奔波了三天的路程，時隔七個月後，沈若寥終于看到了那條他所熟悉的小河，以及河邊那一大片望不到頭的樹林。樹葉已經落完；透過樹林，北平府外城牆的輪廓朦朦胧胧地勾勒出來，遙遠而仍然宏偉高大，堅不可摧。

沈若寥一路飛馳，顯得有些急不可耐，至此卻放慢馬步，一面環顧着四周冬日的樹林。然後，他終于勒住了馬，拉着南宮秋跳下來。

“這兒是我平時練功的地方，”他親切地說道：“我終于回家了。哈哈，我到家啦——”

他興奮地沖到結了冰的河邊，一頭摔倒在泥土地上，打了幾個滾，舒舒服服地平躺下來，睜大眼睛，望着上方密織的光秃秃的樹枝，和空隙間灰色的天空；幹燥而慵懶的陽光悠悠下來，落在他長長的睫毛上。

一陣微風吹過，揚起一陣灰土，拂到三個人臉上。南宮秋有些驚訝地抹了抹臉，撣了撣身上，不太自在；沈若寥卻無比欣喜地深深吸了口氣，貪婪地品嘗着空氣中的灰土味道；頭頂上呼啦啦一群鴿子飛過，穿透長空呼哨的鳴響。

這北平特有的氣息，家的感覺——

南宮秋望着他癡迷的神态，問道：“到北平了？”

沈若寥喃喃道：“到了，回來了。我已經大半年沒聞到這裏的空氣了。南方就沒有這樣幹爽堅硬的土地，這樣厚積的落葉。現在還早，等再過些時候，落葉都枯萎了，踩在上面，不知道有多少層，同時碎裂，腳就陷了下去。冰層比現在厚上好幾倍，還有落葉凍在裏面，從河面一直凍到河底，秋風都刺不透它。還有北風起來的時候——迎風站着，頭發都吹散，好像刀子在臉上、手上剜割，生疼生疼，特别是風裏夾雜着鵝毛大雪，一年裏最冷酷的時候，嚴冬的意味都灌進脖子裏，順着脊梁骨向下直竄到腳。可是你覺得心裏是熱的，滾燙滾燙，豪情萬丈，就想迎風大吼，想逆風而上，去塞外千裏冰封、一望無垠的大漠，冰川縱橫的瀚海，縱情奔跑，振臂高飛，好像自己就變成了飛馳的野馬，有時更像蒼鷹，直沖雲霄，搏擊長空。——在這兒練劍的時候，就是這種感覺，覺得自己就是風，北方來的長風，天地之間何其廣大，都是我的疆土，任我随意馳騁。”

袁珙微笑道：“你應該是秋風。”

沈若寥微微一愣，坐起身來，望着他說道：“對啊；應該是秋風——”

袁珙道：“咱們走吧，時候不早了，要趕到太陽落山前進城去，别等城門關了，隻能露宿荒郊野外。”

沈若寥站起來，拉着南宮秋上了馬，說道：“走吧；回家。以後，我又可以天天到這兒來練功了——還有秋風。”

“還有我，好嗎？”南宮秋哀求道：“你來練功，把我也帶上好嗎？我喜歡這兒的白楊林。我還沒看夠呢。”

沈若寥不假思索地笑道：“當然！我會帶你來看個夠，你想爬到樹上去我也不管。”

沈若寥回來的消息很快在北平不胫而走。他本來還想一個人陪呂姜好好待兩天，姚表卻在第二天一早就迫不及待地跑了過來，好像父親見到自己出遠門歸來的幼子一般，從頭到腳把他摸了個遍，直說他變了不少。

沈若寥把袁珙介紹給姚表；姚表久仰袁廷玉大名，又已經從燕王那裏得知袁廷玉将要到來，眼下真的見到了傳說中的袁高人，卻又無巧不成書地和沈若寥走在一起，不由感慨不已。毒門四君子的名字對袁珙來說也是一樣如雷貫耳，袁高人與姚大人幾句淺談下來，便在心中暗暗感歎燕王大業未舉，已然把江山一半人才攥到了自己手裏。

姚表向沈若寥詢問這半年來的經曆；沈若寥還沒想好是不是要說，南宮秋已經連珠炮一般地替他滔滔不絕地說了出來，講得繪聲繪色，比沈若寥真實的經曆要精彩好多倍。姚表瞠目結舌地聽着，一言不發；沈若寥望着南宮秋，有些無可奈何。

下午，沈若寥便和袁珙一起跟着姚表去王宮見燕王。王爺昨天已經得知他回來，此刻正等着他進宮複命。三個人走到王宮端禮門門口，被守衛的親兵攔住。一個年輕士兵跨上一步，擋在他們面前，厲聲喝道：

“何人？”

姚表微微吃了一驚；他每日在王宮出入不知多少次，士兵們早已熟識他了，從來沒有攔截過他。他遲疑了一下，答道：

“禦醫姚表，王爺有召。”

那士兵聽了，表情卻沒有絲毫變化，仍然嚴厲地問道：“其他兩人是誰？”

