《史記·孫子吳起列傳》記載：孫膑嘗與龐涓俱學兵法。龐涓既事魏，得爲惠王将軍，而自以爲能不及孫膑，乃陰使召孫膑。膑至，龐涓恐其賢於己，疾之，則以法刑斷其兩足而黥之，欲隐勿見。齊使者如梁，孫膑以刑徒陰見，說齊使。齊使以爲奇，竊載與之齊。齊将田忌善而客待之。

孫膑早年與龐涓從師鬼谷子學習兵法。他勤奮攻讀，刻苦鑽研，加上天資聰明，很快便獲得了較豐富的軍事學知識，未出茅廬便顯示出超人的軍事才華，以緻引起了與他同窗共讀的龐涓的嫉妒。

後來，龐涓受魏王之請，擔任魏國大将，雖然春風得意，但一想到才在己上的孫膑，就深感不安。因此，龐涓就秘密派人去把孫膑請到魏國來，假意推薦給魏惠王，實際上企圖加害于他。孫膑到了魏國，做了一個無名無權的客卿。這時，龐涓便加緊進行陷害孫膑的陰謀活動。他先派人僞裝受孫膑表兄的委托，勸孫膑返齊。待騙得孫膑的親筆複信後，加以塗改，随即向魏王誣告孫膑私通齊國。魏王爲之大怒，下令處死孫膑。

龐涓本想殺掉孫膑，但想起《孫子兵法》還未騙到手，于是又假惺惺地裝起慈悲來。他對孫膑說：“大王本來判你死罪，是我再三懇求才改爲刖足黥面。”心誠意善的孫膑信以爲真，在肢體殘疾的情況下還恭順地爲龐涓默寫《孫子兵法》。龐涓的家奴看到這種情況非常郁悶：這麽有名的一個軍事家，就這樣讓人害死豈不可惜？于是将實情告訴了孫膑。

孫膑這才如夢初醒，看清了龐涓的真面目，真是追悔莫及。如今被龐涓控制着，膝蓋已去，兩腿無力行走，好不凄慘。但孫膑是個意志非凡的人，并沒有因此消沉下去，他把仇恨深深地埋在了心裏。他一方面與龐涓巧妙周旋，—方面在努力尋找時機，盡早擺脫龐涓的監視，心想有朝一日馳騁縱橫，報仇血恥。他開始裝瘋賣傻，把剛寫成的幾篇兵書一片一片地燒毀，一會大哭，一會兒大笑，一會兒又做出各種傻相：不是唾沫橫流，就是張目亂叫不絕。來人驚恐萬狀，急忙将此事告知龐涓。龐涓親自察看，隻見孫膑痰涎滿面，時而伏地哈哈大笑，時而又嚎啕大哭起來。龐涓生性狡黠，恐其佯狂，遂命左右将他拖入豬圈中，孫膑披發露面，倒身卧于糞穢之中。龐涓仍半信半疑，但看管則較從前大爲松懈了。孫膑整日狂言誕語，或哭或笑，白日混迹于市井之間，晚間仍歸豬圈之内。數日後，龐涓才相信孫膑是真瘋了。

就在此時，禽滑厘把孫膑的冤屈告訴了齊威王。齊威王打發淳于髡到魏國去請孫膑，由禽滑厘配合着，偷偷地讓孫膑化了裝，抱到車上帶回齊國。

孫膑回到齊國，齊威王敬他爲上賓，當即便想拜孫膑爲軍師，孫膑推卻了這個位子，說等到用我時我自會出力。

後來，龐涓帶兵連敗宋、魯、衛、趙等國，齊王派田忌爲大将，孫膑爲軍師，使龐涓連連打下敗仗。最後，孫膑用“減竈法”，引誘龐涓來追，暗處設下伏軍。心狠手辣的龐涓被亂箭射死在馬陵道上。

裝傻也是一門藝術，也是一種境界。準确的說裝傻是聰明人所爲。裝傻，用于政治謀略，就是韬晦之計。在形勢對自己不利的時候，表面上裝瘋賣傻，給人以碌碌無爲的印象，實際上卻隐藏自己的才能，掩蓋内心的政治抱負，以免引起政敵的警覺，以等待時機，實現自己的抱負。