轉眼，到了重陽之日。一早，王驚來到竹屋，叫沈若寥起床，跟着他們一起上山。沈若寥本不想見人，尤其害怕袁珙和南宮秋再次追問自己回北平的事情。他推說不舒服，卻騙不過王真人的法眼，被他硬拖下地，拽出了門，和等在門外的袁珙、南宮秋一起，帶着早已備好的桂花糕和菊花酒，一起登上了金頂。
他們在金頂上逗留良久。還丹真人拿出随身上山的古琴來，臨風而坐，即興撫琴一曲，一時間卻讓四個人都有了“俱懷逸興壯思飛，欲上青天攬日月”的感覺。他們席地而坐，一起品着香甜的糕餅和美酒，武當之巅的無限風光在面前一覽無餘。
王真人興緻盎然，呷了一口酒，悠悠吟道：
“自古有琴酒，
“得此味者稀。
“隻應康與籍，
“及我三心知。”[1]
袁珙對外孫女笑道：“秋兒，王真人又吟詩了。你也來一首；重陽佳節的好詩，你知道的可比外公多。”
南宮秋随口背道：
“獨在異鄉爲異客，
“每逢佳節倍思親。
“遙知兄弟登高處，
“遍插茱萸少一人。[2]
“外公，我們怎麽沒有插茱萸啊？”
袁珙哈哈大笑：“茱萸在你的酒裏呢，還不快喝。”
“外公你騙人啦，這酒裏分明是菊花！”
王驚笑問道：“若寥，秋兒，可知還丹真人道号的來曆？”
沈若寥搖了搖頭。南宮秋叫着要聽。
王驚悠然說道：
“太白詩《廬山贈盧侍禦虛舟》，末尾八句，乃是貧道平生最愛：
“閑窺石鏡清我心，
“謝公行處蒼苔沒。
“早服還丹無世情，
“琴心三疊道初成。
“遙見仙人彩雲裏，
“手把芙蓉朝玉京。
“先期汗漫九垓上，
“願接盧敖遊太清！”
沈若寥低下頭，撥弄着手中的酒杯，望着杯底浸泡的菊花。
還丹真人剛剛吟唱的，太白的這八句詩，卻讓他莫名其妙間，突然感到不安。他這才注意到，還丹真人剛剛撫過的琴弦之上，不知何時插了一朵菊花。
手中的菊花酒——爲什麽是菊花？
菊花是什麽？黃巢曾經這樣詠菊：“待到來年九月八，我花開盡百花殺。”山外那個剛剛駕崩的老皇帝朱元璋，起兵反元的時候也曾經寫過一首詠菊：“百花發，我不發，我若發，都該殺。要與西風戰一場，遍身穿就黃金甲。”周敦頤說：“菊，花之隐逸者也”；奇怪的是那個連出家都隻是虛晃一槍，征戰天下，終于登極九五之尊的皇帝，胡藍黨案一口氣殺掉四五萬人，光憑這點，他在史書中就能大放異彩，怎麽竟然也看中了隐逸之士的菊花呢？
“處江湖之遠則憂其君”。身在塵外，心并不在塵外。是不是這樣呢？其實每個隐士都如此，陶淵明不也是如此麽？時時處處以菊花自比。連四大皆空的得道高僧道衍大師，都能輔佐燕王左右，涉身宮廷政事；跳出三界外，不在五行中的還丹真人，身處江湖之遠，卻似乎無時無刻不與朝政有着千絲萬縷的聯系，更是心比天高，“先期汗漫九垓上，願接盧敖遊太清”。他究竟是誰，在做什麽？内心深處，真正又是怎麽想的？
袁珙卻在此時，突然開口道：
“若寥，你可知道，朝廷出大事了。周王被貶了。”
沈若寥還沒來得及反應，南宮秋便叫起來：
“周王被扁了？誰這麽厲害，敢打周王？”
王驚忍俊不禁。袁珙笑道：
“貶黜的貶，我的小姑奶奶；就算真有人敢打周王，那也是天王老子；誰敢用這麽個詞來說天子家事？”
