正因爲古代讀書貴，所以識字率普遍非常低，大概隻有一兩成人識字。

而且就算識字，也未必能熟練的閱讀和書寫。

尤其婦女，識字率更是低，不說平常百姓家。就連宮中的嫔妃，很多連四書五經都沒讀過，隻讀過《孝經》、《烈女傳》、《太上感應篇》之類。

好像《紅樓夢》中的王熙鳳，那麽精明強幹的一個人，就不怎麽識字。

所以爲了提高全民的識字率，項南隻能靠财政撥款，免學費，免書本費，争取讓窮苦人家的孩子，也一樣能上得起學。

這樣一來，國家光是建學校就要撥款千萬兩白銀，而且每年還要撥款大概六百萬兩銀子，才能維持這些學堂的運作。

但這一切，項南認爲都是值得的。

一來，民衆的識字率提高了，就有助于開啓民智。人民的智慧是無窮的，一個有着一億兩千萬人口的國家，如果識字率提升到五成以上，那就有六千萬讀書人，相當于歐洲人口的總和。

這麽多人，能爆發出多麽強大的創造力，項南簡直不敢想象。

就像中國進入二十一世紀後，之所以科學技術突飛猛進，跟當年大學擴招不無關系。

要知道天才畢竟隻是少數，大部分科技創新、科研項目，其實是靠着人海戰術堆出來的。

因爲科技樹分叉很多，誰也不知道哪條路能走通，隻能是通過不斷試錯來選出正确的那條路。

而大學擴招，剛好爲社會培養了大批廉價科學家和工程師。他們通過不斷試錯，排除錯誤選項，最終得出正确答案。很多科技創新，就是這麽來的。

若是沒有大學擴招，每年隻有幾百萬大學生，那試錯成本會高到一個不可思議的地步。

退一萬步說，就算人海戰術，在核心科研領域作用不大。但是提高百姓的識字率，也能更大限度的挖掘出天才來。

因爲很多天才很可能沒上學，所以才華就被埋沒了。項南如今就給他們一個機會。

……

乾隆十三年，元月。

索措羅·吉蘭、謝靈芝相繼傳出喜訊，爲宮内平添了幾分新春之喜。

而同月，項南親自設計，由天工坊建造的第一艘蒸汽船正式下水試航。

項南率領衆多朝中大員，衆阿哥一起前往津門，親自主持這艘戰艦的下水儀式。

當人們看到船塢内停靠的這艘超大的鋼鐵巨船時，無不驚訝的瞠目結舌。

“這居然是用鋼鐵打造的，會不會沉下去啊？”

“這是鐵甲艦啊，上面好多炮啊。”

“這船上爲什麽沒有桅杆，也沒有槳，那它應該怎麽開動啊？”

“這船上豎起的這大管子是什麽啊？這要是桅杆，爲什麽沒有挂帆啊？”

群臣看着這艘巨艦，很是納悶的問道，因爲這船造型實在是太奇怪了，他們都沒有見到過。

“諸位臣工，這艘就是我大清打造的第一艘鐵甲艦船，今天就是它下水試航的日子，諸位臣工拭目以待吧。”項南笑道，随後下令放船。

随着工匠砍斷系着鐵甲船的繩索，這艘輪船便沿着斜坡，以及船身下安置的滾木，徐徐進入海中，随後激起了一大波巨浪。

“好，試航！”項南随即下令道。

跟着船工填入煤炭，燃起鍋爐，啓動了蒸汽機，跟着在蒸汽機的作用下，螺旋槳開始轉動，随後甲闆上的大管子噴出陣陣濃煙。

在一聲震耳欲聾的汽笛聲中，這艘巨艦居然無風自動，碾過海浪在大海上奔馳起來，速度居然很是不慢，遠比靠風帆才能走動的海船快多了。

“哎呀呀，它是怎麽動的？”

“不用帆也不用槳，居然能夠跑得這麽快，真是奇哉怪也。”

“諸葛丞相的木牛流馬也不過如此了吧。”

群臣看了都覺得不可思議。

項南看了，更是興奮不已。

大清要是不想被列強欺負，那就必須建設一支強而有力的海軍，否則，隻有被動挨打的份兒。

如今北美、南美、澳洲、非洲、天竺、東南亞，都已經被列強侵占，更不要說羅刹國在西北、東北也持續發力，可以說，列強已經把大清包圍了。

在這個時候，如果大清還不積極進取的話，那麽再過不到百年，就會淪爲列強砧闆上的魚肉。

而這艘巨艦，就是大清征服海洋的起始點。

随後這艘輪船相繼測試了航速、炮擊、載貨量，每個項目的測試結果，都很讓項南感到開心。

群臣見到這麽一艘海上巨艦，在海上縱橫馳騁，往來無礙，就算是四五米的海浪，都可以平安無事時，都不禁連連贊歎。

以往大清海運不暢，就是因爲船隻抗風浪等級不高，稍微大點的風浪就要沉船，所以一直以來，漕糧、貨物運輸，大多隻能依賴河運，費時費力費錢。

如果以後用這種大船運輸，那麽海運的費用将大大降低，安全性則将大大提高，真是好事！

……

最終經過測試，這艘蒸汽輪船排水量爲三千五百噸。

聽上去雖然是不高，但考慮到十八世紀中葉，英國、葡萄牙、荷蘭、西班牙等航海大國的主力戰艦，排水量也不過一千多噸，而且還是靠着風力航行。

相比起來，這艘蒸汽輪船卻是以蒸汽機爲動力，速度上大大提升，可以達到十二節，也即是每小時二十二公裏，一天就能走五百公裏。

如果用來運漕糧的話，以乾隆十一年爲例，共征米、麥、豆等共二十三萬一千餘石，當時運糧用得糧船，載重量不過三四十噸。

每次運糧要征調三百多艘糧船，走京杭大運河的話，光是運輸就要三個月時間，整個運糧過程，耗銀高達十一萬兩白銀。

相比起來，以蒸汽輪船運輸，每次運兩千噸糧食，也即是三萬三千石，運七次就夠了。

而津門到甯玻不過一千多公裏，如果順風的話，兩天就可以趕到。運七次也不過才用半個月時間，當真是方便快捷的多了。

而且用銀不超過一萬兩，相比河運自然便宜許多。

最關鍵的是，這艘輪船配備有一百門火炮，其中重型火炮就有六門，射程超過十公裏之遠，是如今研制的最強火炮。

再加上船身都是精鋼打造，相比木質帆船更加堅實可靠，因此當真稱得上是海上巨無霸，一座無敵的海上移動堡壘。

因此項南興奮地将其命名爲緻遠号，紀念曆史上那艘爲國捐軀的不朽戰艦。