在半夢半醒之間，方臘覺得自己的身上一會兒冷，冷得猶如身處冰窖；一會兒熱，熱得猶如身處火爐之中，異常難受，這種情況到底維持了多長時間，方臘并不清楚。後來方臘覺得不斷有人出現在自己的眼前，但迷迷糊糊之中根本無法看清是誰，有人似乎在自己的傷口處塗上了藥膏；有人強行打開自己的嘴巴，似乎給自己喂下了一種極苦極苦的藥水；還有人似乎在自己身上紮了不少針，方臘本能地隻感覺到痛。
就這樣一會兒清醒，一會兒迷糊，也不知過了多久，方臘終于醒了過來，醒來的第一感覺就是痛，外加渾身的極度無力。方臘環視四周，發現自己依然還是在那個黑色的牢房内，隻是身上的鐵索已經不見了，應該是在自己昏迷不醒的這段時間内被去除了，不過手铐和腳鐐依然還在。
再看看自己身上，東一條西一塊的，到處都是繃帶，看着猶如木乃伊一般的自己，方臘苦笑不已。此時方臘的心情很平靜，雖然現在方臘還不到三十歲，但所經曆的風風雨雨已經超出了常人的想象，這也造就了方臘的一顆平常心。不以物喜，不以己悲，方臘倏地想到了宋朝大文家範仲淹這兩句流傳千古的名言，隻可惜範仲淹在自己轉世來到宋朝之前已經逝世了，自己再也沒有機會和這位宋朝名臣共同探讨人世間的風雲變幻了，想到這裏，方臘幽幽地長歎了一口氣。
這邊方臘身陷囹圄之中，那邊他的一幫兄弟已經開始悄悄地行動了。這是初春的一個清晨，陰曆一月二十五，此時距離方臘被擒已經一個多月了，蘭溪縣城裏的百姓和往年一樣，紛紛走出家門，開始了新一年的忙碌，大家都期望今年能有一個好收成。城内的各家商鋪陸陸續續重新開張營業了，精明的商人從不願放棄這一年之中最寶貴的賺錢機會，來自各地的商人也不斷地湧進城内，希望能撈上一筆。
太陽剛剛升起不久，蘭溪縣城的城門口已經擠滿了人，都是想早點進城的小商小販們。在人群的一個角落中悄然站立着六個人，爲首一位中年人，身材高大，一副商賈裝束，左右兩手無名指上各戴着一顆偌大的碧玉戒指，甚爲醒目；他身側一人頭戴皮帽，青衣長袍，一副管家裝束；再後面則是四個小夥子，個個眉清目秀，一身青衣勁裝，每人身上都背着一個包袱，看樣子應該是那中年商賈的家丁。
看到城門還沒有打開，中年商賈輕聲向身側的管家問道：“魯老弟，這次我們深入龍潭虎穴，有多少把握可以救出大當家？”
那管家低聲回道：“呂兄，雖說我們的計劃很周密，但隻要其中一個環節沒有考慮到，後果就很難說。所以我們這一次隻能見機行事，随機應變，盡最大能力營救大哥。”
中年商賈沒有再說話，向身後的四個小夥子掃了一眼，眼神中滿是叮囑的意味，四個小夥子也都明白此時此刻自己身上所擔負的責任，不約而同地微微點頭，表示自己明白，一定不會兄弟們的期望。書中暗表，這六人便是營救方臘的第一路人馬，中年商賈是呂師囊，那管家則是魯安，四個小夥子分别是呂師囊的兩個兒子呂騰風和呂騰雲，還有方臘的四弟方楷，以及加入青竹幫不久的夏侯成。
呂師囊和魯安所率領的這一路人馬，化妝成商販進入蘭溪縣城内，最重要的目的就是進一步摸清楚城内的情況，爲後續的一系列行動做好準備。由于事關營救大計的成敗，因此這人選是一選再選，後來經過魯安、方貌、餘慶、呂師囊等人的反複定奪，終于确定了目前這六人。經過一番喬裝打扮，确定官府再也無法辨認出六人的本來面目後，這第一路人馬終于出發了，這也意味着營救方臘的行動正式拉開了帷幕。
太陽已經升起了很久，在衆人期盼的注視下，蘭溪縣城的城門終于緩緩打開了，一隊官兵無精打采地走了出來，爲首一個小隊長模樣的官兵，沖着城外的人群嚷道：“不要擠，不要擠，都給我排好隊，一個一個地進城，每人進城需繳納入城稅五文錢。”
一聽這話，城外的人群頓時炸鍋了，有人憤憤地問道：“昨天不是隻要繳納四文錢嗎，怎麽今天一下子就變成了五文錢了？”
