沈湘芸攙着荊棘向忘憂村走去，虛真跟在後面。待到岔路口，沈湘芸道：“爺爺在和棋叟爺爺下棋，我們去找村裏找他吧。”荊棘神色間又回複冷冰冰的神情，慢慢縮回手臂，道：“些微小傷，何必勞煩神醫前輩。”沈湘芸揪然不樂，知道荊棘适才的答允不過是和紀紋那個野丫頭鬥氣，但這樣的情形她也見得慣了，心下苦笑：“我以前百般折磨他，他都不屈服；我現在完全的關心讨好他，難道也終将無濟于事麽？”這一想法殊生，立刻被長久以來的優越感推翻，直道自己沒有得不到的東西。這時眼睛一轉，仍是圈住荊棘的手臂，笑道：“那好吧，我自己來給你調治。”荊棘仍是冷冷道：“随便你。”虛真看在眼裏，大是犯疑，暗思：“世間真地有這樣好的女孩麽？”竟是不願相信，想起過往之事，突然心下大恸，連忙念了句：“阿彌陀佛，罪過罪過”，慚愧自己居然仍是六根不淨，沒有忘記過去，豈不是太對不住度自己出家的師父？但這一慚念過後，還是不由自主地想到：“荊施主氣宇軒昂，英偉不凡，爲世間難得一見的美男子，女孩子自然喜歡他，讨好他。”想起自己容貌醜陋，不由大是自卑，亦複慚愧，又念了句佛号。
荊棘雖是聰明過人，但也決不會想到面前的這個和尚竟有這般心思，微笑道：“大師請這邊走。”虛真稍斂心神，雙手合十道：“請施主引路。”沈湘芸心下難受，心想荊棘對一個陌生人尚能露出笑臉，對自己卻一直冷言冷語。
三人一起上山，虛真突然問道：“荊施主，不知貴師兄谷月軒谷大俠在麽？”荊棘微“哼”一聲，心下不滿，暗思：“我是施主，我師兄就是大俠了麽？果然威名遠播地很。”但不願在外人面前表露，隻道：“師兄前些日子便去洛陽了，不知有沒回來。”沈湘芸抿嘴微笑道：“不僅回來了，還帶來了一樣東西。”荊棘奇道：“什麽東西？”沈湘芸樂道：“你猜呢？我保你猜不到。”荊棘腦筋一轉，突然喜道：“是《神意訣》還是佛劍？噢，不可能是佛劍，那肯定是《神意訣》了！奇怪，這本秘笈怎麽會落在師兄手裏？”沈湘芸啞然失笑，問道：“《神意訣》是什麽東西？”荊棘猛地一拍頭，才知道師兄所帶回來的肯定不是《神意訣》，如此重要的事不可能讓沈湘芸這小丫頭知道，不禁沉吟道：“那究竟是帶來了什麽？”
沈湘芸得意道：“看你猜不到吧。”荊棘臉上泛起笑容，問道：“是什麽？”沈湘芸心中閃過一絲酸楚：“看來他隻有求我的時候才會笑一下。”不由有些意味索然，隻道：“你看你們逍遙派多了什麽不就知道了。”荊棘心下思索，突然道：“你是說東方未明？”說完不禁哈哈一笑，道：“可東方師弟是東西麽？”忽覺這句有些不妥，但又頗爲好玩，幸好東方未明不在場。沈湘芸抿嘴道：“那就不是吧，東方未明當然不是……”她說不下去，“哈”地一聲笑出聲來，荊棘也是一笑搖頭。隻有虛真一片茫然，過了老大一會才想明白：“所謂色即是空，空即是色，東方未明當然不是東西，更不是人，隻是一幅臭皮囊，和自己是一樣的。”隻覺這兩人說話極是玄妙，自己受益良多，對他們更是欽佩，不由自主跟上兩步，但又突然想到自己修爲遠遠不夠，自覺還沒有資格和這兩人并肩而行，便在他們身後三步跟着。這時又想起幼時讀過的《論語》（卻又記錯了論語都是誰說的話），不由自主道：“三人行，必有我師，老子說的太對了，阿彌陀佛。”看他的神情，俨然已把儒道佛三家的精髓化爲一體，融會貫通。
