第二天，他們辭别了方孝孺，離開應天，動身去濟南。袁珙已經和南宮秋說明此行任務在身，不能去泰山了，在濟南也隻能停留一天，待沈若寥辦完事後立刻上路。出乎兩個人意料，南宮秋卻沒有表示任何異議，非常懂事地點了點頭，說以後總有機會去的，她跟着他們不會鬧的。

四天之後，他們到了濟南。安頓好住處以後，沈若寥便叮囑南宮秋留在客棧，不許亂跑，請袁珙看住了她。然後，他一個人走到街上來。

二哥的家鄉，聞名天下的泉城濟南。這裏曾經出過舜帝，出過李清照、辛棄疾和張養浩，沈若寥對這座古老的文化名城頗有好感。然而他沒有時間遊覽秀麗的風景古迹，一心隻要馬上找到山東參政大人的府邸。

鐵铉在濟南的名望是很高的。路人聽得他詢問，都一樣親切而詳細地爲他指明路線，然後無一例外地問道：

“你是鐵公的親戚嗎？見了鐵公，多多勸勸他千萬注意身體，别總是這麽操勞。”

沈若寥曾經向袁珙詢問過，袁先生告訴他，這鐵铉是當朝有名的清士，原本是一名國子監學生，表現優異，被授予禮科給事中的職位。六科給事中品階雖低，權力卻不小，可以直接向天子報告各部大小官員失職渎職的情況。鐵铉掌此要職，秉公持正，剛直不阿，被調往都督府查案，明察秋毫，斷訟不過夜。太祖朱元璋大喜，親自賜給他一個字，曰“鼎石”。朱允炆久聞鐵铉清名，登基後即擢他爲山東參政。

其實，不需要知道這些，單單憑他與方孝孺是私交這一點，就足以使沈若寥相信這鐵大人是個正直清廉，勤政愛民之士。現在，路人對他說的話更使他确信了這一點。他找到鐵公府來，鐵铉卻不在。鐵府的人對他的布衣身份絲毫不以爲意，熱情地請他進來，引他到堂屋中。

鐵夫人楊氏生得端莊娴靜，聽說他從京城方學士處過來，親自爲他奉上茶水點心，然後，不好意思再和一個陌生男子獨處，便走了出去，到夥房去了。

沈若寥坐在堂屋中等候。他環顧四周；正如他所料，鐵铉的家居和方孝孺一樣清貧儉樸，屋舍簡陋卻幹淨整潔，整個宅院墨香飄溢。時候已是初冬，泉城的垂柳葉子已經掉落大半，隻剩下少許枯黃的幹葉還殘留在柔長的柳枝上瑟縮。陽光淡淡地照在單薄的牆壁上；門外院中，一個仆人正在古老的石井旁打水，井上的辘轳吱呀呀地悠悠搖動着。

他站起身來，回頭望着牆上的一幅墨迹，寫的是孔子的話：

“學而時習之，不亦說乎？有朋自遠方來，不亦樂乎？人不知而不愠，不亦君子乎？”

他端詳着這幾行簡短的行書，覺得筆鋒清逸圓潤之中浸透着蒼勁剛毅，和方孝孺的感覺不太一樣，想來這個鐵大人也和方先生有很大差别。他在想象中勾勒鐵铉的形容，棱角分明，果斷灑脫，不光有方孝孺身上儒雅的文人烙印，也有一些武将的剛硬氣質。

他正端詳着，突然聽到另一間屋裏傳出了讀書聲：

“魚，我所欲也；熊掌，亦我所欲也；二者不可得兼，舍魚而取熊掌者也。……”

一個年輕女孩子的聲音，銀鈴一般清脆悅耳，琅琅地繼續讀下去：

“……生，亦我所欲也；義，亦我所欲也；二者不可得兼，舍生而取義者也。生亦我所欲，所欲有甚于生者，故不爲苟得也；死亦我所惡，所惡有甚于死者，故患有所不避也。如使人之所欲莫甚于生，則凡可以得生者何不用也？使人之所惡莫甚于死者，則凡可以避患者何不爲也？由是則生而有不用也，由是則可以避患而有不爲也。是故所欲有甚于生者，所惡有甚于死者。非獨賢者有是心也，人皆有之，賢者能勿喪耳。”

沈若寥聽得入神，不由在心裏暗暗贊歎。

那女孩子的聲音繼續讀道：

“一箪食，一豆羹，得之則生，弗得則死。嘑爾而與之，行道之人弗受；蹴爾而與之，乞人不屑也。”

聲音突然滞頓起來，令沈若寥眼前不禁突然冒出了“幽咽泉流冰下難”的詩句來。他困惑地聽着。那女孩子仿佛讀到了什麽不可理解之處，聲音變得猶豫而遲疑起來，不再像方才那般流暢，生澀地繼續向下讀：

“……萬鍾則不辯禮義而受之，萬鍾于我何加焉？爲宮室之美，妻妾之奉，所識窮乏者得我欤？……鄉爲身死而不受，今爲宮室之美爲之；鄉爲身死而不受，今爲妻妾之奉爲之；鄉爲……”

聲音突然停止了，很久沒有再響。

“冰泉冷澀弦凝絕，凝絕不通聲暫歇”[1]——這書聲行時琅琅，絕時也如此清幽動人。隻不過，爲什麽突然停了呢？

沈若寥正納悶間，突然門外一個聲音喊道：“娘——”随着喊聲，一個年輕女孩子走進屋來，看見沈若寥，“啊”地驚叫一聲，站住了。

沈若寥也愣在了原地。那是一個十四五歲的姑娘，生得明眸皓齒，俊眉如黛。直挺的鼻梁，果敢的下巴，眼神中閃爍着機警和聰慧，沈若寥一眼就看出來，這準是鐵铉的女兒。

“你是誰啊？”女孩子疑惑地問道。

沈若寥道：“我來拜訪鐵公大人。夫人叫我在此等候。”

