()阮嘉不卑不亢地直視着他：“奴婢隻是個低微的宮女，皇上不曾注意過奴婢也是自然的。”方才一番折騰，她的鬓發松散開來，幾縷發絲垂落胸前，眼神中滿是焦灼卻異常堅定：“都說皇上最是愛惜蘭妃娘娘，如今娘娘有難，皇上可會信她、護她？”

靖祯一驚：“何出此言？”同時示意随侍将她身上的繩索解開。

阮嘉從懷中拿出了那個缺了一角的菱粽，道：“奴婢今日在雲台宮的後苑裏發現一隻斷了氣的狸貓，這便是在那死貓附近撿到的。”

靖祯目光落在那隻菱粽上，面色沉郁了三分。

阮嘉見他似有猶疑之色，忍不住忿忿道：“皇上難道疑心娘娘？”

他揮手摒去了随侍，隻留下祖成跟在身邊，沉聲道：“朕爲何信你？”

雖是這樣問，阮嘉看得出來他并非全然不信，遂欠身懇切道：“蘭妃娘娘對奴婢有救命之恩，皇上不信奴婢，大可以将奴婢帶去娘娘跟前對質。隻是時間緊迫，若不能盡早撤回雲台宮送去的九子粽，一旦那有毒的粽子擺上了宴席……上有太後皇後，下有宮嫔内侍，衆目睽睽之下，縱有皇上回護娘娘，恐怕娘娘也難以自證清白，還少不得要受一番皮肉之苦。”

靖祯深深看了她一眼，便叫祖成：“去儀元殿告訴皇後，讓她撤下雲台宮的禦粽，再叫禦膳房新制一批換上去。”停了一停又道：“此外，蘭妃也不必協助皇後主持家宴了。皇後身子重不能勞累，你去長甯宮請太後幫襯着些。”

祖成問：“皇後娘娘若是問起緣由……”

靖祯道：“你隻說是朕的旨意，她便不會多問。至于蘭妃，稍後朕親自去見她。”臨行前，他命人看管好阮嘉，待他見過蘭妃之後再行定奪。

阮嘉何嘗不知他維護之意？種種舉措，表面上像是讓蘭妃受了委屈，實則隻是大事化小，又令她全然避開是非。僅憑自己一面之詞，堂堂帝王，竟對一人如此信任袒護，讓她不由心頭一暖，由衷道：“多謝皇上。”

靖祯停駐廊下，回頭問道：“你叫什麽名字？”

阮嘉眼波流轉，欣然一笑：“奴婢阿沅，恭送皇上。”

風吹過，他身着一襲天水綠的常服，益發如芝蘭玉樹一般。阮嘉見他負手而去，隻留下挺拔修長的背脊，在夕陽下映出一個剪影。然而襄王有夢，神女無心。若是有朝一日，他明白姐姐的冷漠隻因她心中早有良人，又不知該是怎樣的失望和憤怒……

酉時皇家夜宴，本應極盡浮華隆重，顧及剛出先帝喪期，衆人隻着素服，華貴而不靡豔，言談間也頗爲沉肅。筵席之上，皇太後章氏被奉于首席，皇帝居左，皇後居右，三人共居尊位。帝後以下，左席居内外命婦與未成婚的先帝皇子公主，右席居天子嫔禦十餘人，蘭妃因稱病則獨自坐在了末席。

一頓家宴下來，席中僅有禮節性的互相問安，無人自敢大聲言笑。直到筵席快結束時，一聲尖利的呵斥打破了儀元殿的平靜。

“滾出去！”

諸妃大驚，往那席間望去，隻見敏妃直接站了起來，居高臨下地怒視着她下首的瑩貴人許氏。那瑩貴人被她突如其來的發作吓得不知所措，啪地一聲跪在地上，淚水奪眶而出。

殿中死一般的沉寂，衆人又随即望向帝後。靖祯就像什麽都沒看到也沒聽到一樣，兀自端起了白玉螭龍茶碗，啜了一口茶。坐在他對側的淳于皇後，起先隻是移目太後，複又覺得不妥，隻好垂下了螓首。

太後擡眸，那眼裏像是含了銀針，口中不緊不慢道：“誰又惹咱們菁菁生氣了？”

敏妃的織金榴花紅裙在殿中顯得格外灼灼耀目，她忿然指着瑩貴人道：“她以下犯上，譏諷臣妾！”

太後問：“瑩貴人說什麽了？”

那許氏與章菁菁同住紫宸宮，平日就少不得受她晦氣，此時隻是不停地抽泣，半天說不出一句話來。直到敏妃身邊的丫鬟巧芸上前回道：“回太後的話，奴婢在旁邊聽得清楚。是我們娘娘先說起，如今您已做了太後，竟還要幫後宮主持家宴，一刻不得閑，她看在眼裏也覺得心疼。貴人小主就說，皇後娘娘懷着龍胎，蘭妃娘娘身子又弱，隻能勞煩了太後您。于是我們娘娘便說，同爲妃位，她又是宰輔之後，也是能爲太後和皇後分憂的。貴人小主就譏笑我們娘娘年幼無知，隻會四處惹是生非，就連九歲的五長公主也不如，那五長公主還能在仁德殿替皇上抓奸細……”

“绮玥在仁德殿抓奸細？”太後眉毛一揚，打斷了她的絮絮叨叨。

靖祯擱下茶碗笑道：“小孩子胡鬧，母後不必當真。兒子去看了，一場誤會而已。”