“你個草民懂什麽，現在匪徒四起，朝廷要剿匪保護我們老百姓，這不都要用錢嗎？廢話少說，有錢的交錢進城，沒有錢的快點滾蛋，誰再多啰嗦，我抓他見官去。”那個小隊長蠻橫地叫囔道。
自古以來，千百年中國封建制度的壓迫和束縛，造成了老百姓潛意識中“民不與官鬥”的理念，這大宋朝的子民也不能免俗，雖然心疼錢，但大家還是排好了隊伍，乖乖地交了錢，在兩列官兵蔑視的眼神中進了城。
看衆人差不多都進了城，呂師囊沖着魯安點點了頭，然後一行六人大搖大擺地向城門口行去。“站去，你們是幹什麽的。看你們面生，從哪裏來得，到蘭溪城做什麽的，從實說來。”六人剛走到城門口，便被那小隊長一把給攔住了。
呂師囊看了一眼小隊長，并沒有理睬他。此時魯安趕緊上前，向小隊長一拱手道：“官爺，我家老爺世代在杭州府從事絲綢生意，這次前來貴地，是想拜訪一位朋友的。”
“哦，不知你家老爺的那位朋友叫什麽名字。”那小隊長驕橫地問道。
“我家老爺的朋友姓鄭名彪，不知官爺是否認識？”魯安回道。
“原來是鄭爺的朋友啊，幹嘛不早說，請請請，快請進城。”一聽說是找鄭彪的，那小隊長立馬轉了脾氣，變得客氣了許多，連入城稅都不收了，還一個勁的張羅道：“小六子，這幾位是鄭爺的朋友，你快帶他們去鄭爺府上。”
魯安趕緊勸阻道：“官爺，不用不用了，我們以前來過鄭爺的府上，知道怎麽走，您就不用多費心了。”說着，從懷中掏出幾兩碎銀子，偷偷地塞到小隊長手中，壓低聲音說道：“官爺，第一次見面，沒有什麽好東西，這些銀子就當見面禮了，給您和兄弟們買點酒喝喝。以後有什麽事，還要請您多多幫忙呢。”
小隊長看着手中的銀子，笑得都合不攏嘴了，隻知道點頭了，嘴裏不停地說道：“這位爺，你實在是太客氣了，太客氣了……”魯安笑着拍了拍他的肩膀，朝着呂師囊點了點頭，然後一行人揚長而去，隻留下城門口一群喜笑顔開的官兵們。
呂師囊等人進了城内，由魯安帶路，一行人東轉西繞，來到了城中的一戶人家。此戶人家的府邸前後共有三進，占地足有半畝多，在蘭溪城内也算得上是數一數二的大戶人家了，府邸的大門正上方懸有一塊匾額，上書“蘭溪鄭府”四個金光閃閃的大字，落款之人居然寫得是“眉州東坡居士”。呂師囊微感詫異，在此之前魯安并沒有給他介紹過鄭彪的詳細資料，不過光從這塊蘇東坡題詞的匾額來看，這個鄭彪并非等閑之輩。
此時鄭府的大門緊閉，府内一片安靜，不知是府内之人尚未起床，還是另有原因。魯安疾步上前，輕輕地扣打門環。過了片刻，嘎吱一聲，大門打開了，從裏面探出一個花白頭發的腦袋，看着門外的衆人，懶懶散散地問道：“誰啊，這麽早就敲門，也不讓人家睡個懶覺。”
“老人家，不知道鄭爺是否在府上，我們是他的朋友，特意從杭州府趕來，前來拜訪他。”魯安忙回道。
“我家老爺昨天出門後就沒有回來過，你們下次再來吧。”
“老人家，您知道鄭爺去哪裏了嗎？他何時回來？”魯安不甘心，追問道。
“我家老爺的行蹤，我怎麽知道。”說完這話，哐當一聲，大門已經關上了。魯安看着緊閉的大門，搖了搖頭，想不到剛進蘭溪縣城就吃了一個閉門羹，真是出師不利。
既然人不在，呂師囊、魯安隻能先在鄭府附近找了一個客棧安頓了下來。衆人吃完早飯後，聚在呂師囊的房間内，讨論下一步該怎麽辦。呂師囊向魯安問道：“魯老弟，那鄭彪是何等人也？看樣子，他在這蘭溪城頗有點勢力。”
“呂兄，那鄭彪是這蘭溪縣的縣尉，爲人樂善好施，好結交各路朋友，故在這一帶頗有影響。更重要的是，他還是大宋朝開國元勳汝南王鄭恩的後代。鄭彪的爺爺當年也在朝廷爲官，和蘇轍、蘇轼等朝臣的關系都不錯，後來因看不慣朝政，便告老還鄉，來到這蘭溪城定居了下來。因爲這層關系，雖然那鄭彪隻是個小小的縣尉，但在蘭溪縣甚至婺州境内，還真沒有多少人敢得罪他。”
“原來如此，那魯老弟是怎麽和鄭彪認識的？”呂師囊繼續問道。