對的，外人一定認爲是對的。”顧憲成則是道：“我看應該這樣說，外人認爲對的，朝廷一定認爲是錯的。外人認爲是錯的，朝廷一定認爲是對的”
本來他這個脾氣，一向在官場中人緣不佳，不過他被萬曆帝“忤旨”免官後，他的名氣猛然間暴漲起來，他在北京的居宅中，每天拜訪的人絡繹不絕。不久後，他的弟弟顧允成和同鄉高攀龍、鄒元标、趙南星、孫丕揚等人也繼辭官，這些人都是不待吏部批報，竟自封冠挂印而走，卻是激起叫好聲一片。
衆人皆言顧氏等人孜孜國事，反而獲罪罷官，乃一正直無私之官吏。一時間，京城員吏皆以談論顧氏兄弟爲榮。
萬曆二十二年五月三十日。
天氣仍是炎熱，京城燈市口大街旁紗帽胡同中卻是一片清涼，這胡同旁有一座石橋，石橋兩旁，長着幾株巨大的榕樹，榕樹的根莖一直深深地紮進溪水内。
此時在榕樹下，己是停滿了各樣的車橋，不時布衫打扮的人，從橋中出來，往旁邊一清幽宅第中而去。
此時在宅院之内，己是聚滿了各樣神情激昂的文人，大家吃着茶水點心，隻是高談闊論。隻有一身着布衫的男子，正負手而立，看着天井出神。
男子年在四十五、六，神情中帶着一股倔強之意，不發一言，隻是默默地聽着衆人的言語，正是被免官的吏部郎中顧憲成。今日聚會後，他就要離開京城，回自己的無錫老家了。
離别在即，大家都是說一些善頌善禱地話，有時又言語間激烈。
一中年男子大聲說道：“眼下朝中妖風日熾，閣臣奸邪。母雞司晨，婦人預聞政事，亦爲不祥，隻可恨我等無力整頓風俗，如叔時兄這樣的忠良之士，也被貶黜，奈何奈何。”
另一人道冷笑道：“隻是陛下深居九重，不聞政事，任憑婦人幹政，小人橫行，若趙志臯之流，素無能力，又豈有輔助朝政，如此以往，國将不國！”
又一小吏流淚道：“如泾陽先生這等耿直之士也被貶黜，朝中容不下正直之人。今國朝内有奸佞，外有黃來福，李如松等跋扈武夫，大明存亡危矣！”
衆人紛紛應和，拍案直是歎氣。
一人卻是對先前小吏之話頗爲不屑：“黃來福，李如松等輩睬他們做甚？此輩不要落于吾人之手，否則少不得代百姓除害。”
衆人又是一片叫好聲，更是衆情激昂。
先前說話那中年人叫鄒元标，字爾瞻，别号南臯，萬曆五年進士，今年四十餘，素以犯顔直谏，上疏改革吏治爲榮，本來在吏部做個小官，素與顧憲成出聲出氣，在顧憲成被免官後，他也封印而去，激起了一片叫好聲。
後一人叫高攀龍，今年不過而立之年，字存之，萬曆十七年進士，授行人，素與顧憲成交好，與顧允成、鄒元标等人一起辭官。
衆人說了一陣，見顧憲成還是負手默然不語，鄒元标道：“叔時兄，我等既己決定不留在此污濁之地，今後何去何從，還乞兄斟酌賜示。”
顧憲成肅然轉身，銳利的目光直視衆人，半響，他道：“如今綱常不舉，朝政敗壞，此國朝危難之時，吾輩豈可袖手觀之？吾議計己決，以回鄉講業布道，風範人物，扶持正論。以我一身，舉目綱張。若此，就算吾遽官削職，舍我一命，又有何懼？”
在場各人都是聽得熱血上湧，顧允成與高攀龍、鄒元标、趙南星幾人更是大聲道：“敢不持鞭附翼，追随左右？”
顧憲成猛地舉起面前一杯酒一飲而盡，臉上現出一股血色，他大聲道：“取筆墨來！”
立時家人拿出筆墨紙硯，一書童磨濃香墨，拂開绫紙，顧憲成提起羊毫，四十餘年來走過的風雨曆程又在他的腦海中流淌，他感慨萬千，落墨煙雲，筆走龍蛇，一揮而就：“妄拟古之人，歲月蹉跎忽至今。一息尚存應有事，莫将夭壽貳吾心。”
此詩的意思是：我從小就立志要像古代的偉人那樣做出大事業，但歲月如白駒過隙，稍縱即逝，而今年近半百，生命垂危，且一事無成。然而我怎能去考慮自己的生老病死呢？一息尚存就當奮然進取！
在衆人的大叫：“妙啊妙啊，真是寫出吾輩之心。”時，顧憲成潸然淚下。
※※※
第二日，顧憲成等人離開京城時，送别的官吏多達百人。由于顧憲成是無錫人，所以他就回到了無錫老家。到無錫城時，前往城外迎接的官吏鄉紳多達數百人，大家都以自己家鄉出了一個敢與皇帝對着幹的鄉人而自豪。
顧憲成在無錫住的地方叫端居堂，他回家後，就在家中講學。
由于顧憲成的聲望，各地慕名來請教他的人絡繹不絕。不但是他自己家中，就是周邊的祠宇，客棧等都住滿了人。後于宅南處造了幾十間書舍供來人居住，一時泾溪南北，晝則書聲琅琅，夜則燭火輝輝。如此盛景，更引得諸多有功名之士争相前來求教。
不但如此，顧憲成還經常到蘇州、常州、宜興等地去講學，影響越大。
萬曆三十二年，顧憲成在無錫城東興建東林書院，作爲首倡發起人之一的顧憲成捐銀最多，又策動吳地官員和缙紳捐資助修，共用銀錢一千餘兩。顧憲成親自爲書院講會審訂宗旨及具體會約儀式。書院内還懸挂着他寫就的名聯：“風聲雨聲讀書聲聲聲入耳，家事國事天下事事事關心。”
東林書院開院後，顧憲成與高攀龍、錢一本、薛敷教、史孟麟、于孔諸人講學其中，每歲一大會，每月一小會，盛況空前。早在東林書院沒開院之前，士人相附就不少。東林書院建立後，很多被罷斥的士大夫，多聞風響附，講學之餘，往往諷議時政，裁量人物，朝内的官員亦遙相應和，時稱“東林黨”。
随着附黨的人數日多，東林勢力也日漸廣大，朝廷六部九卿，多半是東林黨中人。後來沈一貫入閣組建“浙黨”，兩黨相争互鬥幾達五十年。
曆史中，顧憲成被免官後，一直沒有複起，但他以一介平民，最終卻能影響朝廷，左右天下時局，也是一個奇迹。他開辦的東林書院，因此形成的勢力，可以藐視當朝首輔，可以阻擋大臣複起，甚至改變皇帝任命，而因他書院而形成的東林黨，也造成了大明曆史中長達幾十年的黨争局面。
這是萬曆帝當時沒想到的。黃來福也沒想到，這個看似與他完全不相關的一個人，他形成的勢力，會在今後幾十年内，如此的與他不死不休！