“仁德殿……”太後抿嘴，略有踟蹰，“你可仔細審問過？穆氏雖死，仍有餘孽尚存，若是留在宮中，少不得要興風作浪。”

淳于皇後夾起一片賜绯含香粽，沾了桂花蜜糖送到太後碟中，微微笑道：“五長公主性子喜動不喜靜，平日又沒有什麽兄弟姐妹在身邊，總是跟小太監小宮女鬧着玩兒。上回還讓臣妾宮裏的黃栓兒給她扮刺客，結果被長公主打得再也不敢出承慶宮了。”她掩口輕笑，鳳钗上的粉白珠花輕顫，搖曳着澹澹光華。

“皇帝心中有數就好。”太後進了那片蜜粽，沉吟片刻，突然朗聲道：“绮玥！”

绮玥一驚，忙咽了嘴裏的粽子，應聲上前。走過毓貴太妃座前時，惴惴地看了她一眼，見她生母隻是阖目，并不看她，隻得硬了頭皮走到太後跟前，曲膝行禮：“兒臣在。”

太後道：“往日是哀家和你母妃太過縱容你了。你是堂堂大周的長公主，未有幾年便到了要出閣的年紀，依舊這般頑劣，成何體統！”

绮玥低聲道：“兒臣知錯了。”

太後問：“你抓的什麽人？”

绮玥答：“回母後的話，那人自稱是雲台宮的宮女……”

雲台宮，太後冷哼一聲，微微不悅地看了一眼皇帝。皇帝不由賠笑道：“那宮女的确是蘭妃的人，兒子見過的。今日之事，是因她剛進宮不久，還不熟悉宮中道路，便叫玥兒誤會了。”

绮玥亦誠心認錯道：“是兒臣太過莽撞了，請母後和皇帝哥哥原諒。”

忽聽敏妃嬌笑道：“你的皇帝哥哥隻消聽到蘭妃兩個字，眼裏哪會有什麽壞人。所謂一人得道，雞犬升天，蘭妃姐姐是皇上的心頭肉，她宮裏的貓啊狗啊，也自然都是好的。”

太後厲聲喝道：“你太放肆！”

敏妃扭了扭身子，滿頭的金枝翠玉便晃得花枝亂顫，嬌嗔道：“姑母！”

太後怒道：“别叫哀家姑母！哀家當不起你的姑母！斬衰才除，你便打扮得這般俗豔，不敬先帝其一；今日阖宮家宴，你爲區區口舌之争大肆喧鬧，目無尊上其二；蘭妃先你侍奉皇帝，雖位分無差，你理應尊她爲長，卻出言不遜，不擅婦德其三。如此不孝不義之人，你還有什麽資格喚哀家姑母！”

敏妃一見勢頭不對，自知太後動了真怒，忙跪下道：“臣妾……臣妾不是有意的，是……是被瑩貴人氣昏了頭……”

太後冷冷一笑：“莫非你這身打扮，也是那許氏教唆的？”

瑩貴人抹着淚，一抽一抽地怯怯道：“不，不是臣妾……”

太後揚起了湖藍錾花琺琅護甲，指着敏妃惱恨道：“看來許氏說的有幾分道理，也難怪皇帝用不上皇後與蘭妃，便隻能指望着哀家來操持宮中事務。枉我章氏名門，卻出了你這樣的草包！”

皇後在一旁婉聲勸道：“菁菁還小，說話不知輕重也是有的。隻是端陽佳節，母後别氣壞了身子骨。”

太後反道：“平日管教绮玥時，你們都說她小；這會兒教訓菁菁，你也說她小。到如今一個個都慣得不像個樣子。你身爲皇後，不懂駕馭嫔妃，後宮不甯，你就脫得了責任？”

淳于氏本就出身不高，向來隻知順從皇帝與太後的意思，從不過問後宮紛争。此時聽了這話，早已滿頭是汗，一張圓臉漲得通紅，隻低頭默聲不語。

靖祯歉然道：“母後本該頤養天年，卻讓母後如此操心，是兒子沒有做好。”

他話裏讓皇後稍稍撿回了些顔面，淳于氏方開口道：“母後教訓的是，臣妾今後會注意的。”

太後面色稍霁道：“你懷着龍裔，哀家也不該過多苛責于你。隻是六宮不能一日無主，楊氏體弱多病，菁菁年幼無知，也隻能哀家替你先照看着，你看如何？”

淳于氏頗有些局促，無措地望向靖祯，靖祯會意，溫言道：“那就依母後的意思，還請母後多多教導皇後。”

太後點點頭，目光逡巡到一旁的敏妃處，遽然變色：“至于章菁菁，今日禦前失儀。回去抄寫《孝經》《内訓》各三百篇，罰俸半年，禁足一月，你可知錯？”

敏妃扭扭捏捏地理了理衣裙，不情願地跪在地上磕了個頭，眼淚汪汪道：“菁菁知錯了。”太後以閨名喚她，她亦以閨名自稱，衆人已明白過來，太後不過借敏妃之事給帝後擺了一個下馬威，順勢收回中宮權柄。用她的親侄女作勢，旁人自然也無話可說。

筵席将盡，坐在末席一言不發的蘭妃起身告退。她素來不與人多話，也無人關心她的去留，臨走時隻有敏妃朝她粲然一笑。蘭妃一心記挂阮嘉，也顧不得多想那笑中深意，便吩咐了轎辇先往仁德殿去了。</p>