這是上個月發生的事情，現在才傳到武當山，還是因爲王真人和袁高人消息靈通。坐藩宋都開封的周王朱橚被新登基的天子，曾經的皇太孫朱允炆廢爲庶人，全家流放到雲南蒙化。朝廷的說法是，周王行爲不軌，數有異謀，天子依太祖皇帝所制《皇明祖訓》爲據，不得已出此下策，絕不是有意要傷害骨肉感情，而正是爲了維護皇族的親情和團結，希望就藩各地的親王引以爲戒。
周王朱橚是太祖朱元璋第五子，也是燕王朱棣僅剩的唯一一個同母胞弟。周王爺好學不倦，文采出衆，擅長詞賦，于草藥也頗有造詣。朱元璋二十多個兒子裏，才華超群者不在少數，楚王朱桢、潭王朱梓、蜀王朱椿、湘王朱柏、甯王朱權都是當世數一數二的風流才俊之士，博古通今，文采斐然。這其中，尤以甯王、蜀王和周王爲最。不過，相比蜀王和甯王來，朱橚在爲人自律上卻遠遠不及自己的這兩個弟弟。沈若寥上一次去開封，已經見識了周王的風格，私下裏對梁鐵寒總結爲幼稚任性；而周王朱橚的性情大抵上也确實可以歸納爲如此。他放縱不羁，風流恣肆——貴爲親王，恐怕難有不如此的。然而這位周王爺卻連風流都風流得與衆不同，因爲看上了自己王宮裏的一個田姓宮女，癡情過了頭，竟然鬧着要廢掉自己的原配王妃馮氏，連帶着馮氏給他生的長子朱有燉也一并遭殃，非要奪了朱有燉的世子之位，賜給田氏所生之子朱有爋。
即便是一般人家，嫡庶之間也有着不可逾越的尊卑之分，何況是血統高貴，萬衆矚目的親王家裏；更何況周王的原配馮妃并不是一般女子，乃是開國元勳、戰功赫赫的大将宋國公馮勝的女兒。朱元璋将馮勝之女冊爲周王妃，與他冊常遇春之女爲太子妃、鄧愈之女爲秦王妃、徐達之女爲燕王妃、藍玉之女爲蜀王妃一樣，本意是想籠絡這些功臣宿将，通過結親來結他們效忠的死心。結果，天真的周王以爲自己可以率性而爲，不但觸怒了老嶽丈宋國公馮勝，更激怒了父皇朱元璋。老皇帝把周王召至京師，一通破口大罵，将那個倒黴的田氏賜死，讓朱橚終于明白了自己享受親王特權的同時必須付出什麽樣的代價，奪嫡之事這才算作罷。
然而，這件事的教訓顯然很快就被朱橚抛到了腦後。他繼續胸無大志，随心所欲地生活，或許是太聰明了，過早地學會了如何把自己埋沒在花草書本和笙歌女樂之中，不像他的十一弟蜀王朱椿，雖然嗜書如命，卻時時刻刻不忘封地的大小政事民情，廣施教化于内外，頗得美譽；他也不像楚、湘、甯王，酷愛文藝的同時，對武功狩獵也有同樣濃烈的愛好，常常操刀弄劍，訓練自己手下的親軍，以此爲消遣；他更不像他的四哥燕王朱棣，将自己的封地當作國家，擔當起和天子一樣治國平天下的責任，悉心治理這片土地，事必躬親，勵精圖治，坐鎮大明帝國北部邊疆，戰功赫赫，威名四海。周王朱橚隻是一心一意讀他的經史，寫他的詩文，養他的花草，享受他的醇酒美人，對其它事情不聞不問，任自己的封地開封黃河決口，任全城百姓生活貧困潦倒，什麽都不忘心裏去，隻是過自己的生活。
然而他終究失了算，萬沒有想到自己縱然如此百無聊賴，毫無出息地度日，還是被自己的親侄兒，年方二十二歲的當今天子扣上“異謀”的帽子，奪去了親王的封号，轉眼間廢爲庶人，舉家發配到邊遠的雲南蒙化。在此之前，周王府的長史王翰因爲對朱橚狂蕩不羁的行爲實在看不下去，曾經屢屢勸誡王爺謹慎克制，沒有結果；王翰似乎預料到了什麽，在一個夜晚突然裝起瘋病來，邊跳邊唱着跑出了周王府，從此再不曾在這世上露面。幾天之後，曹國公李景隆突然率領大軍包圍了周王府，将周王全家具械裝入囚車，押至京師。
