卻說夫差被阖闾立爲太子，伍員爲相國兼太子太師，用心輔佐。吳國采取了富國強兵的國策，積極發展農業和商業，鼓勵手工業作坊的大力發展，推動富國強兵一系列施政方針。吳國君臣相安，暫且無事。
這年卻是周敬王二十四年，公元前496年，吳王阖闾十九年。越國和吳國因爲邊界百姓相争起了糾紛，先是吳國的邊關重鎮湖州的守将子胡率軍突入越國境内，縱軍在越國的邊城橘州一帶燒殺搶掠，然後奏凱而還。越國大将稽郢大怒，親自率軍追擊吳軍，在湖州城外進行了一場邊防之戰。
此戰雖然屬于邊将之間的小型戰役，但越國在吳将的襲擾下并不甘心受辱，乃針尖對麥芒，毫不相讓。這在當時的局勢之下越國是十分危險的，畢竟越國是一個弱國，與楚國爲盟。但楚國新敗于吳國之手，本來對吳軍心存畏懼，定然不肯輕易出手幫助越國。一旦吳越發生戰争，越國隻有獨自面對吳國的攻擊。
越國在新王勾踐的領導下，采取了與過去截然相反的對吳外交策略，不再忍氣吞聲，而是兵來将擋，毫不示弱。
吳越邊防起了紛争，兩軍守将在湖州城外對峙了半月有餘，稽郢才率軍退去。吳将子胡隻得上書吳王，奏明越軍入境攻打湖州之事。
吳王阖闾收到邊将子胡的奏疏後勃然大怒，本來就有伐越之意，隻是苦于出師無名。阖闾便召集諸位大臣，意欲伐越。
相國伍員心知吳越邊将之間的摩擦本來是很平常的小事，再說子胡先入越境，犯錯在先。如果此時起兵征伐。也太過逞強，便谏道：“吳越邊将争鬥，可以遣使述以曲直可矣，君王何必興師問罪？”
阖闾怒道：“越王允常當日欲與夫概聯手，對寡人不利，本當問罪！現在又滋生事端，不伐不足以警示越國君臣。”
伍員道：“臣得到龍衛營密報，說越王允常已經病入膏肓，時日不多，朝中國事暫由世子勾踐打理。不如暫且觀望一段時間。再做定奪。”
阖闾手裏正把玩着一隻鳥形漆器，是往日伐楚之時從楚王的宮殿裏搜羅來的。這是一個木胎漆器，呈鳥形，黑色爲底，飾以紅色紋樣。雕刻的圖案十分精美，看上去五彩輝煌。阖闾十分喜愛。在寝宮和大殿之上都有不同的楚國漆器陳列。
阖闾沉吟道：“越王病重。國人民心不穩，恰好伐之。”
伍員固勸：“伐之不仁，不如遣使責之。”
阖闾見伍員執意反對出師，便宣召退朝，住了伐越之議。
不過數日，吳王便得到邊關送來的快報。說是越王允常已經駕薨，太子勾踐繼位。
阖闾聞聽大喜，便下令整頓兵馬、整備糧草，欲大兵伐越。
伍員心憂伐越之事太過倉促。而且越國正值國喪之時，出師征伐有失仁義，使諸侯側目。便勸道：“越國正是大喪之期，伐之不詳，不如再等時機。”
阖闾面帶不悅：“相國已經失去了當日的雄心壯志乎？越王允常薨逝，寡人趁越國大喪，民心惶惶之時，大舉進兵，襲破越國，平定南疆，有何不可？”
“前日大王不是已經允諾暫不伐越麽？”伍員力争道。
“前日越王未死，正待此時。越王當日助纣爲虐已是不仁，相國何必再言！”
吳王此時年老，性格急躁，難以聽信逆耳之言，便不理伍員之谏，執意要出兵伐越。
阖闾見伍員反對出師，也不好令伍員爲将，便下令讓太子夫差和相國伍員守國，自己率軍親征，引伯嚭、專毅、王孫駱、選兵3萬，往湖州方向而來。
阖闾率領大軍到了湖州，與邊将子胡彙合。阖闾便招子胡入帳，與衆将商議攻伐之事。
子胡奏道：“大王率軍前來，越王自然也聽到了消息。臣派出的探馬來報，說越王勾踐親自領兵前來，任稽郢爲大将，靈姑浮爲先鋒；疇無餘、徐幹爲左右翼，屯兵橘州。”
