到了驿館前，朱棣停下來，回頭看了看跟在身後的一行人馬，道：

“孤要進去陪袁高人坐一會兒。駱陽和三保在這兒等孤出來就行了，其他人各回各處吧。”

看着自己最得力的幾個戰将離開，朱棣轉身和袁珙一起進了驿館，走進了袁高人的客房，将裏面的仆役侍從悉數轟了出來，嚴嚴實實關上了門。

“殿下這是有機密的話要問袁某了？”袁珙笑吟吟道，已然猜透了燕王的心思。

朱棣微笑道：“不錯；先生可猜得出來孤要問什麽嗎？”

袁珙撚了撚自己的胡須，悠然說道：“太平天子的左膀右臂，将來必定也是太平公侯；殿下想要得到驗證？”

朱棣道：“先生果然料世如神。願聞其詳。”

袁珙不慌不忙地說道：

“張玉、邱福、朱能三位将軍，都是柱國大将軍之才；餘人皆是封侯之相。”

朱棣淡淡一笑。

“駱陽和馬三保呢？”

袁珙猶豫片刻，在燕王面前跪下來，小心答道：“殿下，袁某所言不祥，請殿下降罪。”

朱棣道：“但說無妨。”

袁珙道：“馬公公将掌内宮事，而後能建千古奇功，彪炳史冊。”

朱棣有些吃驚。他雖然早就十分賞識馬三保的才能，但他畢竟隻是一個宦官；以他的能力，掌管内宮并不奇怪，然而能夠建立彪炳史冊之千古奇功者，自古以來未曾聽說過有閹人之名。哪怕是東漢那個赫赫有名的宦官蔡倫，雖然青史留名，卻也很難算得上是彪炳史冊。如果袁珙不是在開玩笑，那三保一定是前無古人後無來者；究竟多大的豐功偉績可以讓一個宦官光照汗青呢？

太祖皇帝朱元璋有鑒于前朝宦官禍國之事，稱帝之後，一直嚴格禁止後宮内侍參與政事。不但宮内宦官數量甚少，不足百人，并且在宮門挂起鐵牌，上面镌刻着“内臣不得幹預政事，預者斬”的字樣。除此之外，嚴格禁止後宮内侍們認字讀書，就是爲了防止他們有了學問之後，也就有了野心。

然而馬三保是燕王宮裏的内侍，洪武四年出生在遙遠的雲南一個回族家庭裏。洪武十四年的時候，當時的颍川侯傅友德爲征南大将軍，永昌侯藍玉爲征南左副将，西平侯沐英爲征南右副将，十幾萬大軍征讨雲南，将雲南劃歸大明版圖的同時，也給當地人民帶來了水深火熱的災難。馬三保的父親就在這場戰亂中病故，舉家生活艱難無比。而馬三保自己也被明朝大軍擄入軍營爲奴。洪武十七年，馬三保被大軍帶回應天京城，回京之後便被迫被閹，從此一輩子隻能做王宮的奴隸。洪武十八年，他跟随傅友德、藍玉的大軍守備北平，就在此時進了燕王府。

朱棣倒不像父皇朱元璋那樣，連宦官識字讀書之事都要嚴加禁止，而在王宮内專門開辟學堂，請人教導這些年幼的小宦官們學習讀書。馬三保聰明機靈，學習刻苦，頗受先生和宮中長輩的好評，漸漸引起了朱棣的注意，有意把他留在身邊着重培養。随着年齡漸漸長大，馬三保成熟穩重了，也越發才智過人。朱棣對他自然更是十分滿意，賞識有加，命他天天在身邊侍奉，起兵這種大事也會讓他在場參與商議，完全不拘泥于父皇“内臣不得幹預政事”的教訓。

