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新科舉人們亂作一團，互相用懷疑的眼光看着對方：你打小抄了？沒有？那買考題了？也沒有？誰作弊了？快快投案自首，不要連累大家！
正在慌亂無措之間，忽有缁衣衛沖進來道：“衆位舉人且回去吧，隻是旬日内不可離開景陽，不可更換住處，不可到處藏匿，若有召命，不可耽擱。”
有人顫聲問道：“軍……軍爺，可是鄉試果有問題？”
“不知道！”那缁衣衛促道：“快些離開。”
有人情達練的，忙足足的掏了銀子道：“拿與各位兄弟喝茶，軍爺，可給些提點。”
那頭領斜眼道：“上面沒說。不過，這還用猜嗎？若不是鄉試出了纰漏，偏難爲你們這些新科舉人做什麽？還不準離開景陽，不就是怕有人逃走？”
“不好了，有人昏過去了！”人群中傳來驚叫聲。
循聲望去，嚯，噼裏啪啦暈過去好幾個。
有一暈不醒的，也有須臾就醒來的，坐在地上放聲大哭道：“是誰？究竟是哪個殺才連累了我等！十年寒窗啊，爲了湊夠路費銀子，家父把地都賣了，嗚嗚，都沒了，如今都沒了啊！”
舉人們靜了一靜，都跟着哭起來：“今日萬事成空也！”
鄉試舞弊的帽子一扣，甭管有沒有參與，整批人有一個算一個，成績全部作廢。皇帝仁慈些讓你重考，能不能再得中還在兩說；皇上心情差些，說不定就革除功名永不叙用了！
忙忙活活小（大）半輩子，就這樣一朝成空？花費過許多錢财，就這樣打了水漂？好容易百尺竿頭，就這樣掉下去了？
一衆缁衣衛都埋怨頭領：“不過一句話，就叫這些酸丁發了癫，倒不好收拾。”
那頭領喝到：“還不快走，請去衙門裏喝茶。”
舉人們很痛快地……嚎哭着走了，口中喃喃地詛咒：“若叫在下知道是哪個，必要著書立碑，叫你遺臭萬年！”
留下一地仍昏着的沒人管。
那頭領哼道：“所以老子不愛理這些酸丁們，偏他們迎風流淚，跟個小娘似的。把這幾個弄醒，都轟出去。”
鄉試考官一嘟噜都被拎到乾清宮，其中一個還是閣老，内閣首輔坐封棋不住了，忙跟入宮。
骊珠遠遠地給封棋打了個手勢，示意皇帝正在盛怒。
封棋有些猶豫，想着是不是換個時間再來。
邵英道：“把他宣進來，凡科舉無小事，正好叫他聽聽。”
封棋進來，見皇帝高高在上，滿面怒氣。太子坐在一側，眉頭微皺。幾個考官都跪在地上，俯首帖耳。
封棋雖是老資曆，又是首輔大臣，也不敢在皇帝盛怒時稍有懈怠。隻瞥了一眼，忙大禮參拜：“老臣給皇上請安，給太子殿下請安。”
邵英擺擺手道：“起來，愛卿知道朕不講究這個，骊珠，給封愛卿上個坐。”
封棋坐了，幾個考官還在地上跪着。封棋兩眼一閉，裝着沒看見。
太子道：“父皇，地上涼，讓衆位大人起來回話吧。”
邵英點點頭：“既然太子求情，起來吧。”
幾個人又謝了太子，才顫顫巍巍爬起來，俯首躬身，膽戰心驚。
“說吧。”邵英沉着臉道。
幾個人面面相觑，說什麽？
邵英拍了拍桌案，不耐煩道：“快着些，難道要朕動用缁衣衛？”
聽了一聲缁衣衛，封棋的眼角抽了抽，看向幾個考官。
還是簡閣老先開了口：“皇上既宣了臣等來，想是鄉試出了纰漏。隻是臣等着實不知出了什麽問題，臣等惶恐。”
邵英漠然道：“不知？”
幾個考官同聲道：“臣等惶恐。”
“惶恐個屁！”邵英大怒道：“你們這是不見棺材不落淚，想着法不責衆是吧？妄想！朕這裏從來就沒有法不責衆這個詞！骊珠，去宣邢秋。”
封棋忙道：“皇上息怒，若是輕易動用缁衣衛調查臣子，隻恐朝廷不安。”
缁衣衛怎麽查案？打到你說爲止。好人進去照樣脫層皮，出來後還能不能做官可就兩說了。
太子也求情道：“父皇，簡學士兒子是知道的，斷不會做出有損朝廷之事。此事或是有些誤會也未可知，父皇再慢慢問一回可好？”
簡延志向太子投去感激的目光。他自己是問心無愧，但隻要因爲鄉試的問題進了缁衣衛，名聲就算毀了，就算日後能查明是清白無辜的，也肯定做不成閣老了。
邵英沉默半晌，哼道：“太子來問。”
“是。”太子恭敬道，轉過頭問簡延志道：“簡學士，請問此次鄉試，可曾發生什麽可疑之事？”
