紮戎寨主死了！
甯羌寨議事的廳堂裏，一個名叫澤讓的羌寨漢子跪在地上，淚流滿面地叙說他們在隴南的遭遇。
因爲在漢地不受官府待見，漢家百姓也多有仇視情緒，甯羌寨的處境很尴尬，羌人們的生活受到很大影響。
最顯著的問題便是糧食，山上土壤貧瘠，産不出多少糧食，以往都是靠獵物和采摘的山貨換取糧食的。
但自打西北開始打仗，願意和羌人交換貿易的鄉民商戶便少了許多，山寨裏已經出現了糧食和生活物資匮乏的問題。這也是阿虎聽到孟韬運送糧食的誤傳便信以爲真，率人搶掠的原因。
所以越來越多的羌人開始懷念他們的故土，希望能回到隴南草原生活。
盡管他們已經離開那裏很久，盡管很多人壓根不知道隴南草原是什麽樣，甚至不知道如何放牧剪羊毛……
漢人常說：樹挪死，人挪活嘛！苦難中的羌人想要換種活法，盡管前路未知，但他們笃定至少會比現在好！
正是因爲這樣的緣故，紮戎寨主才帶上近百族人，踏上前往隴南的探親之路。名爲探親，更主要是則是爲了尋找祖上的那個部落，尋求庇護，争取将全族遷回隴南草原。
孟韬不知道這種做法是否正确，畢竟離開那裏已經幾十年，甚至上百年了，而今的草原部落會認可他們嗎？
紮戎寨主大概是高估了草原同族的仁善，雖然被好吃好喝地招待着，但部族首領始終沒把他們當回事。
哪怕祖上是同族，也毫不猶豫把他們當作炮灰，作爲和另一部族作戰的先鋒派出去。
聽澤讓話中的意思，紮戎寨主還不算傻，看出了其中的兇險，及時帶領族人逃離。結果被當地部族發現，遭到攔截。紮戎寨主爲了掩護族人逃生，親自斷後，澤讓親眼看見他中箭墜馬，那種環境下必死無疑。
随同前往的近百人，回來的不過十幾個，若非他們及時逃回宋境，羌人畏懼不敢繼續追逐，可能會是全軍覆沒的下場。
噩耗突然傳來，甯羌寨上下一片愁雲慘淡，痛哭流涕者不知凡幾，從大安軍手下死裏逃生，得到糧食的喜悅蕩然無存。
釋比麻吉坐在原地沉默不語，阿虎的表情雖然也悲痛，但目光卻時不時在海棠夫人阿黎身上打轉。
孟韬瞧見阿黎一臉凄苦，默默垂淚的神情，心中滋味古怪，畢竟是死人了，按理說哀悼是必要的。可一想到的死去的是“情敵”，心裏難免會有些許興奮，至少有名正言順追求她的機會了……
盡管不确定她的态度，更不知道老祖母會不會答應讓寡/婦進門，單從局勢上來說對自己而言似乎是好事。盡管孟韬想要做個品德高尚之人，可難免還是動起了“小人之心”。
寨主意外身亡，甯羌寨的勢必會出現權力過度的問題。會是怎樣的局勢？她會怎麽樣？
很明顯，阿虎的眼神有些不善，說不定已經在打什麽主意了，這是孟韬所不能容忍的。上次的事情可以不計較，但如果他打算對阿黎不利，那就不客氣了。
……
按照甯羌寨的習俗，靈堂當晚就搭建起來了。
根據澤讓的描述，紮戎沒有生還的可能，甯羌寨衆人也都接受了這個觀點，認定紮戎去世了。
孟韬很擔心會出事，但作爲一個客人，緻祭憑吊之後便沒有理由再待下去。何況家中祖母本就擔心，倘若延期遲遲不歸，還不知道會是怎樣的狀況。
離開之前，孟韬特意找機會靠近阿黎，叮囑道：“阿黎姑娘保重，若有危急，孟韬願竭力相助。”
