日次兩府算徹底的分崩離析了，誰知上回所表的那位皇帝生母老太妃錢氏沒事，甄家的老太妃甄氏卻薨了，太妃薨了本該凡诰命等皆入朝随班，按爵守制的。可這次且沒個大動靜。
隻是與甄家親厚的人進出悼念，這自然沒有榮國府什麽事了，賈母、王夫人、與甄家結親的薛姨媽、賈珍的老婆尤氏、賈蓉的平妻許氏婆媳祖孫等，皆每日入朝随祭，至未正以後方回。
在大内偏宮二十一日後，方請靈入陪陵，地名曰孝慈縣。
這陵離都來往得十來日之功，如今請靈至此，還要停放數日，方入地宮，故得一月光景。
甯府賈珍夫妻二人，也少不得是要去的。兩府無人，因此大家計議，家内無主，少不得又大家計議，便報了尤氏産育，将她騰挪出來，協理甯、大觀園兩處事體。
又托了薛姨媽在園内照管她姊妹丫鬟。薛姨媽隻得也挪進園來。賈母又将寶琴送與她去照管；隻叫薛姨媽覺得好笑。
薛姨媽隻不過照管她姊妹，禁約得丫頭輩，一應家中大小事務，也不肯多口。尤氏雖天天過來，也不過應名點卯，亦不肯亂作威福，且她家内上下，也隻剩她一個料理，再者，每日還要照管賈母王夫人的下處一應所需飲馔鋪設之物，所以也甚操勞。
當下兩處主人既如此不暇，并兩處執事人等，或有人跟随入朝的，或有朝外照理下處事務的，又有先踩踏下處的，也都各各忙亂。
因此兩處下人無了正經頭緒，也都偷安，或乘隙結黨，與權暫執事者，竊弄威福。大觀園隻留得賈母陪嫁并幾個管事照管外務。
這陪嫁姓來，也不過常用的幾個人已去，雖另委人，都是些生的，隻覺不順手。且他們無知，或賺騙無節，或呈告無據，或舉薦無因，種種不善，在在生事，也難備述。
皇帝也不知發生麽瘋，下旨凡各官宦家，凡養優伶男女者，一概蠲免遣發。
尤氏等知道後便議定，待王夫人回家回明，也欲遣發十二個女孩子，又說：“這些人原是買的，如今雖不學唱，盡可留着使喚，隻令其教習們自去也罷了。”
王夫人因說：“這學戲的倒比不得使喚的，他們也是好人家的兒女，因無能，賣了做這事，裝醜弄鬼的幾年，如今有這機會，不如給她們幾兩銀子盤費，各自去罷。當日祖宗手裏都是有這例的。咱們如今損陰壞德，而且還小器。如今雖有幾個老的還在，那是她們各有原故，不肯回去的，所以才留下使喚，大了配了咱們家的小厮們了。”
尤氏道：“如今我們也去問她十二個，有願意回去的，就帶了信兒，叫上她父母來親自來領回去，給她們幾兩銀子盤纏，方妥當。若不叫上她父母親人來，隻怕有混賬人頂名冒領出去，又轉賣了，豈不辜負了這恩典！若有不願意回去的，就留下。”
王夫人笑道：“這話妥當。”
尤氏等又遣人告訴了鳳姐兒。一面說與各房中，每教習給銀八兩，令其自便。凡梨香院一應對象，查清注冊收明，派人上夜。
将十二個女孩子叫來當面問，倒有一多半不願意回家的：也有說父母雖有，他隻以賣我們爲事，這一去還被他賣了；也有父母已亡，或被叔伯兄弟所賣的；也有說無人可投的；也有說戀恩不舍的。所願去者止四五人。
王夫人聽了，隻得留下。将去者四五人皆令其幹娘領回家去，單等她親父母來領；将不願去者分散在園中使喚。
賈母便留下文官自使，将小旦蕊官指與寶玉，将小生藕官指與了黛玉，黛玉沒收，就又被派去了潇湘苑與紫鵑作伴。
将大花面葵官送了湘雲，将小花面豆官送了寶琴，将老外艾官送了探春，尤氏便讨了老旦茄官去。
當下各得其所，就如倦鳥出籠，每日園中遊戲。衆人皆知她們不能針黹，不慣使用，皆不大責備。其中或有一二個知事的，愁将來無應時之技，亦将本技丢開，便學起針黹紡績女工諸務。
一日正是朝中大祭，賈母等五更便去了，先到下處用些點心小食，然後入朝。早膳已畢，方退至下處；
用過早飯，略歇片刻，複入朝；待中晚二祭完畢，方出至下處歇息；
用過晚飯，方回家。可巧這下處乃是一個大官的家廟，乃比丘尼焚修，房舍極多極淨。東西二院，榮府便賃了東院，北靜王府便賃了西院。太妃少妃每日宴息，見賈母等在東院，彼此同出同入，都有照應。外面細事，不消細述。
且說大觀園中，因賈母、王夫人天天不在家内，又送靈去一月方回，各丫鬟、婆子皆有閑空，多在園内遊玩。更又将梨香院内服侍的衆婆子一概撤回，并散在園内聽使，更覺園内人多了幾十個。