盡管如此，朱棣也還畢竟沒有想過，對于像馬三保這樣出色的内侍來說，除了将來即位以後讓他掌管内宮，還能再讓他幹些什麽。他已經是一個閹人，離了内宮之事，閹人還能有什麽其它作爲嗎？何況，他允許自己的宦官讀書識字，參與政事，已經違背了父皇的訓誡。難道将來還會委與宦官軍國重任嗎？

難怪袁珙會說自己所言不祥。當宦官有所功業了的時候，按照曆朝曆代的教訓，這朝廷離倒台也就不遠了。

不過此刻，在朱棣看來，袁珙這些話似乎也不是沒有可能。三保畢竟是個出色的人才，而對他朱棣來說，隻有沒想過的，從來沒有不敢做的。他違背父皇的旨意早已不止一次；就連沈如風的兒子，不也被自己留在身邊，有心加以重用麽。

他接着問道：“駱陽呢？”

袁珙道：“殿下恕袁某妄言之罪，袁某方才敢說。”

朱棣略一停頓，稍加思索，道：“孤恕你無罪，先生但說無妨。”

袁珙遲疑了一下，輕輕說道：“殿下，駱侍衛将來無功無名。”

“無功無名？”朱棣微微皺了皺眉頭。“你的意思是，其他人都建功立業，封爵邀賞，駱陽卻什麽也沒有？——不可能。就算他沒立什麽功，隻要跟着孤打下江山，我至少封他一個伯爵。”

袁珙搖了搖頭：“殿下，隻怕您即便真要封他，駱侍衛也等不到那時候。”

朱棣微微一愣：“你的意思是——他會……？”

袁珙搖頭道：“殿下猜錯了。事實上，袁某方才所說的幾位将軍當中，也會有人爲殿下捐軀沙場。殿下感念他們的忠心和功勳，即位之後追賜給他們高爵。殿下請想想，如果駱侍衛跟着您南征北戰，不幸陣亡，以殿下的仁義，打下江山之後，難道不會追贈他一個封谥嗎？殿下又如何忍心看他身後無功無名？”

朱棣龍眉緊鎖，沉思良久。

他緩緩開口道：“你究竟在向孤暗示什麽？”

袁珙叩首道：“殿下息怒；此事袁某該點到的已經完全爲殿下點到了。其後會意，必須請殿下自己完成。”

朱棣微微歎了口氣。“好吧；我自己想。你接着說。其他人呢？”

“誰？”

袁珙的問題讓朱棣有些困惑。

“當然是道衍大師，姚樹德大人，還有沈若寥。”

袁珙道：“此三位，袁某事先早已相過面了。”

朱棣微笑了。

“袁先生，還想瞞孤？”

袁珙吓得連忙叩首：“老朽不敢。”

朱棣平靜地說道：“道衍大師和劉秉忠的關系，先生可以不用再說了，孤聽過上百遍了。請先生不辭辛勞，爲孤講講姚大人和沈若寥吧。”

袁珙道：“殿下，袁某不是不想說，然而——老朽是擔心，因爲我失言，可能帶給姚大人和沈少俠什麽不良後果，特别是給殿下帶來什麽影響。”

朱棣看他戰戰兢兢，微笑道：“袁先生如此恐慌；先生看他倆是什麽樣就說什麽樣，隻要他倆不是要造孤的反，把我出賣給朝廷，我隻會全力倚重他們；而在這一點上，我對他們是絕對放心的，先生又何必多慮呢。”

袁珙道：“殿下，打江山時與守江山時是不一樣的。打江山時可以依靠的人，打下江山之後也許就看着不再那麽親切順眼，甚至覺得礙事了。”

朱棣冷冷道：“先生是在暗示，孤如果打下江山，便會兔死狗烹，鳥盡弓藏了？”

袁珙聽出燕王語調中的不滿意味，忙叩首道：“老朽安敢！隻是——如果姚大人在殿下大事成功之日引身而退，殿下不會責怪他嗎？”

朱棣微微一愣：“你說真的？”