荊棘隻微微一怔，沈湘芸卻早抿嘴微笑。虛真不知沈湘芸爲何發笑，但一看到這般漂亮的女孩，便觸動自卑，低頭一聲不響地跟着。
不久便到了山腰平地，荊棘道：“大師，這裏便是敝派的逍遙居。”虛真隻見一個小亭台和幾座稀疏的房屋，除此之外更無别物，不由大是訝異，沒想到名震天下的逍遙居竟是如此的簡單，和傳說中簡直完全不同。
荊棘見四下靜寂，也覺奇怪，平素這時候，該是師父無瑕子彈琴的時間，心想師兄不在也就罷了，師父可是很少下山的。正好老胡從山坡上下來，便問道：“胡叔叔，師父呢？”老胡道：“你沒碰到麽？你師父和師兄去華山派見曹掌門了。”荊棘訝道：“我沒遇到啊？師父和師兄去華山派幹麽？”想起一事，立刻大爲着急，撒腿便想下山。沈湘芸卻是拽住他的手臂，冷冷道：“你着急什麽？你以爲伯伯是去替谷大哥求親麽？”荊棘被她說中心事，不由呆在當地，臉上一陣紅一陣白。他平素沉穩機智，但一想到此事卻總是方寸大亂。
原來荊棘和谷月軒早就都喜歡華仔，無瑕子和曹岱二人看在眼裏，也均心知肚明，他日華仔是定要嫁到逍遙谷的了。兩派地理相鄰，交情又好，若能有此番聯姻，更是一件難得的喜事。隻是谷月軒和荊棘二人都喜歡華仔，倒是一件棘手之事，無瑕子和曹岱每每談及此事，均是相視一笑。無瑕子是不萦于懷，曹岱卻是暗自觀察抉擇，畢竟華仔是他唯一的女兒，輕忽不得。但饒曹岱閱人無數，見識廣博，卻也同樣難以抉擇，論人品，谷月軒和荊棘自然都沒得說；論武功，谷月軒目前是稍高一點，但看到荊棘平素和華仔一起練武，顯露出的天分和潛力卻是驚人，他日超過谷月軒也說不定。曹岱的這番頭疼，可不亞于他操辦第四屆少年英雄大會的勞心勞力了。
曹岱是難以抉擇，但在荊棘卻是大大不同。他性格孤僻，驕傲自負，不似師兄寬容大度，因此在華山派的人緣并不好，這些日子他和華仔走得太近，更是引起了華山派弟子的衆怒，所以才會聯手對付他，先是方稹和他大戰一場，雖然敗在他手下，卻也用暗器傷了他，而後便是馮藝奇等人再敗于他，這梁子算是結下了，在人緣上他是輸于谷月軒的。更重要的是，這兩年來谷月軒開始行走江湖，聲名鵲起，俨然成爲新一代少年俠客的領袖，不少名門大派的掌門人尤其是武當派掌門卓人清均對他極爲看重，甚至爲他可惜，說谷月軒要是可以參加明年的少年英雄大會，估計少年英雄大會的桂冠就沒有懸念了。這些都對荊棘大是不利，而荊棘又極是喜歡華仔，總是疑神疑鬼，因此一聽到師父去了華山派，立刻亂了手腳。
沈湘芸哼道：“少年英雄大會還早着呢，你擔心什麽？”荊棘被她提醒，立刻長舒一口氣，一顆心頓時放了下來。原來華仔曾經發誓過，她就算嫁人，也要等到少年英雄大會結束之後，此事華山派和逍遙派都知道，他剛才擔心之下，竟忘了這件事。原來華仔一直要強，定要在少年英雄大會上和群少一争高下，證明自己不比男孩弱，其他的事都向後推，因此才有了這個誓言。隻聽沈湘芸冷笑道：“從來沒聽說女孩子可以參加少年英雄大會的，我看那個華仔是不想嫁人了……”荊棘冷冷道：“事在人爲。”沈湘芸甩開他的手臂，氣道：“我知道你喜歡她，哼，你再去找她啊！”荊棘不再搭理她，隻心下思索：“師父究竟是去幹嘛？”這時沒有了擔心和慌亂，平素的機智又回到身上，暗思：“平素都是曹師叔來拜訪師父，這次大是反常，莫非是武林中出了什麽大事？或者是少年英雄大會的事有了變化？”但此時已經确定和華仔的親事無關，也就不再擔心，心想師父回來之後就會知道了。