得到的回應是一雙淚眼迷離的眼神，孟韬不由在想，她和紮戎的感情很深嗎？
随後孟韬還特意叮囑釋比麻吉，說道：“寨主空懸，釋比地位尊崇，寨中大小事務少不得您過問。海棠夫人于在下有救命之恩，還請釋比盡量維護。”
釋比麻吉若有所思地看了一眼孟韬，點頭答允！
帶着滿心挂念和遺憾，孟韬無可奈何地離開了，此後一段時間，他總是趁着和羌寨交易的時機打探情況，得到的回複總是一切平靜。
雖說可能有暗流湧動，可畢竟眼下相安無事，旁人也不便介入。
……
時間過得飛快，轉眼間桂花幽香的氣味已然彌漫在空氣中。
秋天，收獲的季節到了。
因爲修了江堰引水灌溉，定軍寨的莊稼挺過了旱災，江畔的上千畝稻谷都獲得了豐收。高處的溝坎坡地上亦是瓜果飄香，勤勞是農人的天性，這是他們肩挑手提，一瓢瓢水澆灌的成果。
整個定軍寨都洋溢在豐收的喜悅中，孟韬站在田埂上，看到莊戶家的男人扛着一個梯形木桶放在田裏，鄉間的百姓稱之爲“拌桶”。
健壯的婦人們把齊根割斷的稻谷遞過去，膀大腰圓的漢子們接過便使勁掄起，不斷在木桶邊緣抽打，直到上面的谷粒全部落入桶中。在沒有機械動力脫粒設備的歲月裏，一切都依賴人力。
孟韬看在眼裏，覺得這個活肯定很累，但農人們不以爲意。看着木桶中黃燦燦的谷粒，臉上全是燦爛的笑容，對他們而言，沒有什麽比豐收，比糧倉充實更值得高興。
木桶裏的谷粒已經滿了，壯漢會便停下手中的活計，用密實的大籮筐将谷粒挑走，挑回自家院中或者村寨的曬谷場。
半大的孩子也被發動起來，嬉鬧和玩耍可以，但首先得拿着木耙翻動晾曬的谷子，要是耽誤了便會被爹娘打的屁股開花。
興元府秋天時常會有連綿的秋雨，趁着好日頭盡早曬幹糧食，裝倉是入庫是很必要的。要是收獲的糧食因爲陰雨而黴變，就會非常糟糕，沒有人敢在這時候掉與輕心。
爲此，孟韬也象征性地出現在田間地頭，可當他拿起鐮刀時，便被莊戶們阻止了。
“孟公子是讀書人，焉能做這等粗活？”
“是啊，多虧了孟公子修築了江堰，大家才有好收成……”
“孟公子隻管在家裏等着，今年的租子不會少，糧食的成色也很好。”
見此狀況，孟韬隻是暗自苦笑，說聲辛苦了。然後回家命人煮了茶水提到田間地頭，給莊戶農人解渴。
……
相比于定軍寨的豐收，數百裏之外的商山（陝省商洛）卻是一片愁雲慘淡。
同樣在秦嶺山腳下，也是今年旱災受害地區，可惜他們的抗旱措施不得力，加之山區本身貧瘠，以至于很多地方顆粒無收。
民以食爲天，在古代，農民一旦沒有飯吃，後果是很嚴重的。
大災之年多民變，水旱災害之後，一旦赈災安撫不及時，很容易出現流民和造反。古往今來，許多朝代滅亡都有災害的因素。
商山就出現了這種情況，更爲糟糕的是，盤踞此處多年的盜匪張海、郭邈山趁機出動，吸納流民，迅速成爲一支聲勢浩蕩的叛軍。
商山在宋朝屬于京西路，再往東便是南陽盆地，以及河洛中原要地，此間叛軍蜂擁而起，無疑可能直接威脅到東京汴梁。
大宋樞密院本來已經注意到此事，可惜低下的行政效率，以及地方官辦事不利等諸多原因，延誤了将叛亂扼殺在萌芽的最佳時機。
是以當聲勢浩大的叛軍占領金州（安康），進入襄、随諸州，并且威脅東京汴梁時，天下爲之震動……