袁珙道：“姚大人和袁某年齡相仿；我二人皆已老朽，雖欲爲殿下、爲我大明盡忠，無奈廉頗老矣，心有餘而力不足，殿下隻要大功告成，我二人的才能也就發揮到頭了，終老山林，才是我們該做的選擇。”

“廉頗能飯——袁先生還是在罵孤不識豪傑了。”朱棣溫和地笑道：“先生盡請放心，也請轉告姚大人放心，孤不是那種過河拆橋、位高忘本之人。打江山容易，守江山難；兩位高人才智傾國，我若真能得了皇位，必然要恭請兩位全心全意輔佐我治理社稷江山，豈能倒行逆施，打擊功臣。”

袁珙歎道：“天命難違，人心難測啊；殿下，恐怕真到了那個時候，就連殿下也會身不由己，更不用說我們了。”

朱棣不相信地輕輕笑了笑，說道：“算啦，現在想這些還早；到時候，我會證明給你們看的。——若寥呢？他年紀輕輕的，不會也想丢下孤不管，退隐山林，一走了之吧？”

袁珙沉默良久，深深磕了一個頭：

“殿下請恕老朽無罪。”

“又來了，”朱棣歎道：“袁先生，你别告訴我，若寥也和駱陽一樣，才華橫溢卻英年早逝了，然後孤還不知爲了什麽蹊跷原因，不念他的好，連個侯也不封他？”

袁珙伏地道：“殿下，沈少俠深明大義，鐵骨铮铮，無奈——”

“無奈什麽？”

袁珙覺得自己有些哆嗦起來。

“無奈——殿下，隻怕他最後的結局，連駱侍衛都不如——”

朱棣難以置信地笑起來。“袁先生，說實在話，孤就是信了你對駱陽的預言，沈若寥這句我卻無論如何也不信。先生有所不知，駱陽是個降将的孤兒，他從小孤就把他帶在身邊，直到今天，他對孤時時刻刻感激涕零，絕無二心；然而就是駱陽，興許也還有萬分之一的可能會背叛孤，但是孤有足夠的把握能肯定，沈若寥絕對不會。既然如此，孤有什麽理由對他不仁不義？先生認爲我會是個暴君不成？”

袁珙道：“殿下，人命由天不由己；既然不由己，那就更由不得他人。從這一點上講，老天對所有人都是公平的，無論是賤民奴隸，還是帝王公卿。”

朱棣聽得此言，心裏大爲不悅，卻又很難不折服；盡管他并不相信自己也在其中，也和其他人一樣，對命運無可奈何。他總歸再也找不出話來反駁袁珙。

然而，燕王畢竟是燕王，他不信的事情就是不信。他微微一笑，輕輕說道：

“袁先生此言，孤記住了；孤想和先生打個賭，不知先生願不願意？”

袁珙驚訝地擡起頭來：“殿下，所賭何事？”

朱棣胸有成竹地笑道：“先生說人命由天；我朱棣從來隻相信自己。先生爲孤的一生蔔得乾卦；從初九至九五，節節高升，果如卦象所言，則乾道革興，天下垂治。九六之爻，先生不願早言，可是孤不怕。九六，亢龍有悔，我知之也。孤現在，就和先生賭上一賭：我朱棣隻靠自己，不靠天意，也能打下這江山來，将國家治理得繁榮富強，開創大明盛世；并且，當一生終了之時，孤決不會後悔，不會做讓自己後悔之事，因爲從始至終，是我自己完全掌控自己一生的所作所爲，而不是天意。——先生願意賭嗎？”

袁珙拜道：“殿下如此膽識氣魄，雄邁古今，袁某五體投地，别無他言，唯從命耳。不知殿下願以何爲注？”

朱棣略一沉思，微笑道：“沈若寥。”

袁珙隻覺得胸口一震：“什麽？”

朱棣沉着地說道：“我若輸了，則上天懲罰我，失去這個大明棟梁；自此國家頹敗，一切罪責在我朱棣。”