三人坐在亭子裏，荊棘替虛真沏了一杯茶，道：“聽說大師是半路出家，不知大師出家多些時日了？”少林派在武林中威名赫赫，虛真又是少林派的後起之秀，因此荊棘雖然孤傲自負，卻也不敢對虛真亂了禮數，一直以“大師”相稱。虛真合十答道：“是三年前師父度我出家的。”說到三年前，似乎想起什麽，臉色不由一暗。荊棘心想此人隻用三年時間便從少林派成百上千的弟子中脫穎而出，暗暗吃驚，口上卻隻道：“尊師便是貴派羅漢堂首座無慧大師麽？”虛真道：“正是。”荊棘點了點頭，道：“那大師學的當是無慧大師名揚天下的金剛指和長江三疊浪掌法了？”虛真面上慚愧，道：“小僧修爲不夠，尚不能學這等上乘武功。”荊棘“哦”了一聲，心想少林派的規矩可奇怪地很了，但他兀自不放心，問道：“不知大師所學的是何武功？”虛真剛要張口，沈湘芸卻突然嘿嘿一笑，瞧向荊棘，眼睛似笑非笑。荊棘被她看得甚不舒服，神色間頗有些狼狽，讪讪道：“有何好笑的？”沈湘芸不再看荊棘，而是轉向虛真，本想說些什麽，但見他容貌醜陋，頗爲吓人，竟不敢多看，頭不由自主地轉向一邊，口中道：“我笑我的，關你什麽事？”心下卻說：“這個和尚好笨，荊棘明明在套他話呢，他還兀自不覺。”
虛真果然兀自不覺，答道：“哪裏是神功？學的是最基本的羅漢拳、伏虎拳等功夫。”荊棘心下懷疑，不知道這和尚是真笨還是裝笨，但見沈湘芸在一旁似笑非笑，傲氣發作，也不再詢問，隻道：“大師以爲明年的少年英雄大會，誰将成爲最大的熱門？”說完瞪了一眼沈湘芸，心想我索性明說了，讓她還笑。原來荊棘之所以詢問虛真的武功，的确是有私心在内，畢竟明年的少年英雄大會上，虛真将是他一個不可輕視的對手，眼下的是難得的機會，誰知卻讓沈湘芸戳破了他的心思。其實要是其他時候，沈湘芸定會幫着荊棘套虛真的話，但她見荊棘适才一直牽挂華仔，忌妒心起，遷怒到荊棘身上，所以才故意破壞荊棘的事，見自己成功，不禁洋洋得意，心想：“看你還得罪我！”
虛真仍是不明白荊棘爲何突然提到少年英雄大會，但他對少年英雄大會耳熟能詳，尤其自己這兩年武功大進，成爲少林派的代表幾成定局，平素更是經常有師伯師叔向他談及這次盛會，當下道：“武林中各大門派人才輩出，這熱門可難講得很。”話音稍頓，抿了口茶，又道：“就像武當派的方雲華……”荊棘哈哈一笑，左手端起茶杯，右手扶摸茶蓋，悠閑自在道：“方雲華輕浮無形，華而不實，依我看，未必就有他師弟古實武功好。”
虛真啞然道：“可是一個門派隻能出一個弟子參加，古實恐怕是沒希望的。”荊棘雖是點頭，心下卻不以爲然，心想到明年年末還有一年多的時間，什麽事情不可能發生？
虛真接着道：“聽說丐幫新進的弟子蕭遙已經蒙柯幫主傳授‘乾坤風雲掌’，武功非同小可。”荊棘驚道：“‘乾坤風雲掌’？莫非就是唐初虬髯客的曠世絕學？難道真的……真的流傳到了今天？”虛真望向遠方，隻見天邊一片白雲飄過，心中一股滄桑惆怅閃過，緩緩點頭道：“不錯，但聽師伯說丐幫的這套武功早就殘缺不全。不過……”荊棘聰明過人，焉能不知他話中含義，心想虬髯客乃是中華武學發展史上裏程碑式的人物，幾百年來一直輝耀中華武林，便是隻會他一招半式，恐怕便可當世無敵，不由對蕭遙稍稍在意，心想這人倒是個勁敵。虛真又道：“況且蕭遙這些年幫助戚将軍轉戰南北，威望已然不小。”荊棘點頭道：“這個我也聽說了。請大師接着說。”
