話分兩頭，勾踐君臣在石室養馬守陵，暫且按下不表。先說吳相國伍員，密遣越朋到越國固陵一帶，查訪越軍主力之事。

都城姑蘇，離西門不遠，有一座巍峨的府邸。這座府邸是阖闾親自下令建造的，府門前有四根高聳的圓木大柱，支撐起府門上一方黑色點金的木枋門頭，門臉上是阖闾親筆手書的“相國府”三字，鳥蟲文，黑底金字。相國府正門有四扇厚重的朱紅大門，上面飾滿半圓的青銅門釘，那虎頭的獸形門環，在陽光下灼灼發亮。

大門兩側，各有一座青石雕刻的石獸，石獸之外又立着好幾根拴馬樁。

一大早，就有一個身形魁梧，黑面短髯的彪形大漢在離相府數十步之外就下了馬車，命随從在府門外栓馬樁套好了馬。相府在外面值守的護衛似乎與來人很是相熟，便招呼了來人幾句，引他步入府門。

伍員剛剛梳洗完畢，侍妾們爲他整理好了朝服，玉沁親自侍候他過了早餐，他便匆匆走出内室，往正堂而來。

“禀報相國，越朋在外面有事求見。”有侍者進來禀報。

伍員聽後大喜，連聲道：“你們還不讓他進來！老夫這些天等得心急似火，他終于回來了！”

“小人已經讓他在正堂候着老爺。”

伍員加緊了腳步，也懶得和那内侍恬噪，就見越朋穿着一身灰衣便服，滿身風塵，坐在正堂下首的竹席之上。伍員便知他剛剛回到姑蘇，也許連自己的家門也沒曾進得。

“小将見過相國。”越朋雙拳相抱，又準備屈身跪下施禮。

伍員上前一把扶住。沉聲道：“不必如此瑣碎，你跟着老夫前來！”

二人折身穿過一條長廊，進了西面的一間書廂。

越朋進了書廂，然後返身關上了房門。伍員往地下指了一指，兩人便分賓主席地而坐。

“這次你到了越國，事情辦得如何？”伍員有些迫不及待。

“禀報相國：小将受相國之命，扮着客商悄悄潛入越國。先到了固陵一帶。經過一番打聽，知那越國的确殘留了一隻主力部隊，就是範蠡從固城山撤回去的那些越軍。這支越軍主力，尚有1萬人衆。”

伍員面有喜色，點頭道：“當時大王授伯嚭臨機決斷之權，可恨這伯嚭竟然沒有把這件事情處理妥當，使得越國君臣欲瞞天過海，留下這支軍隊作爲以後強國複仇的家底。好！隻要此事爲真，我定讓勾踐死得心服口服！”

越朋道：“此事小将還得細細說來：小将扮着客商到了固陵。與當地的百姓打成了一片，經過一番了解，這固陵的1萬越軍主力現在由洩庸爲帥，但是爲了掩人耳目，洩庸把這些越軍化整爲零，在固陵一帶開荒種田。實際上他們是采取了兩手法子，這些越軍平時就是老百姓，開荒種田可以實現他們的自給自足。又能隐瞞自己的軍人身份，那是兩全之計！”

伍員歎道：“越國雖然國小兵微，但是越國有範蠡、文種這樣的能臣謀士，越國真是我們的心頭之患！可惜大王心慈面軟，呈一時虛名，竟然赦免了越王！老夫就是擔心這一點，這越王夫差據我看來，可不是一個簡單之人，能夠如此忍辱負重，以後定能成就大事。因此老夫甚是憂慮。所以派你前去，抓住這個把柄，我們就可以除掉勾踐君臣了。”

“小将還獲知。在越國都城會稽，越國還有一支部隊，就是當時越王從固城山利用聲東擊西之計，沖出重圍的那支部隊。後來由越王帶回了會稽，現在是疇無餘爲将，略有5千兵馬。”

伍員颦眉道：“看來越國君臣心懷不軌之心！大王不誅勾踐、不滅越國，但勾踐暗地裏陽奉陰違，卻有複仇之志！今日上朝我當面告大王，述明越國君臣的險惡用心。”

