第二十四章、哀民生之多艱
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一信王之托
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張楚政權頃刻之間就被宋室給瓦解了，這讓金國上下吃驚不小，他們覺得不盡滅趙氏，就注定會成爲金國的大患，所以正像師師所預見的那樣，戰端又将再起。
還在前一年底，完顔吳乞買召集了衆人前來協商攻宋的方略，此時參加會議的主要分爲兩派，一派仍以粘罕爲首，另一派則以斡離不的繼任者三太子訛裏朵（完顔宗輔）爲首；兩派不僅互不統屬，而且主張不同。
就在此前，在錢蓋、範緻虛的無能統率下，西軍一敗再敗，導緻陝西的門戶被金軍打開，爲此粘罕在會上說道：“宋國能戰之兵皆在陝西，且自古以來，下江南者無不自上遊始；此外河南一帶爲陝西輔翼，亦當掃滅之，因而我建議當集中兵力首先出陝西、河南，先擊滅宋軍主力，然後徐圖江淮一帶，直搗宋人腹心！”
宗輔道：“何須多此一舉！而今宋人已無還手之力，尤其是中原、江淮一帶，宋軍皆不可與我争鋒，不如我集中精銳先行清除河北、山東一帶的各路反軍，然後深入江淮，力争一舉擒獲趙構！趙氏一亡，宋國必定土崩瓦解！”
兩派爲此争執不下，請都元帥斜也拿主意，斜也覺得兩方都有道理，便請吳乞買最後決定。吳乞買兩邊都不敢得罪，隻好做了一個折中：兵分三路進攻宋國，一路由完顔婁室領原西路軍一部攻陝西，一路由粘罕領西路軍、東路軍各一部攻河南，一路則由宗輔與宗弼（兀術）領東路軍主力攻河北、山東。
就在會議剛結束後，婁室即揮師進入陝西，由于西軍主力在多次東下勤王行動遭到重創，婁室又是一代名将，因而西軍一時無法抵抗金軍的兵鋒，婁室連下韓城、華州、同州等地。次年正月，金軍攻破了京兆府（長安），陝西經略使唐重甯死不屈，與城池共存亡；金軍乘勢四出大掠，熙河經略使張深屢破金軍，加上陝北、陝南都在宋軍手裏，婁室僅僅依靠一支偏師顯然很難在陝西紮根，因此便在一番大掠之後，于三月間率軍退出陝西，京兆府随即被收複。
與此同時，其餘兩路金軍開始陸續南下，雖然他們的攻勢還算順利，可并沒有給予宋朝以緻命性的打擊，雙方陷入了拉鋸戰之中，直到秋天時宗澤的死訊傳來！
先前，在宗澤的統馭下，中原一帶的各路反金武裝非常活躍，給予金人很大的威脅，宗澤的威望也到了無以複加的地步。可是趙構卻不顧宗澤的勸告，非但不禦駕親征，還南逃到了揚州，以至于宗澤氣憤難平。建炎二年七月，已近七十高齡的宗澤一病不起，臨終前吟詠着“出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟”的詩句，連呼三聲“過河”後含恨而終！
宗澤死後，趙構命心胸狹隘的杜充繼任東京留守，中原一帶戰守形勢急轉直下，金軍連下濮州、北京大名府等重鎮。金廷開始認爲捉住趙構已經不是奢望，因此改變了方略，于這年秋天集中主力于東路，“窮其所往而追之”，必欲擒拿趙構。
杜充心知無法阻擋金軍的攻勢，居然将黃河掘開，以使得金軍無法進攻汴京。杜充不惜犧牲民命來自保，引來無數罵聲，可他不知道的是，金軍的方略根本不在中原，因此金軍在與宋軍糾纏的同時，一直在緊鑼密鼓地部屬千裏奔襲揚州的計劃。
就在此前攻略山東等地的行動中，兀術迅速脫穎而出，立下赫赫戰功，加上吳乞買有意扶植他以抗衡粘罕，金廷便于天會七年（建炎三年）初任命兀術爲元帥右監軍，成爲都元帥府中排名第五的人物。由于兀術銳氣難當，加上他又是東路軍主将，因此深入窮追趙構的任務便交給了他。
部署完成後，兀術便命自己麾下的愛将、契丹人耶律馬五領五百精騎爲先鋒殺向揚州，自己親率大軍随後掩殺過來。
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杜充掘開黃河之後，越發給了趙構不回汴京的借口，此外對河北各路義軍被先後鎮壓的消息，趙構也不免有些幸災樂禍，這樣他便可以心安理得地留在揚州了。
在河北各路義軍中，最有名的莫過于信王與馬擴所在的五馬山寨了。在此之前，由于信王的到來，遠近義士響應者甚衆，力抗金軍，獲得了不少小勝，一時威震河北。可是義軍雖有數萬人馬，然地盤甚小，補給匮乏，尤其是缺乏必要營帳之具，以緻将士們經常要在嚴寒中晝夜暴露，苦不堪言。
武器裝備的缺乏也影響了戰力，趙榛雖有一個“信王”的名頭，可他并沒有爲屬下加官進爵的權力，何況他的身份還未經宋廷證實。金軍對河北義軍各個擊破，五馬山寨也維持不了多久，與其坐以待斃，不如請朝廷援助一把，所以信王一連派出了兩撥信使前往揚州求援。
然而當時兵戈方熾，道路阻塞，加上這些使者未必能蒙高宗之召，因此他們自離開五馬山之後，從此便如泥牛入海。經過一番斟酌，信王決定讓馬擴帶着自己的親筆信前往揚州。
就在馬擴與信王訣别時，信王唯恐兩人此生再難相見，可又企望馬擴可以一路順風，因而在感泣之下便作詩兩首道：
“全趙收燕至太平，朔方寸土比千金。羯胡一掃銮輿返，若個将軍肯用心。”
“遣公直往面天顔，一奏臨朝莫避難。多少焦苗待霖雨，望公隻在旬月間。”
此時是建炎二年三月初，訣别之後，馬擴便帶着信王給他挑選出的五百随從出發了，信王親送至山下，作别時再次握緊馬擴的手，仰天歎息道：“惟天知公忠義，無以家屬爲念，勉力此行！”
說罷，信王不覺淚下。馬擴的母親田氏與柳娘此時都在山上，而且柳娘已經爲馬擴生下了一個女兒，所以在與信王訣别後，馬擴特意向柳娘贈别道：“若到了最後關頭，苟全性命亦無不可，若想免得受辱，不妨報出我的名字！”
柳娘隻是含淚不語，馬擴于是下了山，一路向南而行。
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