虛真道：“第一屆少年英雄大會上最精彩的一戰便是天劍絕刀之戰，如今天劍門的西門峰和絕刀門的夏侯非已然成人，恐怕這一戰是不可避免的了。”荊棘先是點頭，随後搖頭道：“天劍絕刀的精彩恐怕還是場外的噱頭爲多，就看現在的西門峰和夏侯非，一個狂妄暴躁，一個魯莽粗魯，恐怕……嘿嘿。”虛真不明白他冷笑的含意，想起下面的話，不由甚是難以啓齒。荊棘道：“大師有話便說。”
虛真嗫嚅道：“當然還有一人……”荊棘心下一動：“這和尚說話行事愚讷遲鈍，這些話當是少林派的前輩和他說的，看來少林派已經有所準備了。”問道：“還有誰？”隻見虛真望向自己，突然難爲情地一笑，道：“當然還有荊施主。”荊棘忍不住哈哈一笑，心想他果然是聽别人說過的，估計還是那人的原話，不過這個分析确有道理，也和自己一直以來的想法相合。原來荊棘心知自己要是奪得了少年英雄的稱号，天下揚名不說，赢取華仔的芳心也就十拿九穩了。而随着谷月軒的逐漸崛起，荊棘愈來愈覺得這個稱号對自己的重要性。他這兩年來武功日新月異，進展神速，便是這個念頭在起作用。現在聽虛真說來，正和自己所料不差，恐怕隻有蕭遙尚可憂慮，其他人均不在話下。
虛真見荊棘不說話，以爲自己說的幾個人不夠分量，回想方丈師伯說過的話，猛地一拍頭，道：“對了，還有一個！”沈湘芸見他用手拍自己的光頭，憨态可掬，不由笑出聲來。荊棘見虛真神态不似作僞，心想這個人定然來頭不小，詫異道：“還會有誰？不知道是哪個門派的弟子？”虛真搖頭道：“這位施主并不是武林門派的弟子……”荊棘疑道：“不是武林門派？”虛真道：“聽說他是自學成材，一身劍術和武林各大門派的劍法均不相同，卻是獨出機杼，自成一家。”荊棘暗暗心驚，心想武林中出了這樣一個人才，自己竟不知曉，連忙問道：“此人是誰？”虛真道：“這位施主姓傅名劍寒。”荊棘暗暗出神：“傅劍寒？劍……寒？那是誰？”
正在此時，隻聽一個女孩的聲音道：“什麽劍寒劍熱的？臭荊棘，我來做客了，你還不來迎接我？”三人一齊詫異，隻見東方未明和紀紋爬上山來。沈湘芸見他二人相互牽手，神态親密，立刻明白，笑道：“行啊，東方未明，半日不見，當刮目相看啊！”
東方未明見沈湘芸依然笑語晏晏，暗自苦笑：“是該刮目相看了，但我真正的變化，你卻是根本不知。”隻覺一腔心思都被紀紋的柔情蜜意所填滿，再無酸苦之意，對沈湘芸的暗戀竟來得快，去得也快。此時見三人都看向自己，不由稍稍發窘，便要縮回手來。紀紋卻是抓住不放，笑吟吟地道：“怕什麽？我就要讓他們知道你喜歡我。”她臉上紅霞未消，眼神中蕩漾着幸福的神采，當真嬌豔動人。
荊棘哈哈一笑，道：“師弟，我看你是有苦頭吃了，居然喜歡上這小辣椒……”東方未明微微一怔，心想紀紋還有個外号叫“小辣椒”麽？那是什麽意思了？紀紋卻是立刻粉臉含霜，怒道：“臭荊棘，你說誰是小辣椒了？”荊棘見她發怒，故作害怕道：“我說錯了，你不是小辣椒，你是臭蚊子。”話音甫畢，沈湘芸立刻“撲哧”一笑。紀紋大怒，抽出鞭子“啪”地一聲，便要動手。
東方未明連忙按住她的手，道：“你不是要看我的房間麽？我們去吧。”說着硬拉着紀紋離開。紀紋邊走邊回頭瞪着荊棘，猶未解氣。荊棘卻是不以爲意，洋洋自得。東方未明心下歎氣，不明白他兩人爲何一見面便即翻臉。