朱橚在短暫的驚駭之後，很快平靜下來，在謹身殿的大殿上，聲淚俱下地将天子侄兒朱允炆讨伐了一通，而後心平氣和地聽憑他下令将自己送交宗人府審議，而後再一次被關進囚車，押往遙遠的雲南。
坐在囚車裏的周王朱橚得意萬分，幾乎有些趾高氣揚。他很清醒，他明白自己的分量，他知道一切的用意，他看透了那個年輕的天子這一步拙劣至極卻自以爲十分高明的棋。他周王是所有親王當中最沒出息，最無足輕重的一個，從來不曾有任何野心，對皇位構不成絲毫威脅。然而就是他周王，成了第一個被廢掉的王爺；他心裏清楚，比起武功高強，雄心勃勃的楚王和湘王來說，自己簡直不值得一提，朱允炆卻絕沒膽量先拿下楚王和湘王，更不敢去碰“帶甲八萬，革車六千”，手握骁勇善戰的朵顔三衛蒙古騎兵的甯王，雖然甯王朱權比起其他王爺來說更有野心，見多識廣，飽讀兵書，其武功和做文章的水平一樣高超。而真正對皇位形成最大威脅的是燕王朱棣，這是天下人一緻默認的事實，年輕的天子卻沒有表現出丁點兒對這個四皇叔的責備之意；正相反，朱允炆爲了廢周王一事，特意給燕王修書一封，向四皇叔解釋事情發生的原委和過程，并且一再表示，所有罪行均系周王一人所爲，與其他親王無關，朝廷不會株連無辜；朱允炆也一向視親情重于一切，将會盡最大力量維護家族的團結和完整，請四皇叔安心。
事實上，不光周王朱橚，不光其他的王爺，更不用提素來警惕的燕王朱棣——天下人都看得清楚，周王朱橚并沒有什麽特别的“異謀”，拿周王開刀，無非是以儆效尤，敲山震虎，因爲周王是燕王朱棣僅剩的一個同母兄弟了。朱允炆以周王爲起點，拉開了他削藩的大幕，其醉翁之意，還是在于他真正的心頭大患——四皇叔燕王。
皇位是順利交接了；坐在皇位上的人和四方藩王屁股卻并不覺得安穩，一方生怕重兵在握的叔叔們起來造反奪位，于是開始削藩；另一方更是恐慌得難受，個個對皇位垂涎三尺，卻又害怕朝廷的大軍，害怕篡逆造反的惡名，更加忌憚燕王，然而同時，他們又很難做到韬光養晦，明哲保身，因爲明明最無辜的周王，已經成了削藩的第一個犧牲品，凡是手有重兵的親王于是人人自危。
周王與四哥燕王本來站得就很緊，比起大哥太子、二哥秦王和三哥晉王來要親密得多；看透了這一點，明白自己算是替四哥先挨了一刀，朱橚倒也落得個釋然，剛剛在皇帝面前抹過眼淚，轉眼就樂呵呵地踏上了去雲南的路。他仿佛堅信有一天，自己還能回來，有一天四哥能讓他的委屈沒白受，有一天四哥會回報他。
遠在北平的燕王爺，此時此刻，眼睜睜地看着自己的親弟弟流放萬裏之外，究竟如何感受？對于朝廷這并不高明卻着實兇狠的一步棋，究竟想出了怎樣的對策？
沈若寥對周王并不十分關心；他惦記的隻有二哥梁鐵寒，和燕王朱棣。周王被流放，二哥和嫂嫂下落如何？會不會一起流放？或是另謀生路？北平人都敬愛燕王爺，都希望燕王可以當上皇帝；道衍大師隐約也有此意。然而，王爺本人究竟是怎麽想的？地圖前的那番對話，沈若寥終其一生記憶猶新；王爺雄心萬丈，應該不會甘心皇位落入自己那個書呆子侄兒之手；然而，當他提出應由燕王繼承皇位時，王爺卻明明批評自己是滿口胡言。