姚表道：“沈若寥，袁廷玉；王爺有召。”

那士兵面不改色，嚴肅地說道：“姚大人立等；容我向上禀報。”

說罷，他轉身跑進了端禮門。

姚表三人隻好在外面等。

過了少頃，一個軍官模樣的人經過城門，看到姚表，大吃一驚，跑上前來問道：

“姚大人？您在這兒這是幹什麽呢？”

姚表認出他來，說道：“原來是王大人；我在這兒等您手下的一個士兵。”

那軍官生得膀大腰圓，滿臉絡腮胡子；此人名叫王真，是燕王朱棣手下燕山右護衛軍中的一名百戶，聽得姚表的話，奇怪地問道：

“我手下一個士兵？什麽意思？”

姚表笑道：“是啊；他不放行，我怎麽可能進得去這王宮呢。他去向王爺通報了，我得等他出來。”

“哪個不長眼睛的，豈有此理；”王真一看就是行伍出身，立刻火冒三丈，抓過邊上的一個士兵，劈頭就問道：“剛在誰在這兒值班？”

答曰：“回大人：薛六。”

“薛六？”王真微微一愣：“他又不是新來的，姚大人他不認得？爲什麽不放行？通報個屁。”

答曰：“回大人：不知道。”

王真問姚表道：“姚大人，您身邊這兩位是——？”

姚表答道：“都是我的朋友，王爺叫他們進宮有事商量。”

“末将冒犯；敢問兩位大人尊姓大名？”

姚表笑道：“你也學會客氣了？這位是袁廷玉袁高人，這位是沈若寥少俠。”

王真顯然是早有耳聞，立刻恭敬地說道：“原來是兩位；王爺已經久等了。三位大人就請進去吧。”

姚表道：“那可不行；薛六還沒同意呢。”

王真漲紅了臉，道：“大人放心，我一定打他二十軍棍！大人不必和他一般見識，大人請進吧，何必爲他浪費時間。”

姚表搖頭微笑道：“不可不可；我一定要征得他親口同意，才能進這端禮門。”

王真無可奈何，還要說話，手下一個士兵喊道：

“薛六回來了！”

随着喊聲，一個人從端禮門裏跑出來，飛快地跑到他們面前；正是剛才那個嚴厲的士兵。

“不長眼睛的東西，你吃了熊心豹子膽了，這三位大人的駕你也敢攔？”王真張口便罵，上去照着那士兵的臉，啪啪給了兩記耳光。

那士兵兩頰頓時腫了起來，卻十分不服，不卑不亢地說道：“小的奉大人之命，對所有入宮人等一律攔住盤查，向上通報，獲得批準後方許進入。小的是奉命行事。”

“你還嘴硬，姚大人你不認得嗎？你又不是新來的，跟這兒裝什麽愣頭青？”

“王大人，王大人——”姚表看不下去，攔住了王真，笑道：“您消消氣；我來跟他談談，這兒的事大人不用操心了。談完之後，我三人自會入宮見王爺。”

王真怒氣未消地瞟了一眼薛六，說道：“大人自便；大人别跟他一般見識。”

“一般見識？不會不會，”姚表望着王真離開，開懷大笑起來，回頭看了看沈若寥和袁珙，笑道：“咱這不叫一般見識；這叫英雄所見略同，對不對？”

兩個人面面相觑，不知道姚表到底什麽意思。

姚表走到薛六面前，看着他，問道：“你叫薛六？你是哪裏人？”

這薛六個子不高，生得精瘦黝黑，五官端正，一雙黑眼睛閃閃發亮，毫不回避地直視着姚表，兩頰卻羞赧起來，由于膚色太黑，變得紫紅紫紅，說道：

“小的是膠東人。”

“你認得我嗎？”姚表饒有興趣地望着他。

薛六毫不遲疑地答道：“認得；姚大人誰不認得。小的隻是奉命行事，不敢有絲毫馬虎。”

姚表笑道：“你剛才進去向誰通報了？”

薛六道：“小的去找王大人，王大人在這兒，小的沒有找到，直接向譚将軍報告，譚将軍說，王爺有旨，快快請姚大人和兩位貴客進來。”

“我們現在可以進去了？”姚表笑問道：“那，下次我再在這端禮門門口遇到你的時候，你能不能直接放我進去？”

薛六不假思索地答道：“不行。”

“爲什麽？”姚表微笑地望着他。

薛六面不改色，語不變聲：“小的要奉命行事，必須對任何人進行盤查，向上通報，除非王爺另有旨意，否則姚大人和道衍大師也不能例外；小的多有得罪，姚大人見諒。”

姚表背起手來，意味深長地微笑道：“說得好；不過，你要敢作敢當。接着站崗吧。”

他回頭望了一眼沈若寥和袁珙，帶着兩人一同走進了端禮門。經過薛六身邊的時候，沈若寥不由好奇地瞟了一眼這個倔強的普通士兵；薛六仍是筆直筆直地站在那裏，背沖城門，旗杆一般，繼續目不轉睛地注視着前方。