這日荊棘陪着虛真四下打探無戒的下落，但找遍了逍遙谷和忘憂村，也沒發現絲毫蹤影。待回到逍遙居，已是天黑時分，荊棘見師父和師兄仍未回來，暗暗吃驚，心想這次定有大事發生。見東方未明房中透出亮光，便高聲叫道：“師弟！”
東方未明正躺在床上觀摩“逍遙遊”步法，隻覺這步法飄忽不定，變幻莫測，觀摩之際，大腦跟着神思不屬，但腦中閃現的卻全是紀紋的音容笑貌，隻覺她才離開一會，竟似過了好長時光。聽到荊棘的聲音，連忙從床上一躍而起，走出房間，問道：“什麽事，二師兄？”
荊棘道：“師父還沒從華山回來，我們去看看。”東方未明點了點頭，率先下山，荊棘和虛真跟在後面。東方未明剛才看了幾步“逍遙遊”的步法，這時便忍不住要練習一二。但他畢竟初學乍練，腳下一直踉踉跄跄，再加上山路崎岖，更是沒有絲毫“逍遙遊”的意思。荊棘看在眼裏，笑道：“随心所欲，無所不适，這逍遙遊的步法和運天功的要旨是相同的。”東方未明得師兄指點，心下似有所悟，運天功施展開來，也不再想到步法，隻憑着意念向前縱躍。荊棘看在眼裏，暗暗稱奇，心想東方未明悟性高也就罷了，這身内力也難得的很了。
東方未明逍遙遊步，渾然忘我，隻聽得背後荊棘和虛真同時叫一聲“小心”，這才發現前面有個黑影向自己沖來。東方未明躲閃不及，一招“海上明月共潮生”，雙手上揚，雙手手指同時使出“短笛無腔信口吹”，向來人拂去。他這一下純是情急智生，竟于瞬息之間用上了“小逍遙拳”中的兩招。隻聽來人高叫一聲“妙啊！”突然身子上升，從東方未明頭上躍過。東方未明一聽這聲音，立刻喜道：“大師兄！”
此人正是谷月軒。隻見他身子落地，面上含笑道：“師弟，了不起！”這次荊棘也不禁對東方未明刮目相看，心忖“海上明月共潮生”和“短笛無腔信口吹”本是各不相同的兩招，從沒想到可以同時使用，但見東方未明這一融合，竟是如此美妙兼且實用。而經他這一融合，竟覺得自己原來理解的小逍遙功大有不如，此中竟别有洞天。東方未明卻絲毫不知二人的驚訝，隻回頭看了看，卻沒有發現無瑕子的身影，便向谷月軒道：“大師兄，怎麽沒看到師伯？”谷月軒道：“師父今天不回來了。”東方未明也覺事情不簡單，問道：“究竟發生了什麽事？”谷月軒道：“我們回去再說。”
四人回到逍遙居，虛真重新見過谷月軒，心想谷月軒名震江湖，果然一表人才，灑脫不凡，心下自卑更增。谷月軒問明虛真的來意，緩緩點頭道：“如果是令師跟随前來就好了。”虛真迷惑道：“師父羅漢堂事務繁多，極難分身，何況方丈師伯也隻派我來尋找師叔。”
荊棘微微一笑，心想師兄也已猜到少林派不會隻讓虛真一人前來捉拿無戒，但聽他提到無慧大師，不知是何深意，便道：“師兄，究竟何事竟要勞煩師父的大駕？”谷月軒道：“具體什麽事，我也不清楚，不過一定不是小事，師父和曹師叔還有……已經密談一整天了，看來今夜仍要繼續……”東方未明不禁“啊”地一聲，心想定是武林中發生了極大的事。荊棘卻道：“還有誰？”谷月軒反問道：“你猜呢？”
荊棘轉動腦筋，心想左近武林中還有誰有資格和師父、曹岱同室密談，但想來想去，也沒想出一個人來。突然想起谷月軒提到少林派無慧大師，便道：“莫非是武當派掌門卓人清道長？”他話一說完，更覺自己所猜不錯，畢竟少林之下便是武當，又道：“一定是他！”
谷月軒卻搖頭道：“此人名望更在卓道長之上！”;