還在紹興六年回建昌府的中途經過池州時，劉錡曾特意前去拜會了頗有聲名的知府陳規。

陳規是明法科進士，曆任通職郎、縣令等職，靖康二年時年已五十六歲的陳規正在安陸縣令任上，當時因金軍入侵導緻江西一帶盜賊四起，他們還試圖攻打德安府城。陳規臨危受命，以縣令之身代理德安知府之職，他爲人富于巧思，在守城方面頗有建樹，因此依靠有限的人力牢牢守住了德安，此後他又率兵進讨群寇，也接連獲勝，因功升任直龍圖閣、德安府知府。後來陳規又入朝任顯谟閣直學士，幾年後調任爲池州知府。

陳規在守德安城時，發明了很多守城的妙法，而且他還發明了一種非常厲害的管形火器，所以劉錡特意來池州向陳規請教了一幹經驗，爲此陳規專門送給劉錡一部自己所著的《守城錄》。

在臨别之際，劉錡專程相邀道：“将來我與金國争奪的重點在于兩淮地區，不才勢必會被調任該處任職。陳公如今雖則年事已高，可不才看着還算健朗，若有機會，不知陳公可否願意與不才通力合作一把？”

“那自然是好！老夫平生所學，不能僅僅拿來對付群盜，還當拿來對付一回金虜這些劇盜，才算不負平生所學！呵呵。”陳規允諾道。

才回到建昌，劉錡就又接到新的任命，要他出任福建路總管，可劉錡不想到大後方去，再三辭不赴任，于是朝廷又令他差充浙西淮東沿海制置副使，這樣一來劉錡就到了建康府。

兩個月後，因爲複出的張浚等人希望皇帝将車駕移往建康，劉錡又被調任權主管馬軍司并殿前步軍司公事。又過了兩個月，劉錡居然因緣巧合地接管了有名的“八字軍”，這令苦于無法安心練出一支精銳之師的劉錡看到了新的希望。

“八字軍”成軍于建炎元年九月，原本是河北西路招撫司麾下的一支裝備不良的隊伍，大約有七千人，由招撫使張所掌握，王彥任都統制，指揮該軍。嶽飛曾經前來投效河北西路招撫司，張所對嶽飛甚是贊賞，尤其是張所的幕僚中有一位叫做趙九齡的人，認爲嶽飛乃是“天下奇才”。張所将嶽飛連升三級，令他出任統制，編入八字軍中。

張所與李綱親厚，李綱被罷相後，張所也遭貶谪，八字軍就成了斷線的風筝。但八字軍堅持抗金，并因此遭到金軍的圍困。當時嶽飛極力主戰，可身爲主将的王彥卻主張持重，年輕氣盛的嶽飛便對王彥有所不敬，最後幹脆脫離了八字軍。部将曾勸說王彥斬殺嶽飛，但王彥惜才，就放了嶽飛一馬。

在與金軍的對戰中，爲了表示甯死不屈的鬥志，王彥和他的部屬們都在臉部刺上了“赤心報國，誓殺金賊”八個大字，至此這支隊伍才真正得名“八字軍”。兩河忠義民兵紛紛響應八字軍，一度令隊伍發展到十餘萬人，他們與金軍進行了大小戰鬥近百次，屢破強敵，八字軍的威名因此傳遍了天下。

後來在宗澤的命令下，王彥率其中萬餘人南下編入了禦營，曾一度駐守于荊南府。紹興六年二月，朝廷命八字軍并入嶽家軍，可是王彥因爲十年前的嫌隙，加上嶽飛本是他的舊部，因此堅持上奏辭免新命。朝廷爲了息事甯人，隻好令八字軍改爲駐守臨安府，這令嶽飛抱憾不已。

紹興七年八字軍跟随聖駕到了平江，由于王彥派遣部将追捕逃兵到了馬軍都督解潛的軍中，緻使王、解兩軍發生了械鬥，皇帝聞知後大爲震怒，便罷黜了解潛，又将王彥貶秩二等，最後命劉錡接管了兩支人馬。

接管了八字軍之後，劉錡立即開始了裁汰老弱的整編事宜，将兩軍編爲前護副軍及馬軍，各分爲前、後、左、右、中軍與遊弈軍（負責偵察），每軍千人，爲十二将，“前護副軍”即八字軍前身。

八月間，劉錡差充淮南西路制置副使，率部進駐濠州；次月劉錡又改任淮南西路安撫使，率軍進駐廬州。此時淮西剛剛發生了一場嚴重的兵變，因劉光世被解職，其部将麗瓊于八月八日發動兵變，裹挾着前軍四萬多人投降了僞齊，緻使兩淮地區陷入了防衛空虛的危險狀态，因此朝廷才急調劉錡所部北上兩淮，算是勉強填上了兩淮防衛的空當。

不久之後，因爲劉豫被廢，其屬将宋超等相繼來請降，劉錡再次奉诏入朝。在廷對時，劉錡陳奏道：“今淮北兵歸正者不絕，一年之内恐将得四五萬衆，望朝廷善加慰撫，以助我中興大業！”

劉錡退走後，趙構對趙鼎等宰執說道：“朕每每憂慮江上諸将控扼之勢未備，若上流有警，嶽飛不可下，則江、淮數百裏邊面空虛，如今得劉錡一軍，算是補得了此阙。這劉錡能戰之名在外，朕可謂得人了！”

紹興八年六月，就在馬擴奔赴臨安與撒盧母相見時，朝廷給劉錡下了诏令，要他率兵移屯鎮江府。次年正月，劉錡又一次還朝，權主管侍衛軍馬司公事，人稱“騎帥太尉”。

“天眷和議”達成之後，紹興十年初，劉錡得到了一項新的任命，即濟州防禦使、東京副留守，率部前往汴京屯駐，此時麾下人馬不足四萬。接到這個新的任命後，劉錡心知此一去必定輕易不會返回，更是爲了堅定将士的心志，所以特命十餘萬家小們随軍北上。

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自從送走金使之後，馬擴又被調任沿海制置副使，後來他的母親去世了，馬擴便丁憂在家，一路跟随在劉錡身旁，從鎮江又到了臨安。

聽聞到劉錡要率軍進駐汴京的消息後，馬擴趕緊找到劉錡，道：“從金國傳來的消息，兀術等人已經發動了政變，‘天眷和議’恐怕要作廢了，三哥此次率軍北上，多半要跟金軍大戰一場！這樣很好，兀術這小子幹得不錯，我一項對這和議有微辭，既然金國不肯罷手，那咱們就跟他們在中原大戰一場！我看而今嶽家軍銳氣正盛，也在摩拳擦掌呢！反正我在家裏是坐不住了，此番我也跟随三哥前去，就許我做個沖鋒陷陣的副将吧，再不許我上陣，我這髀肉又要複生了，呵呵！”

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