袁珙震驚得無言以對；他活了六十四年，一生蔔卦相面無數，預言無數，也因此與人打賭過無數次，卻從來沒有遭遇過對方以活人做賭注的。這太可怕了。

他當即磕頭道：“袁某鬥膽，冒死也要請殿下換個賭注。殿下，袁某與人打賭無數，從未輸過；殿下何必非要犧牲沈若寥不可呢？”

朱棣沉着臉道：“袁先生，說說你的賭注吧。孤若是赢了呢？”

袁珙急得掉下淚來：“殿下，這是不可能的；天意難違，殿下是必輸無疑。袁某不能打這個賭。”

朱棣微笑道：“袁先生，孤也很愛惜沈若寥，我是絕對不會放棄他的，不管是他的命還是他的心。所以，如果沒有這個信心，孤決不會下這樣的賭注。先生别再擔心了，說說你的賭注吧。”

袁珙搖頭道：“殿下，您就是要了我的老命，我也不能打這個賭。請殿下收回成命，或者請殿下下旨，殺了袁珙。袁珙不能做出如此滅絕人性之事。”

“滅絕人性？”朱棣冷冷說道：“袁先生，你要孤把話說到什麽份上，才肯給我這個面子？”

袁珙無言地在冰冷的地上趴了許久。朱棣也不催他，隻在面前坐着，靜靜等待。

終于，袁珙淚流滿面地問道：“殿下，如果袁珙誓死不與您打這個賭，殿下将會如何？”

朱棣冷冷道：“我燕王想做的事情，沒有一件放棄過，也沒有一件失敗過。你看着辦吧。”

袁珙已然明白。他深深磕了一個頭，額頭頂在地面上，說道：

“既然如此，袁珙貿然造次，也以沈若寥爲賭注。”

朱棣冷靜地望着他：“你也以他爲賭注？——如何？”

袁珙老淚縱橫：“如果蒼天眷顧，袁珙萬幸輸了，請殿下一定善待沈若寥，永遠不要懷疑他，不要傷害他，請殿下一定像呵護自己的江山社稷一樣，像呵護自己的眼睛一樣，傾盡心血來呵護他。”

朱棣沉默良久。

終于他歎道：“說得他跟個傾城傾國的大姑娘似的——有那麽嬌氣嗎？”

袁珙頓首道：“殿下，人才是爲帝王者最寶貴也最脆弱的财富，把他比喻成眼珠子也好，美人也好，都毫不誇張。殿下如果不答應，袁珙不能從命。”

朱棣道：“我當然答應你。這樣的人才，孤自然要傾盡全力來善待和保護。否則，這個賭我豈不已經輸了。”

袁珙道：“殿下恩德，老朽沒齒不忘！”

朱棣淡淡說道：“袁先生和若寥的交情很深啊。忘年之交，難得難得。孤聽說，袁先生有一外孫女，已經許配給了若寥，現在就在他家裏住着？”

袁珙心裏一驚；燕王果然厲害，不愧是太祖高皇帝的兒子，老子的手段全都分毫不落地學到了家。

他惶恐地說道：“殿下消息好靈通啊。袁某确實有一外孫女秋兒，不過尚未許人，隻是這孩子任性調皮，一直纏着若寥娶她不可。”

“袁先生的意思呢？”

袁珙隻覺得額角上涔涔冒汗：“殿下一定要問我的意思，秋兒如果能嫁給若寥，袁某當然求之不得；不過沈少俠自己不願意，強扭的瓜不甜，秋兒嫁了他反而受罪。”

朱棣微笑道：“哪兒那麽多講究。袁先生，趕明兒把您的外孫女叫進宮來，讓孤和王妃一起看一看，看看和若寥配不配。要是我和王妃相中了，孤就爲你保媒，不由他不答應。”

袁珙無比驚慌，卻又拗不過朱棣，無可奈何，隻好答應下來，聽天由命。