王爺有必要在自己的地盤上，自己的親信面前，還如此謹小慎微嗎？沈若寥并不認爲，自己可以算得燕王的親信；尤其最近三個月，他更是拿不準自己在王爺心目中究竟算個什麽。然而，既然姚表一直爲道衍大師與他意見相左而發愁，顯然連姚大人和道衍大師也不知道王爺的真實想法。駱陽不是也說過，對于燕王來說，無論是做天子還是做親王，都是一樣的——可見王爺對身邊最信賴最倚重的人，也不曾透露過半點自己的心思。
袁珙見他坐在那裏出神，問道：
“若寥？擔心燕王呢？”
沈若寥回過神來，搖了搖頭，含糊道：“沒有……酒太冷……”
“朝廷這一步棋，完全是敲山震虎，做給燕王看的，”袁珙繼續議論道，“難怪道衍大師突然着急上火地寫信邀我過去——北平必是事先得到了消息。政治如同下棋，朝廷已經先走了一步子，燕王看似毫無動靜，卻未必落在下風；真正的決勝在于，雙方心裏的棋盤上，這局棋已經走到了第多少步。”
“前輩，太和宮裏有沒有暖酒用的東西？風這麽大，這個喝不了。”沈若寥心不在焉地搓着手中的酒杯，一面不斷四處張望着。
“麓川的戰事，不知進行的如何了。”王驚不理會他，隻和袁珙沉浸在讨論之中。
“有沐春領兵，沒什麽可擔心的，”袁珙隻當平常地笑道，“不久前聽說刀幹孟被沐春打得滿地找牙，向朝廷乞降，爲先皇所拒絕，而必欲逐殺之。刀幹孟于是隻能負隅頑抗。天子已将滇、黔、蜀三地兵權統統交與沐春，令他發起總攻。想必現在，三地兵力已經集結完畢，部署方略都該妥當，就要發兵了吧。”
還丹真人擡頭望天，眯起眼睛，若有所思道：
“沐春真乃青年俊秀，和他父親當年一樣。雲南自有沐家鎮守，朝廷對西南邊疆從來可以高枕無憂；成此子孫萬代千秋之業，我大明當并立魏國公、西平侯兩家爲第一豐碑，令後人世代景仰。”
魏國公徐達乃是大明王朝開國第一元勳，家喻戶曉的當世第一名将；大明帝國淮河以北的半壁江山，基本上全是他和常遇春兩人打下來的。徐達用兵尤以穩重著稱，凡出一令，必深思熟慮，且愛兵如子。正史記載：“達言簡慮精。在軍，令出不二。諸将奉持凜凜，而帝前恭謹如不能言。善拊循，與下同甘苦，士無不感恩效死，以故所向克捷。尤嚴戢部伍，所平大都二，省會三，郡邑百數，闾井宴然，民不苦兵。歸朝之日，單車就舍，延禮儒生，談議終日，雍雍如也。”大将之風無人能及。戰場之外，大将軍徐達爲人之正更是名揚天下；雖然功高蓋世，仍勤儉自持，忠心耿耿，嫉惡如仇。胡惟庸爲左丞相時，他就常常在朱元璋面前直谏此人奸臣，有異謀，爲不法。胡惟庸深感不安，曾以重金收買大将軍門人福壽，想與徐達交好，結果反而被福壽告發。一時世人盡知連大将軍的門人都如此正直清廉，何況大将軍本人乎。所以朱元璋贊歎徐達曰：“受命而出，成功而旋，不矜不伐，婦女無所愛，财寶無所取，中正無疵，昭明乎日月，大将軍一人而已。”[3]
後徐達病殁，朱元璋深感悲恸，爲之辍朝，命舉國哀悼，并追封徐達爲中山王，谥武甯，配享太廟，列像功臣廟，位皆第一。子孫世襲魏國公之爵。
徐達的後代也都是非常之輩。四子中次子早亡，其餘三子都是朝廷重臣：長子徐輝祖，嗣魏國公爵位，曾數出陝西、北平、山東、河南練兵，後任中軍都督府左都督，帶兵爲人，頗有父風。三子徐膺緒爲中軍都督佥事，世襲指揮使。四子徐增壽爲前軍都督府左都督。三個女兒皆是王妃，小女兒嫁給安王朱楹，二女兒嫁給代王朱桂，而大女兒就是赫赫有名的燕王朱棣的王妃。徐家門第高貴煊赫，非常人所能仰望。
