古文獻記載并沒有解決十二生肖的文化源頭問題。南宋理學大家朱熹曾向大弟子蔡元定詢問，”十二相鼠，起于何時，首見何書?”蔡元定膛日結舌，不知如何作答。事實上，古今學者對此問題，一直是衆說紛纭。[5]?
二八星宿說
古人将黃道與赤道附近的恒星分爲二十八個星座，即“二十八星宿”。二十八宿也分别代表一種動物。中國古代有十二辰之說，将周天等分爲十二分，用十二支來表示，而十二支又有生肖屬配，有人認爲生肖與二十八星宿存在對應關系。[6]?明代大學士王鏊認爲，以二十八種動物配屬二十八星宿，并“以七曜統之”，所成“女土蝠，虛日鼠，危月燕，子也”的格局，是十二生肖的起源。[6]?清代李長卿在《松霞館贅言》認爲，二十八宿配動物“即前十二屬加一倍者也“，“亢金龍，辰官也，角木蛟附焉。蛟，龍類也”的句式，也體現十二生肖作爲基礎，湊齊二十八種星宿動物。[6]?但該說難免有附會成分，因爲二十八星宿配動物的記載要晚于十二生肖的記載。
歲星說
木星在黃道上運行，每十二年爲一周天，隻要看木星所處的位置，便可确定年度的支序。按照《玉函山房輯佚書》記載，每十二年中，“三歲穰，三歲毀，三歲康，三歲旱”，即三年風調雨順，三年水災，三年風調雨順。三年旱災。還有一種說法是“天下六歲一穰，六歲一康。幾十二歲一饑”。[5]?人們又進而研究出在不同年份造成地球上某種動物适宜的環境，使地球上的植物形成周期性的興衰。從而使食草類動物（鼠、牛、馬、羊）和肉食類、雜食類動物在不同年份的生活條件大不相同口”，并認爲，“如果不同年份出生的人能夠模仿當年适于生長的動物，便有益于他的成長。”而這些動物便成爲他的生肖動物，并以此推定各種動物的興衰與木星年有關，十二生肖、十二辰、十二地支三者是統一的。[7]?
圖騰說
在原始社會中，先民常用某種動物、植物、無生物或某一自然現象的圖形作爲本氏族的保護神和标志，即稱之爲圖騰。《山海經》中所記述的諸如人面馬身、人面牛身、人面羊身等神抵形象，就是遠古時代各個地區的圖騰神。[8]?一般認爲。夏族的圖騰是熊或魚，商族的圖騰是玄鳥，周族的圖騰則有龍、鳥、龜、犬、虎諸說，不一而足。[9]?縱觀十二生肖，除龍爲虛幻之物，其他十種皆是人們日常所不難見到的。這其中有可分爲兩類，即“六畜”（馬牛羊雞狗豬）和“六獸”（鼠虎兔龍蛇猴），前者是人們爲了經濟目的而馴養的獸類和鳥類，後者則是與人類聯系密切。一定程度騷擾人類生活，先民對其心生畏懼的動物。[10]?因此人們把這些動物作爲本氏族的名号、标記，進行祭拜、崇拜。
民族學學者劉堯漢從彜族的原始圖騰遺迹，反推所謂“十二獸”曆法的來源。桂西彜和毛道彜的十二獸曆法不約而同地皆将人與紀曆十二獸同列，認爲“是原始人人獸不分的思想意識在現實的遺留”。至今我國彜族仍用十二獸曆紀日并且具體用于集市、集場之名（如虎街、兔街）的習俗。[11]?《史記.五帝本紀》記述黃帝“教熊罴貔貅軀虎,以與炎帝戰于阪泉之野”，文中所言是各部落圖騰的名稱。絕非真有降龍伏虎的本事。十二生肖來源于原始社會的圖騰崇拜，并非無稽之談。
外來說
郭沫若有《釋幹支》一文。他認爲中國的十二生肖源于巴比倫人的黃道十二宮，具體途徑就是漢代西域諸國仿照十二宮而造十二生肖。[1]?而古希臘、古埃及、巴比倫等古國。也有類似的十二生肖，隻是動物不同，由此證明中國的十二生肖也許并非首創。但随着秦簡的出土，該說法不攻自破，且世界各國都出現類似的動物崇拜，反過來加強了圖騰說的合理性。
我國古籍中記載，古代的中原地區，最初使用的是“幹支紀年法”。同時，也有采用地支配合十二種動物來簡單紀年。到隋朝時中原曆法傳至中國西北地區的遊牧民族，他們在曆法的紀年上僅吸收了十二種動物紀年法。因此才有《唐書》中記載：“黠戛斯國以十二物紀年，如歲在寅，則曰虎年”。另外，《宋史.吐蕃傳》中也記載說，吐蕃首領在叙事時，以物紀年，所謂“道舊事則數十二辰屬日，兔年如此，馬年如此”。正像清代趙翼在《陔餘叢考》中指出的那樣，“蓋北俗初無所謂子醜寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳于中國，遂相沿不廢耳”。這種關于1生肖來曆的解釋，已經被許多人認可。
另外，關于1生肖來曆的說法還有：洪巽的《陽谷漫錄》中說，1地支中位居奇數者，以動物的指或蹄也爲奇數相配，如子位居首位，與它相配的鼠爲5指，地支中居偶數位的，則取相屬之偶數以爲名，如牛與醜相配，爲4爪。
明朝葉世傑在《草木子》中，把1生肖的來曆解釋爲：術家以1肖配1辰，每肖各有不足之形焉，如鼠無齒（無磨牙）、牛無牙（無尖牙）、虎無脾、兔無唇、龍無耳、蛇無足、馬無膽、羊無瞳、猴無臀、雞無胃、犬無胰、豬無眉、人則無不足”。它們最大特點都看不到眉毛。
明朝大學者胡俨撰寫的十二生肖詩，不僅依次嵌入生肖名，而且一名一典，頗有情趣。詩雲：鼷鼠飲河河不幹，牛女長年相見難。赤手南山縛猛虎，月中取兔天漫漫。骊龍有珠常不睡，畫蛇添足适爲累。老馬何曾有角生，羝羊觸藩徒忿嚏。莫笑楚人冠沐猴，祝雞空自老林邱。舞陽屠狗沛中市，平津放豕海東頭。首句“鼷鼠”即水鼠。二句的“牛女”即民間牛郎織女的傳說。五句的“骊龍”是龍的一個種類，其颏下有寶珠一顆，故謂之骊龍。八句的“羝羊”即公羊，“觸藩”指羊角觸籬笆。十一句的“舞陽”指漢高祖劉邦封名将樊哙爲舞陽侯，他曾在江蘇沛縣以宰狗爲生。最後一句是指漢武帝丞相公孫弘，當年曾在東海放過豬。(未完待續。。)（未完待續）