秋風蕭瑟，将倫敦街道上的塵葉吹得漫天飛揚。

“根據我們從柏林方面傳來的消息，德國人開始對他們那種裝備戰鬥魚雷塔的詭異巡洋艦展開了令人不安的改裝。發射魚雷的戰鬥魚雷塔被除去，取而代之的是最正統不過的火炮炮塔；而最讓人驚悚的是，這些取代魚雷發射塔的炮塔竟然都裝備了與艦上前後主炮型号相同的火力！”唐甯街10号官署府邸裏，費希爾臉色陰沉地說着，話語中帶上了一絲急切焦躁之意，“此外，德國人還拆除了炮廓副炮和舯部艦橋，使得他們在舷側新換裝上的主炮炮塔也像他們的德意志級戰列艦一樣，擁有向另一側射擊的良好射界。如此一來，這些裝甲巡洋艦無疑就具備了無畏艦級别的火力，這對于皇家海軍而言無疑是一個極度不利的消息！”

英國首相阿斯奎斯靜靜坐在自己的主座裏，淡灰色的眼眸中光芒閃爍，也不知在想些什麽。過了半晌，他方才對兀自愠怒不已的費希爾說道：“約翰，這些改裝之後的魔鬼們能對我們造成多大的威脅？”

“首相閣下，目前皇家海軍所面臨的情況很不樂觀。因爲一旦德國人完成對這批巡洋艦的改造，就意味着他們平白多出了4艘裝備8門11寸炮、航速超過20節的小型無畏艦；而另外3條船的威力雖然稍遜，但6門11寸炮的火力密度在艦隊決戰中同樣不容小觑。”面對阿斯奎斯的詢問，費希爾以最簡明的話語給了對方一個答複。他面色陰沉如水，以滿是蘊含不住的怒意開口道，“通過我們在船廠現場的情報人員發回的消息，德國人的改裝工程進行的異常順利：在艦體結構都沒有進行任何變動的情況下，就将魚雷發射塔拆了之後就直接裝上了主炮炮塔。由此可見，德國人定然是在一開始就做好了兩手準備，在魚雷發射塔不好用的情況下直接就可以換裝與主炮火力相同的武備，将其一舉升級爲裝備全重炮火力的戰艦！”

阿斯奎斯眉頭微皺，久久沒有再出言。由于他整天都要和海軍打交道，耳濡目染之下，使得他在海軍領域上也染上了費希爾的一些理念氣息。在衡量一艘艦艇強大與否的時候，英國海軍部永遠都是盯着它的航速和火力，對于裝甲防護的重要姓一向置于二流地位：因此，當費希爾說出決戰裝巡改裝後的火力和速度之後，阿斯奎斯和費希爾都選擇姓的無視了它的裝甲防護，而是将其在心中納入了“強大戰艦”的忌憚範疇。盡管其8門11寸炮的火力和20節的航速較英國的無畏艦仍有一段差距，但德國人一下子憑空變出4艘，也足夠讓費希爾和阿斯奎斯爲之驚恐憂慮了！

“俄國人那邊的情況怎麽樣？”沉默良久之後，阿斯奎斯徐徐開口道，“半年之前，皇家海軍就與俄國海軍部進行了技術交流領域的全面接觸，并無償向他們提供了聖文森特級戰列艦的全部圖紙資料。半年多時間下來，俄國也應該開始重啓他們的波羅的海艦隊建設計劃了吧？”

“首相閣下，俄國人的波羅的海艦隊重建計劃也出現了滞後。由于奧斯曼人向德國訂購了一艘無畏艦，使得俄國在黑海地區的壓力陡增；爲了保證他們的塞瓦斯托波爾要塞不被奧斯曼人來一次克裏米亞式的登陸，俄國人将他們的海軍預算往黑海海域傾注了很大部分。根據他們國家杜馬所最新通過的海軍擴充預算，波羅的海首批建造的無畏艦數量不僅下降到3艘，其開工工期也拖到了明年。單憑這麽一點力量，根本無力在波羅的海牽制德國海軍。”費希爾有些陰郁地說道。

“法國人呢，他們應該能在海洋上給予我們以援助的吧？”阿斯奎斯道。

費希爾微微搖了搖頭：“法國人的情況要稍好一些，但總體形勢同樣不容樂觀。意大利和奧匈已經分别通過了各自的海軍擴充法令，将在明年分别開工2艘加富爾伯爵級和1艘拉德茨級無畏艦；加上他們已經動工的1艘但丁級和2艘拉德茨級，法國人必須要在明年大量開工無畏艦才能保證其既得海上優勢。更爲關鍵的是，法國正在大量擴充陸軍規模以緩解德奧兩國在陸地上對他們造成的壓力，而這必将減緩法國海軍的造艦速度，使得我們在地中海形勢由于意奧兩國力量的壓迫而曰趨嚴峻。一旦戰争爆發，我們還必須在亞曆山大港保留一支由精銳前無畏艦組成的地中海艦隊。”

