于枕悚然而驚。

他原隻嗟歎兒子濫施好心，容易教人哄騙，活脫脫一個尺澤之鲵；又毫無眼色，以秀才之身與官員争辯，争輸了人家看他見識淺薄，争赢了反教人不好下台。沈栗還好說，缁衣衛多有心胸狹窄的，這才茂沒準兒要翻臉罵他狂妄。

聽了沈栗提醒，才又驚覺自己此行原是爲了大事，若不慎教有心人算計，方到齡州家裏便惹下風流官司，豈不叫人恥笑，又有何面目在此地就海貿事指手畫腳？

見于舒忘還在磨蹭，不覺怒道：“孽障，還不快走？”

于舒忘臉色一白，低頭跑上樓去。

此時那女子哭聲還在斷斷續續地傳來，方才下樓時于枕還覺心有戚戚焉，現下卻覺心慌意亂，懷疑道：“這女子顯見着來路不正，莫非我等行迹暴露了，遇上有心人做的仙人跳？”

沈栗溫言道：“是不是專來對付咱們的卻不清楚。不過，這客棧是開門做生意的，總要講個吉利喜慶，大清早被人在門前這樣哭，卻不曾出面攆人，确實可疑。”

于枕緊皺眉頭：“既然如此，我等還是速速離去才是。”

“大人說的是。”沈栗點頭道：“下官這就着人收拾。”

才茂自知不招于枕待見，跟着沈栗退下。私下取笑道：“這老官兒一路裝成佛，我還當碰上這樣的事，他要立時升堂斷案呢，哪知倒肯避着走了。”

沈栗笑問：“市舶司卻無偵緝之權，才千戶可要來審上一審？”

“我又不傻。”才茂哂然道：“咱們是外地的和尚，還沒找到廟門呢，怎麽念經？何況此時又無苦主，倒教在下爲哪個張目？”

沈栗點頭道：“于大人也沒有什麽尋根究底的心。這世上凡是涉及到錢财的事，都不可輕忽。此去齡州，最難的反不是籌辦海貿事，而是如何與齡州地方官府重新分配利益。稍有不慎，便會被有心人借機拖着扯皮，此時确實多一事不如少一事。”

直到一行人匆匆離開，于舒忘仍時不時回頭張望。見才茂微露笑意，于枕大恨兒子不争氣，便要呵斥。才茂止道：“令公子入了局，不見着結果，怕是不能放下。左右無事，在下派個人盯着，若那女子果真無辜，再幫她一把不遲。”

于枕卻不願領才茂這份人情，隻當此人是有心諷刺，沉下臉色便要推辭。

才茂也做過情聖，今日碰上于舒忘這憨才，一時興起想要湊個趣而已。話一出口，見于枕面露不悅，心下登時大怒，隻覺這人實在不識好歹，夾縫看人。

沈栗卻想乘機爲他二人破冰，此去齡州本就缺少幫手，這兩個若是一直冷淡下去豈不愈加勢弱？

趕在于枕開口之前搶先插言道：“才千戶這安排倒也周全。一則探探虛實，看那女子是否真的是奔着我們來，若有惡意，也教我等心中有數；二則令公子本是出于仁善之心，就此壓抑，怕要留下心結。”

于枕心下一動，望向一臉忐忑的兒子。這孽障平日果真有些愚直，今日做善事反被攔阻，不要入了迷障才好。

牽涉親子，于枕倒肯對才茂緩顔，點頭道：“如此多謝才千戶安排。”

雖然于枕最終轉變态度，但有了方才一幕，才茂到底意味索然。面上客氣應承，胡亂點個手下吩咐下去便罷。

沈栗暗自無奈，一時也無甚辦法，隻好裝作未覺。轉眼見童辭默默爬上車，望着那女子若有所思，沈栗眨眨眼，上前笑問：“怎麽，先生也有心施以援手？”

童辭幽幽道：“某也隻是個可憐人，卻無心去做慈悲客。”

那女子兀自高一聲低一聲嗚咽，終于哭到一個青衣小仆過來打問：“那女娘别哭了，我家老爺請你去喝酒呢，有什麽難處隻管對我們老爺說。”

眼角瞥見沈栗一行人車馬遠去，隻留下塵土飛揚，這女子打袖中扯出手帕抹幹眼淚，施施然站起，挑着眼看向那仆從示意的老爺。

這主顧滿身绫羅，身材微胖，蒲扇般大手中偏握着一把折扇輕輕搖動。見這女子望向自己，咳了一聲，盡力裝作一副文雅樣子含笑點頭。

這女子輕輕一笑，粉面生春，越發俏麗，直教人腿腳發酥。卻不妨她一揚手帕道：“老娘不賣了！”