越朋卻歎道：“可惜這些都是實情，但相國想過沒有，越國的固陵之軍都已經散兵爲民了，這越國君臣如果打死也不認賬，卻也難抓到什麽可以憑信的證據。越人狡詐，早已算到了此處。”

伍員沉吟道：“我自當向大王禀報此事。越國國中，可還有什麽可疑之處？”

“小将聽聞越國在全國範圍内尋訪美女，說是要向大王和太宰進獻。”

“哎！大王好色，越人也是知道的。自然越國君臣就會向大王進獻美女來讨好大王。大王一旦被美色所惑，越國君臣就可以來一個渾水摸魚，達到自己不可告人的目的。”

越朋素來跟随伍員，知伍員對越國的政治民情也十分關注，便在去越國之途中，也十分留意：“越國由文種主政，此人對治國的确有些門道。越國自從戰敗之後，國内男丁稀少。現在越國正在鼓勵百姓生育，大力扶持。對國民的賦稅也減免了很多，他的主張是先要富民，再求富國。”

伍員歎息一聲，道：“隻要越國總結教訓，再經過一段時間的勵精圖治，越國就會漸漸強大起來，以後要象現在這樣把越國掌控在股掌之間，那是萬萬不可能的了。”

“小将聽說越國君臣入吳爲臣，現在正在虎丘山爲先王守陵。大王想要越王屈服，光靠這些手段是不夠的。”

伍員嗤之以鼻道：“勾踐的打算再也明白不過，爲了使越國的宗廟不滅，自己自願入吳爲質，來一個舍小取大。而大王的策略十分可笑，想讓越國臣服于吳國，而不是去占領它。但我想勾踐是不會在内心裏屈服的，除非殺了他，滅了越國，這個後患才會解除。”

“如果大王依舊不聽從相國的建議，我們又該如何？”越朋雖然從越國獲得了這些情報，但畢竟吳王已經赦免了勾踐君臣，要讓吳王反悔，就得需要更爲有力的理由。

伍員停頓了片刻，咬住了嘴唇，半天才說道：“如果大王此次依然執意不聽，你就想個法子，召來幾個兄弟到虎丘山去除了勾踐。我伍員就是背負一個欺君的罵名，也要讓越國君臣休想全身而退。除非，除非大王殺了老夫！”

越朋望着伍員滿頭的銀發，心裏傷感不已：這個倔強的老頭，自己已經不被吳王待見了，但是他依然這麽倔強地爲吳國的未來籌劃着，而那個利益的獲得者，那個坐在高高王位上的夫差，不但不領他的情，反而還給他一堆白眼。這是局外人都能看見的，但這個老頭依然我行我素，似乎一點也不明白：夫差已經和他産生了深深的隔閡和猜忌，恨不得這個老家夥别在自己面前絮絮叨叨才好。

吳國是屬于自己的，而應該怎樣治理這個國家，要制定一個怎樣的國家戰略，夫差想擁有絕對的權力。而這個白發的老頭，手握大權，卻成爲了一塊可惡的絆腳石。

想到這些，越朋不禁爲伍員捏了一把汗，勸道：“大王如果不願采納相國的建議，相國千萬不可強求。如果我們秘密除掉勾踐君臣，一旦大王得知，相國豈不是自己送上門去？”

伍員微怒道：“老夫扶他爲君，難道是我瞎了眼麽？”

越朋閉口不敢答。見伍員餘怒未息，便低聲勸道：“相國先向大王奏明此事，看大王如何處置再說。我相信在現在這個局勢之下，大王還是會在一定程度上聽從相國的建議。”

伍員點點頭，對越朋囑咐道：“伍封乃我伍氏一門的獨脈孤種。想着文人安邦、武者定國的古訓，我和夫人都沒怎麽教他習武。但是經過這些天的反思，老夫還是認爲，習武可以防身健體。所以你以後就多花些時間，交給他一些本事。就算老夫遇到什麽不測，你也好護他逃出險境。”

越朋一聽悲從心來。這時便有護衛前來催促，說是上朝的時間到了。伍員便向越朋交待了幾句，令他就在相府落腳，自己下朝之後，還有事相問。