因文官等一幹人或心性高傲，或倚勢淩下，或揀衣挑食，或口角鋒芒，大概不安分守理者多。因此衆婆子無不含怨，隻是口中不敢與她們分證。如今散了學，大家稱了願，也有丢開手的，也有心地狹窄，猶懷舊怨的，因将衆人皆分在各房名下，不敢來厮侵。
可見這女人是不是魚眼珠子，與嫁不嫁人無關，嫁了人的婦人，也多是端莊大房的，該是潑婦的也不會因爲一個男人就變得潑辣了。
可巧這日乃是清明之日，賈琏已備下年例祭祀，帶領賈環、賈琮、賈蘭三人去往鐵檻寺祭柩燒紙。
如此能與如神人一般的二哥哥二叔叔親近，三人自然不放過。
甯府賈蓉卻是不願見賈琏的，雖然賈琏給了他莫大的好處，可那也是用媳婦換來的，于是就同族中幾人去各辦祭祀。免得與賈琏碰面。
因寶玉不敢見賈琏，就托病未大愈，不曾去得。
這日寶玉飯後發倦，襲人因說：“天氣甚好，你且出去逛逛，省得丢下粥碗就睡，存在心裏。”
寶玉聽說，隻得拄了一支杖拖拉着瘸了的腿，靸着鞋，步出院外。因近日将園中分與衆婆子料理，各司各業，皆在忙時，也有修竹的，也有歍樹的，也有栽花的，也有種豆的，池中又有駕娘們行着船夾泥的種藕的。
湘雲、寶琴與些丫鬟等都坐在山石上，瞧她們取樂。
寶玉也慢慢行來。湘雲見了他來，忙嘲笑說：“快把這船打出去，他們是接林妹妹的。打折腿，打折腿”衆人都笑起來。
寶玉紅了臉，也笑道：“人家的病，誰是好意的！你也形容着取笑兒。”
湘雲酸道：“病也比人家另一樣，心心念念人家，不過也是一頓闆子，反說起人來。”說着，寶玉便也坐下，看着衆人忙亂了一回。
湘雲因說：“這裏有風，石頭上又冷，你去找你的林妹妹去吧，莫要愛着我。”
寶玉也正想着林黛玉，見湘雲譏諷自己，也不樂意與他多待，便起身拄拐，辭了她們，從沁芳橋一帶堤上走來。
隻見柳垂金線，桃吐丹霞，山石之後，一株大杏樹，花已全落，葉稠陰翠，上面已結了豆子大小的許多小杏。寶玉因想道：“能病了幾天，竟把杏花辜負了！不覺倒‘綠葉成蔭子滿枝’了！”因此，仰望杏子不舍。
又想起邢岫煙與薛蝌的憾事，雖說是男女大事，不可不行，如今不成也好，倒是又多了一個好女兒。
不然過兩年，便也要“綠葉成蔭子滿枝”了。再過幾日，這杏樹子落枝空，再幾年，岫煙也未免烏發如銀，紅顔似槁了、
想到紅顔易老，因此，不免傷心，隻管對杏流淚歎息。正悲歎時，忽有一個雀兒飛來落于枝上亂啼。
寶玉又發了呆性，心下想道：“這雀兒必定是杏花正開時他曾來過，今見無花空有子葉，故也亂啼。這聲韻必是啼哭之聲，可恨公冶長不在眼前，不能問他。但不知明年再發時，這個雀兒可還記得飛到這裏來與杏花一會了？”
正胡思間，忽見一股火光從山石那邊發出，将雀兒驚飛。寶玉吃一大驚，又聽那邊有人喊道：“藕官，你要死！怎弄些紙錢進來燒？我回去回奶奶們去，仔細你的肉！”寶玉聽了，益發疑惑起來，忙轉過山石看時，隻見藕官滿面淚痕，蹲在那裏，手裏還拿着火，守着些紙錢灰作悲。
寶玉忙問道：“你與誰燒紙錢？快不要在這裏燒。你或是爲父母兄弟，你告訴我名姓，外頭去叫小厮們打了包袱寫上名姓去燒。”
藕官見了寶玉，隻不作一聲。寶玉數問不答，忽見一婆子惡恨恨的走來拉藕官，口内說道：“我已經回了奶奶們了，奶奶們氣得了不得。”
藕官聽了，終是孩氣，怕辱沒了沒臉，便不肯去。
婆子道：“我說你們别太興頭過餘了，如今還比得你們在外頭随心亂鬧呢！這是尺寸地方兒。”指寶玉道：“連我們的爺還守規矩呢，你是什麽阿物兒，跑來胡鬧！怕也不中用，跟我快走罷！”
婆婆說的是規矩，奈何寶玉豬隊友，是幫色不幫醜的，替藕官掩護到：“她并沒燒紙錢，原是我叫她來燒那爛字紙的。你沒看真，反錯告了她。”
藕官正沒了主意，見了寶玉，也正添了畏懼；忽聽他反掩飾，心内轉憂成喜，也便硬着口說道：“你很看真是紙錢了麽？我燒的是爺寫壞了的字紙！”
那婆子聽如此，亦發狠起來，便彎腰向紙灰中揀那不曾化盡的遺紙，揀了兩點在手内，說道：“你還嘴硬？有據有證在這裏。我隻和你廳上講去！”說着，拉了袖子，就拽着要走。