女孩子道：“哦，他在公府忙呢，您耐心等一會兒，他應該很快就會回來了。”

沈若寥淺淺一笑：“姑娘是鐵小姐吧？适才在隔壁讀書的是您？”

女孩子眼睛一閃：“咦，你怎麽知道？”

“您長得和令尊很像，”沈若寥從來沒有見過鐵铉，卻大膽地說了這麽一句。至少，面前這個女孩子的相貌，和他在想象之中勾勒出的鐵铉，是極其神似的。

女孩子笑起來：“很多人都說我和爹爹很像呢。我叫鐵柳，是爹爹的長女。還有一個妹妹叫鐵楓；一個小弟弟叫鐵松，字福安。”

“都是好名字，”沈若寥不由贊歎道，“柳姑娘之名尤其起得漂亮，雖然弱柳扶風，鐵姓開頭卻飽含剛毅之意；姑娘這名字倒很像一個女俠客。”

鐵柳噘了噘嘴：“我倒覺得，妹妹的名字更好。楓樹聽上去更堅強，秋天的時候，尤顯剛烈氣節。”

沈若寥道：“不過，就是有些太過剛烈了，聽上去似乎有點兒悲壯意味。鐵楓這個名字，更适合男子。”

鐵柳道：“你叫什麽？”

沈若寥想了想，覺得第一次到别人家裏，還沒和男主人見面呢，就跟人家女兒搭茬，似乎有些不正經；然而鐵柳單純直爽，似乎并不認爲有什麽不妥。他也不好在一個女孩子面前扭扭捏捏。

他說道：“小人姓沈，草字若寥，寥若晨星的若寥。”

鐵柳眼睛忽閃忽閃地望着他，笑道：“你的名字也很不錯啊。你從哪兒來？”

“應天；我是受了方孝孺先生托付，來這兒找令尊大人的。”

“方叔叔啊，”鐵柳恍然大悟：“他現在怎樣？貞兒和淑兒都還好嗎？上次見她們已經過了半年了。”

貞兒和淑兒便是說的方孝孺兩個女兒。沈若寥臉紅道：

“我在方家是客，隻見了兩位小姐一面，不太清楚，看樣子應該過得不錯吧。”

鐵柳看出他的尴尬，嫣然一笑。

沈若寥好不窘迫，隻得岔開話題，問道：“鐵姑娘方才在讀《孟子》吧？爲什麽讀了一半就停了？”

鐵柳微微一愣，臉紅起來，說道：“讀不下去了；有幾個字實在想不通是什麽意思，我想跑來問問娘親來着，結果你在這兒。”

“哪兒不明白，我來看看？”沈若寥道。

鐵柳把書翻開，舉到他眼前，指給他看。沈若寥認真詳細地爲她講釋了每一處她不理解的地方。

鐵柳恍然大悟：“那我就明白了。過去甯死也不會接受的‘萬鍾’，現在爲了‘宮室之美’、‘妻妾之奉’和‘所識窮乏者得我’就‘不辨禮義而受之’了。‘是亦不可以已乎？’”

沈若寥含笑接道：“‘此之謂失其本心。’”

鐵柳開心地笑道：“多謝啦。你以後每天都來教我讀書，可以嗎？”

“啊？”沈若寥一愣，沒有聽清她的話。

“是個好主意，”一個爽朗的男聲在門外響起；一個人走進屋裏來，一面說道：“先生久等了；鐵某方才被一樁案子纏身，頭腦愚鈍，實在難以速戰速決，所以拖到現在，耽誤了閣下的時間，還受到小女的騷擾。鐵某給先生賠罪了。”

沈若寥吓得連忙行禮道：“不敢當不敢當，鐵大人太過客氣了，小人隻是一市井草民，哪兒能配稱得上什麽先生啊……”

“能爲小女教書之人，三教九流，鐵某都該尊稱先生。”鐵铉毫不介意地笑道，“請教先生尊姓大名？”

沈若寥道：“小人姓沈，草字若寥，我受了方正學先生的托付，來此送一封信給鐵大人。”

鐵铉笑道：“‘有朋自遠方來，不亦樂乎？’更何況還有方希直的書信。先生請坐。柳兒，你去沏一壺好茶來，再告訴你母親，讓她備一桌好菜，我要請沈先生用晚飯，一起喝兩杯。”

沈若寥忙道：“不用不用，鐵大人您太客氣了，我這兒實在是還有别的事要辦，耽誤不得，請鐵大人收下信之後，我就得走了。”

“這麽着急？”鐵柳不滿地望着他，“你來我家做客，我們怎麽能不留你吃飯呢？”

沈若寥道：“我是真有事；大人和小姐的一片盛情，沈若寥心領了，還請兩位見諒。”

鐵柳見說不服他，看着父親，撒嬌道：“爹——”

鐵铉笑道：“先生若不肯賞光，請恕鐵某無禮，拒收您送來的信了。先生執意要走，現在便可離開。方希直的信，也請先生一并帶走。”

沈若寥吃了一驚；他答應過方孝孺，一定會把信親自交到鐵铉手中；現在，鐵铉卻拒絕收信，這也就意味着，他不能離開鐵府，他是非得留下來吃飯不可了。

他無可奈何，隻得說道：“既如此，那若寥恭敬不如從命了。”

鐵柳聽得他這樣說，歡呼一聲，開心地跑掉了。

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[1]白居易《琵琶行》