王驚将徐、沐兩家的功勳并論，是很有道理的。沐英是高皇帝朱元璋最寵愛的養子，朱元璋和孝慈高太後馬氏待他視如己出，他和幾個年長的兄弟太子、秦王、晉王、燕王、周王的關系也是情同手足，而且因爲不存在皇位繼承權的争執，比這幾個王爺彼此之間還要親密無間。沐英随父皇朱元璋征戰南北，在朱元璋悉心培養下，文武齊長，德才兼備，既能帶兵打仗，又善于處理政事，多次跟随在大将軍徐達、常遇春、湯和、馮勝等人麾下，漸漸脫穎而出，屢建戰功，成長爲軍中高級統帥，是朱元璋的左膀右臂，比幾個哥哥都更有出息。洪武十四年，朱元璋拜颍川侯傅友德爲征南大将軍，當時還是永昌侯的藍玉爲征南左副将軍，西平侯沐英爲征南右副将軍，發大軍征讨雲南，将雲南劃入大明帝國的版圖。雲南戰畢，朱元璋下令傅友德、藍玉班師回朝，卻命沐英留在雲南，鎮守滇中。
打江山容易，守江山難。沐英鎮守雲南之時，當地一切事務不分巨細，均親自過問處理；定制農桑課稅，疏浚滇池水患，通鹽井商旅，均民徭力役，将雲南境内治理得井井有條，百姓安居樂業。朱元璋養子無數，都曾爲他攻城略地，也都成爲一方之守；然而像雲南這樣的邊疆地區，少數民族雜居，矛盾突出，時有叛亂，鎮守殊爲不易，治理尤爲困難，如今卻一片安定繁榮。朱元璋大爲滿意，稱贊說他所有養子當中，唯獨沐英的功勳最大；此言并無偏頗。
沐英爲人沉毅寡言笑，好賢禮士，勤儉仁愛，喜歡讀書，深受治内軍民擁戴敬仰，四方夷族歸心。最初，因爲孝慈高皇後駕崩，沐英感念養母的恩情，哭至嘔血，據說從此落下頑疾。後來，皇太子朱标薨逝，沐英與兄長手足情深，悲恸之中，舊疾複發，撒手人寰。雲南境内一片哀恸之聲，“軍民巷哭，遠夷皆爲流涕”。朱元璋聞其病故，也悲恸不已，令歸葬京師，追封黔甯王，谥昭靖，與徐達一起配享太廟。
沐英四個兒子。長子沐春十六歲就跟着父親西征吐蕃，然後從征雲南，又從平江西寇，每每身先士卒，英俊勇猛，戰功累累。朱元璋授他後軍都督府佥事之職，群臣請試職，朱元璋卻說：“兒，我家人，勿試也。”當場給予實授。沐春和其父沐英一樣，善良仁慈，其所鞫錄訟獄罪囚，往往寬釋甚衆。沐英死後，沐春便襲父爵爲西平侯，同時繼承父親鎮守雲南的職責。此間，雲南有幾次小規模叛亂，沐春指揮若定，不日平叛。用兵如神，和父親沐英毫無二緻。
洪武三十年，麓川宣慰使思倫發與其屬刀幹孟不和；刀幹孟遂趕走思倫發，起兵造反。這是幾年來最大的一次民族叛亂。朱元璋拜沐春爲征虜前将軍，帥何福、徐凱讨伐叛軍。沐春謀劃缜密，旗開得勝，一路揮師追擊，連克敵寨，屢屢告捷。叛賊紛紛投降，多達七萬人。手下将士欲将降卒全部屠殺，沐春嚴令禁止。刀幹孟被打得慘敗，向朝廷投降，朱元璋卻認爲刀幹孟死有餘辜，拒絕了他的投降，而命沐春總滇、黔、蜀三地兵力，發起總攻。此時的沐春，年方三十六歲。
袁珙給南宮秋講述這些功臣宿将的曆史；三個人興緻高漲，争論不休。沈若寥沉默地坐在一旁，心情卻煩悶抑郁到了極點；到了後來，他開始抱怨風吹得頭疼。王驚看看日頭已過正午，酒食也已吃盡，終于決定收住話題，下山各自回房休息。沈若寥這才松了口氣。
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[1]白居易《對琴酒》
[2]王維《九月九日憶山東兄弟》
[3]《明史?列傳第十三》