竟轉身施施然走了。

那主顧意懸懸正設想與佳人相會，不妨佳人反口，到嘴的鴨子要飛，登時大怒。扇子一甩，跳腳道：“竟敢戲耍于我！來人，快将那女子抓回來。”

幾個仆人方欲抓人去，忽聽見主人家殺豬也似大叫。回頭一看，不得了，主人頭上扣了一隻湯盆，一盆熱湯從頭澆下，手忙腳亂将湯盆拿下來時，這白胖老爺變了個顔色——他紅了！

幾個仆人找郎中的找郎中，追兇徒的追兇徒，乒乒乓乓一頓忙亂，才想到找客棧掌櫃算賬：“我家主人在你家店中出了事，怎麽說？那兇徒定是與你熟識的，快快将人交出來！”

掌櫃的喊冤道：“話不能亂講，你們在我店中被人尋仇鬧事，将杯盤碗碟碰壞不少，不曾賠償，如今又來污蔑我等。這生意沒法做了，我要報官！”

那女子不慌不忙走街串巷，來到一座府院前輕輕叩門，不一時有人将門打開一條縫，讓其進入。

這府院從外面看不過普通宅第，進來卻見亭台軒榭，園池通幽，隻不見有人來往。開門的老仆頭也不擡，将門關好便躬身退下。

那女子緩步穿過回廊，來至閨房，透過小窗見花園中姹紫嫣紅，飲幾杯新釀，不一時醉意微醺，幽幽唱：“這鮮花着錦日，隻恐韶華難留……”

“别人家韶華難留，胡三娘你駐顔有術，當是青春常在才對。”忽有人道。

胡三娘并未回頭，隻持了酒壺，緩緩斟上一杯酒。

來人輕笑，來至窗前坐下，于胡三娘舉杯。

花園中傳來人聲，卻是幾個仆人拖着什麽過來，在遠處挖坑。

胡三娘皺眉道：“你又在這院子裏埋人，髒了我的地！”

“埋了人的地花開的更好，三娘你該謝我。何況這人是三娘你帶來的，他既盯着你，本官便給他尋個好地兒，叫他盯個夠。”這人不在意道，轉頭看向胡三娘，笑問：“三娘莫非怕了？”

“這園子中埋了多少人！”胡三娘冷笑道：“若是怕，早吓死了。如今倒想起這個。”

“因本官早知三娘你膽識過人，怎能與一般女娘同日而論。”這人笑道：“看來那些人沒有上當？本官原說他們不會那麽好對付。可見着新來的……提舉了？”

“于枕面相精幹，他的長子卻是愚的。還有那個千戶，”胡三娘道：“看着有些油滑。”

“那小子是景陽出了名的渾人，不過是仗着他那養父才經武護着，僥幸從湘州跑出來，指揮使大人不得不給他幾分臉色罷了。”那人哼道：“此子不足爲慮。”

“怕是尤大人心中不平吧？”胡三娘媚眼如絲道：“隻聽說文人相輕，卻原來到了缁衣衛這兒也是一樣。”

“嫉妒他？”尤大人嗤笑道：“這夯才也配！低了本官的名号。”

胡三娘笑道：“奴家說笑而已，大人竟當真了？”

攬住柔腰，尤大人調笑道：“美人兒說天是方的本官也當真……那個沈栗呢？”

“看着年輕，倒真有些不露聲色的架勢。”胡三娘皺眉道：“聽說這個人有些聲名？”

“年輕人中，算個狠角色。”尤大人哼道：“不過，齡州這地界可不是外人能撒歡兒的地方。單聽着那興海貿事務疏是此子拿出來的，就有的是人恨他。”

見胡三娘陷入沉思，尤大人笑道：“美人兒竟當着本官的面想着别人，該罰。”

胡三娘斜睨一眼，嬌聲道：“大人饒了奴家。”

“饒不得。”尤大人大聲笑道，将懷中女娘抱向内室。

于枕等人悄悄進入齡州境内，沿途也打聽些風土人情。臨港之地，畢竟不同，行商走客絡繹不絕。

于枕還打算盤桓幾日，哪知沈栗翌日一早便面色沉重找到他：“大人，我等大約已經暴露，再隐藏下去也無甚意義。”

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