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一場大雪，使豫中平原變成一片白茫茫的世界。朔風卷着雪沙，在大地狂虐。

這一帶的防寒設備是很差的，遇到這種凍死牛的大寒天，小戶人家的老少們，隻能窩在屋裏的破棉絮堆裏，像坡原上光秃秃的棗枝那樣擁着雪團瑟縮。

隻有官道邊的酒肆裏騰着熱氣。這座盒子似的土壁平頂房子，門有厚實的棉簾擋着，窗有黃白的窗紙糊着，雖說廳裏的爐火并不旺，仗着人多火氣盛，倒也顯得熱氣騰騰的。

擁在這廳堂裏的并不都是來買酒喝的。他們三五湊在一堆，荷包裏有兩個銅錢的，要一碗濁酒，加一小碟鹽水花生米，隻自顧自地喝着。荷包空的就隻是說些天南海北的話兒陪着。

這時，在一個小間裏，隔着個狗肉火鍋爐子，對坐着一胖一瘦兩個五十開外的老人。

弄不清他們是久别重逢有說不完的知心話，還是火鍋裏的狗肉不夠火候？

筷子還是擺着的，盅裏的酒仍然呈烏龜背形。他們隻是絮絮地說着，就像來這裏不是爲的喝酒，倒是專爲說話。

那瘦的撚着颔下稀疏的胡須，無限感慨地說：“五老爺，你在南京城做了這麽多年官，哪裏曉得地方上的苦情？如今的老百姓苦哇。十家九戶都是挂起鐮刀就沒糧下鍋。”

胖的那位五老爺下巴光光的，倒是唇邊那兩撇八字須，顯出了一種特有的威嚴。聞言驚詫地說：“二先生，這我就不解了。不是有好幾年沒打仗了嗎？”

瘦二先生歎了一聲：“大明建國，太祖皇帝大封功臣，但這些功臣不但不感激聖恩，反而自持功勳，到處跑馬圈地！再加上大批移民湧進，而且今年官府不知道吃錯了什麽藥，征收糧食下手特别的狠，好像要把百姓家的糧食搬完，這般橫征暴斂，與戰災又有什麽兩樣？”

胖五老爺點點頭，憂心忡忡地說：“這些都是小事，隻需忍下這幾年陣痛，以後的光景也會好一點了。怕隻怕雪上加霜，戰火又要重燒。”二先生追問道：“朝廷裏又有什麽要打仗的動靜了？”五老爺抹了抹八字須，沉吟半晌，說：“那倒沒有。整個京師一片歌舞升平，哪有打仗的動靜？”

二先生很不解：“那五老爺怎說有仗打？”五老爺歎道：“這事隻怕由不得萬歲爺了。萬歲爺不想打，人家北邊要打，戰禍還是難免的呀！”

“不是聽說，今年徐大将軍剛剛把王保保重傷，又俘獲納哈出之子，咱們大明打了一場大勝仗嗎？”

“打敗是打敗了，有些事情你不知道的。”五老爺憤然說着，一口吞下了滿杯酒。

待他放杯時才猛然覺察自己的失态，忙将空杯舉向對方，歉然說：“二先生，失敬了，失敬了！請幹請幹。”待二先生喝罷，又給五老爺和自己續滿酒時，鍋子裏正鼓噪得厲害，騰騰的熱氣沖出陣陣熱鬧的鼓點聲。

他一手揭開鍋蓋，一手舉着筷子在鍋沿上輕輕點了點：“五老爺，趁鮮，請！”他從五爺緊擰雙眉吐出的那句“有些事……”的話裏，聽出其中定然包含許多他聞所未聞的秘聞要事。他極想洗耳恭聽，但見五老爺一副心情沉重的表情，明白不是追問的時候，便用勸菜敬酒來調和氣氛。

果然酒菜入喉之後，五老爺心情有了好轉。他嚼着一塊香噴噴的狗肉贊不絕口：“還是家鄉的狗肉火鍋好呀，十五六年沒吃到了，今天入喉，連南京城有名的鹽水鴨也覺得沒滋少味了。”

二先生打趣道：“莫非五老爺是戀着家鄉的狗肉火鍋才告老回鄉的？”五老爺莞爾一笑：“莫非老兄以爲我是在南京城裏享福不成？這你可是大大的錯了。”

二先生不解地睨着五老爺，酒杯停在唇邊忘了喝。五老爺從那眼神裏讀出了他的疑惑，一口吞下杯中酒，“我在官場熬了半輩子，好歹熬過了蒙元和我大明兩個朝代，也上個六品，若在地方，自然也算個有權有勢的人物了，可在京師，真正隻是個小芝麻粒兒，見官矮一截。何況最近朝廷不穩，有小人當道，jian佞專權，要做一個小官更是難上加難了。留給我的隻有告老回鄉這條路了。”

二先生幹掉了杯中酒，不由奇怪的問道：“聽說咱們皇上是位英明的君主，特别讨厭貪官，在皇上的旨意下正在整肅吏治，五老爺何來此言呢？”