“必須要對俄國人和法國人進行毫無保留的技術援助。”阿斯奎斯忽然開口，話語中蘊含着不容置喙的堅定之意，“俄國人能在波羅的海牽制德國艦隊，法國人能幫助我們穩定地中海格局；幫助這兩個曾經的死敵，就是延續我大英帝國的權益！約翰，我們今年開工的巨人級戰列艦的全部技術資料都交予了法俄兩國的海軍部門了麽？”

聽到阿斯奎斯的話語，費希爾眼中閃過一絲肉痛之色，而後微微點了點頭。

1907年，爲了反制德國在拿搔和赫爾戈蘭級戰列艦上裝備305毫米l45主炮，英國海軍部決定将自己目前列裝的305毫米火炮的身管長度提升到l50，以求獲得對德國戰艦的火力優勢。然而這卻并不能滿足費希爾那迫切想要超越德國戰艦的強烈野心。半年之後，随着英制305毫米l50火炮在開發過程中的火炮精度和身管壽命上的不如人意，使得費希爾迫切要求國内的軍火部門研制一種口徑更大的火炮用于裝備戰艦。在這一情況下，343毫米l45艦炮被列入了英[***]工1908年度的重點研制目标；而英國海軍部也以這款火炮作爲藍本，重新設計了他們的巨人級戰列艦。

與之前英國開工的6艘柏勒洛豐和3艘聖文森特所不同，新式巨人級的全部主炮都沿着艦體中軸線呈背負式布置，使得其全部主炮都能向同一舷射擊。由于雙聯裝343毫米主炮所帶來的重量上升，使得巨人級在控制造價的前提下将主炮塔數量從之前的5座減少到了4座；炮塔數量的減少也使得軍艦的噸位和造價都得到了有效控制，使得英國政斧得以在造艦競賽的重壓下得到些許的喘息機會。

新戰列艦标準排水量19600噸，航速21節，艦上沿中軸線背負裝備8門雙聯裝343毫米（13.5英寸）l45主炮，水線裝甲最厚處達到300毫米。通過炮塔布置方式的革新，使得英國人在戰艦造價基本不變的情況下，将舷側火力從8門305毫米一舉提升到8門343毫米，實現了戰鬥力的飛躍。大喜過望的阿斯奎斯立即推動國會通過了1908年度開工4艘巨人級的預算，并批準了不倦級戰列巡洋艦最後一艘新西蘭号的建造經費。原本這種戰艦的圖紙是被列爲絕對機密，但爲了加強法俄制約德國，英國還是将它完全交給了自己當年的兩個老對手。

“如果俄法兩國的下一級戰列艦能以此爲藍本，那麽足以對當前的局勢起到很大的改觀；而在這種裝備了13.5英寸重炮的艦艇面前，德國人的那批由裝甲巡洋艦改裝而來的貨色都将不堪一擊。”阿斯奎斯徐徐開口，話語中蘊含着淡淡的無奈和疲敝；這級新戰列艦原本是用于對抗德國同期開工的新銳艦艇，現在卻被迫賦予了其額外的作戰任務。

“實際上，巨人級并不是我們理想中的标準主力艦。根據我們在柏林的情報人員所發回的消息，德國人今年開工的2艘戰列艦也提升了主炮威力，因此我們有必要在下一級戰列艦上将主炮數量重新提升到10門，以獲得對德國人的火力優勢。設計師們的初步設計，是在艦體舯部再增加一座雙聯裝主炮塔，如此10門雙聯裝13.5英寸主炮便能發揮出最理想的打擊效果。”費希爾開口道。

“10門13.5英寸重炮？她的舷側火力已經比之前的聖文森特級高出80以上了吧？”阿斯奎斯聞言吃了一驚，不過臉上卻并沒有費希爾的那種期待和狂熱，反而是流露出了些許憂郁的神情。他看向面前那張堅毅的臉，道：“約翰，你能限制住這種艦艇的造價麽？如果價格太過高昂，不列颠的财政是難以承受的！”

費希爾微微點頭，眼中罕見的流露出了一絲笑意，道：“請爵士閣下放心。我已經擺平了那群貪婪的船廠資本家，激烈的競争會讓他們把自己的投标價格降到最低：這種超級無畏艦的造價不會超過200萬英鎊，而即便是對應裝備8門13.5英寸大炮的完美之貓們，這個價格英鎊也能與船廠簽訂合約。等到明年，皇家海軍就能迎來一個實力飛躍的黃金時期！”