阖闾聞之，怒氣勃勃，對衆将道：“越王勾踐新立，不知天高地厚，與寡人爲敵！現在越君屯兵橘州，衆将有何破敵良策？”
專毅道：“越國都城會稽離橘州不過百餘裏，橘州離我湖州不過四十裏，現在越軍在橘州，隻要攻下橘州，會稽失去門戶，破越便易如反掌。”
子胡到：“越王新立，初生牛犢不怕虎，如果不挫越君之威，一擊成功，以後越國君臣便不會畏懼我等，則吾國南疆難安。”
阖闾點頭道：“子胡所言不差。如果不能懲戒越軍，越國難以畏服。現在楚國和越國聯姻，是同盟之國，如果趁此大敗越國，也能震懾楚國，豈不是一舉兩得？”
衆将聞言莫不信心大震，阖闾率師出了湖州，直逼越國邊城橘州而來。
兩軍在橘州對壘紮營，相距十裏下寨。
第二日，兩軍列陣。阖闾率衆将立于中軍陣前，左有伯嚭、右有專毅掠陣。越軍卻是勾踐、稽郢居中軍，疇無餘将左軍，徐幹将右軍。兩軍在橘州城外布好陣勢，準備一決高下。
阖闾見越軍軍容齊整、戈甲鮮明，士氣正盛，心裏暗忖道：“越軍故作此态，意欲示強于我，恐吓我等撤兵。但越國區區，有何能爲？連楚國這樣的強國也難抵擋我大吳兵威。勾踐不知天高地厚，竟敢兵來将擋，以硬碰硬。”阖闾這樣一想，便更加惱怒起來。
阖闾令子胡出營挑戰，三通鼓響，卻見越軍陣中縱出一将，正是越軍先鋒大将靈姑浮。隻見他身長八尺，白面長須，手持長戟，腰胯長劍，身着紅色錦袍，威風凜凜立于車右。
子胡喝道：“來将何人？”
“吾乃越王先鋒官靈姑浮是也！你乃吳國湖州守将，率軍侵入吾國境内，燒殺搶掠、無惡不作！我自會認得你，今日你自讨死！請吃我一戟！”
子胡大怒，也挺戈向前，抵住厮殺。
兩将捉對兒厮殺了數十回合，兩邊陣中鼓聲不歇，軍士皆振臂呐喊助威。
阖闾見越将靈姑浮英勇，子胡戰他不下，且漸漸處于了下風，心裏十分焦慮起來。他望了一眼身旁的越朋，此次伍員沒随軍前來，但是十分擔心身處前線的阖闾，便派遣越朋随吳王出征，并且護衛吳王的人生安全。
越朋也見子胡處于下風，見吳王示意自己出手，隻得縱車而出，執戈大叫：“子胡将軍靠後！待我越朋來會會這位越将！”
子胡正感吃力，聽後便尋了個空，抽身退陣。越軍主将稽郢見吳軍使用車輪戰法，擔心靈姑浮有失，便鳴金收兵。
兩軍第一陣各無勝負，隻算是相互摸了一下對方的底細。阖闾見開局并不理想，心想這越王勾踐真是不知天高地厚，不知委曲求全，居然敢出兵相抗，實在可恨！如果不給他點顔色瞧瞧，我大吳的兵威何在？
伯嚭見阖闾生怒，知阖闾有速勝之心。本來阖闾就沒把越軍看在眼裏，但這第一次交手卻并沒撿到半分便宜，心裏自會浮躁起來。便勸道：
“大王威震南疆，但越王勾踐新立，不知天高地厚，敢與大王對陣。但依臣看來，越軍勇将不少。稽郢、靈姑浮乃越國名将，大王不可輕敵。”
“按照太宰的意思如何？”
“離此處十餘裏有一座山名爲五台山。臣以爲我軍不如後退至五台山，這五台山山勢平緩，我軍可依山紮營，尋機殲敵。”
專毅亦道：“往日軍師（孫子）用兵，善于依據地形，太宰所言者五台山，可以作爲立寨之本。我軍先撤軍到五台山立寨于山前，越軍自然會追趕而來。到時我居高臨下沖擊越陣，應該有所勝算。”
阖闾覺得言之有理，于是令三軍後撤十餘裏，到五台山依山紮營，尋機與越軍決一死戰。(未完待續。。)