五老爺點點頭，雙手抱拳道：“皇上的用意是好的，隻是怕他的旨意被一些有心人拿過來作爲清除異己的工具而已，朝廷上的事情，你不知道，就你剛才說的，今年官府征收糧賦特别的兇悍，可知道爲什麽嗎？不過是名、利二字而已。”

二先生驚訝地問：“五老爺此話怎麽講？”

五老爺壓低聲音說：“一點也不假。說起來這已是今年八月間的事了。對了，七月胡丞相上任，八月二十三，皇上下旨命天下府分上中下三等：糧及二十萬石以上的爲上府，知府秩從三品；二十萬石以下的爲中府，知府秩正，四品；十萬石以下的爲下府，知府秩從四品。你想想，以糧分品級，那些當官的那有不賣命的。”

這一番話，直聽得二先生目瞪口呆。他不住搖頭感歎：“真想不到，真想不到！原來以人口定府，現在以糧食定，怪不得、怪不得，皇上怎麽會這麽去做呢？”

五老爺一連幹了三杯酒，似乎是将滿腹的憤慨就着酒液吞入肚皮去了，這才郁郁地說：“遺患無窮啊！這還不是哪個胡惟庸，騙得了皇上下這道旨意，說是能充實國庫，激勵官員，卻沒有想想，這害苦的，還不是天下的百姓，？”

二先生聽得連連點頭，撚着稀疏的胡須歎道：“照五老爺這一說，我就明白了。也怪不得今年官府秋收後征收糧食，像是饑不擇食的瘋狗一般。”

五老爺心緒既亂，酒興也愈濃了。他連幹着雙杯，仍有酒意未盡之慨。他作興推開小酒杯，說一聲“失禮了”，便幹脆以碗代杯。

二先生忙說：“既然五老爺放開量了，我也隻好以碗相陪了。”他們在喝了一大口之後，趁五老爺咂嘴品酒味的當兒，二先生問道：“五老爺，剛才您說的關于打仗的事情......？”

五老爺明白現在百姓最擔心的還是打仗。雖然本屬江北的這片土地，被蒙元時期的連年征戰是打怕了，特别是李思齊和王保保的争權奪利，的确害死了很多人。現在雖然十幾年過去了，老百姓還是有些後怕。

他重重地歎了一聲說道：“不妨事的，也挨不到河南這塊地界，最多大家在勒緊點腰帶，挨挨餓就好了？現在大明四面出兵，總算是咱們中原地帶要好一點。”

二先生信服地聽着，隻是連連感歎，提不出半句質疑的話來。一時，兩位老人都被一種憂郁感所籠罩，那一胖一瘦被酒染紅了的臉，變成了灰se，如同窗紙上透過來的雪光。

就在這個時候，在厚雪覆蓋的官道上，有一支百餘人的馬隊，疾馳而來。他們一個個披甲帶劍，全副戎裝打扮。看來已是長途奔波，那一匹匹骠壯高頭大馬se澤極好的皮毛上，閃着汗濕的光亮。

馬隊雖是疾馳，但仍然隊列整齊，步伐有序，可見其訓練有素。在馬隊馳過的路段上，被踐踏成一片褐黑se的泥漿。帶着污泥的雪團，被馬蹄掀向高空，和着馬背蒸發出的汗氣、騎馬人喘息的團團熱氣，在人們頭頂上，攪出一片混沌的空域。

急切的馬蹄聲被喧鬧的酒店廳堂裏的一位耳尖的老人捕捉住了。

長年狩獵訓練出的靈敏耳膜，一裏路程内的動靜莫想逃過他。他好奇地溜出屋，爬上附近一處高崗，卻見遠遠一隊人馬，奔馳而來。他定睛細瞅，很快判斷出那是一隊騎兵，而且從士兵頭上的鐵盔和身上的魚鱗甲，可以看出并不是河南本地的官軍。

後面還跟着一串挺長的車隊，大小辎重排開了有數裏之遠，中間夾着一群鞑子裝扮的步卒，雖然垂頭喪氣，但是根本不畏懼豫北平原上的這些寒冷，走的倒是不比騎兵慢多少。

老人心裏一驚，這個地方可好久沒有見到鞑子了。難道......。

他驚慌地連滾帶爬回到酒店報信：“不得了，不得了，鞑子兵來了！”

百姓們聽到這一聲喊，無異于是聽到一聲驚雷。頓時整個屋子裏變得鴉雀無聲。

老獵人從人們的眼光裏看出大夥的疑惑。他說：“轉眼就會來到門邊了，大夥快去看個究竟！”

這時，已有不少人聽清楚急切的馬蹄聲了。慌亂的他們，哪還有心思看究竟，一個個恨不得能多生出兩條腿，急急忙忙往自己家裏奔。卻是根本沒有想到，大明腹地，朗朗乾坤，怎麽可能有鞑子兵的出現呢？