簡延志這個冤枉。作爲主考官，所有中榜的舉人都算他的門生，這是主持考試的好處，不好之處就是但凡出了一點兒問題，第一個就要找到他的頭上。
簡延志仔細回想，也沒有找出什麽不妥之處。他能爬到閣老的位置上，本來辦事的手段就不差，鄉試之中若是真有什麽蹊跷的地方，他當時就能發現。主考官的權利大，整個鄉試從拟題、監考，到閱卷、排名次，都繞不過他，說實話，底下人想要作弊，不可能逃過他的眼睛。
但簡延志總不能再說一句“臣惶恐”吧？那是找死。思來想去，簡延志把馬司耀賣出來了：“除了鄉試第一場時曾經有一段喧嘩，其他别無異處。若是真有人作弊，此時倒是個好時機。”
馬司耀心頭一跳。
太子挑眉問道：“爲何喧嘩？”
馬司耀和沈栗這場對峙早就傳遍景陽，簡延志便是不提，皇帝和太子也會知道，故此他說起來也沒什麽顧忌：“因着禮賢侯府之子，東宮伴讀沈栗在考場上大睡，馬大人欲逐他出場，兩人争執起來，言語了幾句。”
“哦？”邵英問道：“誰赢了？”
簡延志頓了頓，含糊道：“沈栗口才略好。”
“哼。”邵英陰着臉道：“爲官半生，不如一個秀才，反叫人從頭到腳的挑毛病，你這考官倒是做得好。”
簡延志瞄了一眼馬司耀，聽皇上的話音，果然是早就知道此事的。
馬司耀：“……臣惶恐。”
“你是該惶恐。”邵英道：“因爲沈栗不在榜上。”
馬司耀蓦然擡頭。簡延志幾個考官驚異地互相張望。封棋微微皺眉，看向太子。
太子回視首輔，目光坦然。封棋眨了眨眼，又低眼垂頭，恢複萬事不知的樣子。
邵英問道：“沈栗答完卷了嗎？”
簡延志答道：“回皇上，鄉試三場，沈栗均已答完。”
太子問：“請問閣老，他有作廢的考卷？”
卷面污了的，破損的，考官都不會去看，自然沒有成績。
簡延志答道：“臣等不曾特意去尋沈栗的考卷，不過據謄錄院上報此次鄉試并未見有污損的考卷。”
“馬司耀。”邵英點名。
“臣在。”馬司耀苦着臉。
邵英沉着臉：“朕認爲，沈栗不可能不中舉，偏偏他就沒中，偏偏是你曾與他沖突，你可有何話說？”
“臣冤枉！”馬司耀撲通一聲跪倒。這一下跪的實誠，邵英隔了這麽遠，也聽到膝蓋骨與地面碰出的聲響。聽起來還是挺疼的。
馬司耀兩手扣着磚縫兒，急道：“臣的确不喜沈栗狂妄，然則鄉試乃爲國家取才，臣怎敢因一己之私以廢公事？況且試卷均是糊名謄錄，沈栗又很少有文章流出，臣并不熟知他的行文習慣，不可能認出他的試卷，臣就是想辍落他也是沒有機會的。請皇上明鑒啊！”
馬大人這天來的心情在憤怒、大喜、得意和驚恐之間起落，他一向養尊處優，年紀也上來了，幾個頭磕下去，竟微微有些眩暈。心中無限後悔，那日爲何就沉不住氣，偏要尋沈栗的麻煩。如今不但大失面子，竟還背上鄉試舞弊的嫌疑。
馬司耀深深地意識到，沈栗不愧是官場掃把星。但逢東宮的敵人，太子隻要祭出沈栗，這小子有意無意都會一路清過去，打掃個幹幹淨淨。怪不得皇上把他安排到東宮。
簡延志忍了又忍，終于還是忍不住道：“皇上，微臣有話要說。”
邵英幽幽道：“朕知道你想說什麽。科舉考試不是兒戲，朕不應以喜好而幹涉鄉試結果，對嗎？”
簡延志望向邵英，莊重道：“是，皇上說的不差，此誠微臣想說的。皇上既然知道臣的想法，偏又如此做了，想必是不肯聽臣之語的。然而身爲臣子，本有向皇上谏言之責，便是皇上動怒，臣仍要再說一遍，請皇上認真看待科舉，以正天下學子之心！”
簡延志帶着悲壯的心情深深叩拜。身上還背着鄉試舞弊的嫌疑，還在這裏就科舉之事谏言，自己還真是個……諷刺。
邵英似笑非笑：“看來在簡卿心裏，朕就是個因私廢公的皇帝？”
“臣不敢，臣并無此意。”簡延志忙道。
邵英轉頭又去問封棋：“封愛卿是怎麽看的？怎麽不一起對朕谏言呢？”
封棋穩穩當當道：“皇上自登基以來，鮮有失當之舉，臣爲閣老十幾年，年年高枕無憂也。臣聽皇上的。”
邵英滿意道：“簡卿，聽聽，要不怎麽封卿做首輔呢？這馬屁……咳咳，看來還是有相信朕的嘛。”
封棋暗戳戳翻了個白眼。
顧臨城聲音細細道：“微臣也相信皇上必有深意。”
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