隼鳥拼命拍打翅膀，似乎要飛離苦海，它越飛越高，越飛越高，然而終于飛不動了，畢竟舊傷太重。它翅膀無力地收縮，朝着颍水流經的青綠色大地，如墜落的流星般垂直落下，落到了陳侯的宮室庭院裏，雙腿抽搐了幾下便死了。

陳國的宮中豎人們聞訊趕來，發現隼鳥身上插着一支箭，一支很奇怪箭：箭镞是石制的，箭長一尺八寸，紮在隼鳥身上似乎已經過了很長時間。一時間，這件事在陳都宛丘被傳爲奇聞異事，甚至傳到了陳侯越耳中。

“據宮人所說，此鳥在空中飛的緩慢而鳴叫悲哀。徐徐而飛，是因爲故瘡痛苦；其鳴也悲，是因爲與鳥群久久失散，一路飛到陳國還帶着這支箭，故瘡未息，難怪會掉落下來，隻是這支吾等從未見過的箭，又來自何方呢？寡人深爲不解。”

陳侯越是陳懷公的兒子，繼承陳侯之位已經七年了，臉色白皙，陳國夾在楚吳之間，他卻面無憂色，也不喜歡軍政，整日隻對一些奇聞怪事感興趣。他在陳國宮室殿堂内一發問，陳國的卿大夫們都面面相觑，無人能答。

最後，還是殿堂靠後的位置，一個渾厚的聲音響了起來。

“君上，寄居在臣家中的孔子乃魯國聞人，他或許能說出個究竟來。”是陳國的司城貞子，位列上大夫。

于是陳侯這才第一次接見了來到陳國将近半月的孔丘，與他在亭中對坐，不問蒼生國政，隻問奇聞異事。

“這應該是楛木石矢……”孔子寄居在司城貞子家中，歇息了幾日後，從鄭國遠道而來的疲态已經一掃而空，接過箭矢後端詳片刻，便給出了答案。

“楛木石矢？來自何方？”

孔子說道：“隼飛來的地方很遠，名爲肅慎，在燕國、孤竹之北千裏之外，這是肅慎部族的箭。從前周武王攻滅大邑商，派召公北伐，打通與北方各個蠻夷部族的道路，使得他們畏懼周室威德，便各自将那裏的地方特産送來進貢。肅慎部族進貢的正是楛木石矢，楛木做成的箭杆、石頭打制的箭镞，箭長一尺八寸，這些東西在典籍中都在記載。後來武王爲了昭彰虞舜的美德，就把肅慎進貢的箭分賜給長女大姬，又将大姬許配給虞舜後裔胡公滿而封胡公在宛丘，建立陳國。若陳君派人去府庫按照名錄尋找一番，或許還能找到舊物。”

陳侯便試着派人到舊倉庫中尋找，果真得到這種箭，和孔子所說的一模一樣，一時間陳侯大喜，驚孔子爲天人，也開始時常邀請他入宮暢談。

漸漸與陳侯熟絡以後，孔丘便乘機對他說道：“當年周武王将珍寶玉器賞賜給同姓諸侯，是要推廣加深親族的關系；将遠方獻納的貢品分賜給異姓諸侯，讓他們不忘記義務。如今天子受晉卿逼壓，正需要諸侯支持，陳乃二王之後，也曾是中原大國，君何不派人去朝見天子？恢複職供？”

說到這裏，氣氛頓時冷了下來，陳侯越像是看癡呆一樣看着孔子。

宛丘乃古庖犧氏所都，曰大昊之墟。周初封舜後胡公滿于此，爲陳國。東周初年，陳國原與、蔡、鄭同爲豫州中等邦國，是周天子的左膀右臂，後因楚、齊、晉、秦四強興起，他們交争于中原，陳國居于四戰地域，無日不處于戰争的氣氛之中，國勢日趨衰弱。加之陳國君臣荒淫無度，相繼發生兩次争奪君位的内亂和殘殺，國勢便一蹶不振，漸漸淪爲楚國的附庸。

楚國與諸夏不同，自有一套封建體系，陳、蔡、許、随等附庸已經被納入其中，相當于楚分封的縣公一般，要出兵爲楚國服役征戰，還要經常朝拜，隻是獨立性更強一些罷了。

如今雖然楚國被吳國破郢，一度中衰，但在令尹子西、司馬子期、葉公等賢臣輔佐下，楚國開始一天天地複興起來。他們開始報複十年前破郢之役的舊怨，前年攻滅了試圖投靠吳人的頓國，去年又攻滅了曾侵吞楚國疆域的胡國。陳國因爲距離楚國要近一些，加上前一代陳懷公是被吳王阖闾召喚到姑蘇後死在那裏的，所以陳國畏懼吳國的野蠻，想要繼續呆在楚國的羽翼下。

所以陳國國君倒是經常朝楚，在郢都恭恭敬敬地稱楚君爲“楚王”，爲了讨好楚國令尹、司馬無所不用其極，生怕像楚靈王那次一樣，一言不合就把陳國夷爲縣邑。

總之，自從百年前落入楚國控制下後，陳國再未朝見過周天子哪怕一次，楚莊王問鼎之輕重那次，倒是作爲禦者跟着去周王室邊上逛了一圈……

這節骨眼上，孔丘卻跑來建議陳國去朝見周天子？陳侯越隻覺得他怕是想要複周禮，尊周王想瘋了。

陳侯也是個輕佻之人，便把這件事當做一個笑話告訴臣子們，陳國的執政公孫陀對此嗤之以鼻，說道：“自從平王東遷以來，魯國向周天子朝貢7次，其中魯國國君親自去的有3次。同時魯國卻朝齊侯11次，朝晉厚20次，連孔丘的家鄉魯國都如此作态，他何必來說陳國的不是？如此迂腐之人，其言不足讓君上聽之。”

于是孔丘師徒在陳國的日子又開始變得難過起來，孔子見自己的想法不能見用，隻能歎息道：“不如離去……”到了三月份時，他們收拾行囊，再度上路，準備去更南方的蔡國走走。

……

周武王克商建周後，封同母弟于蔡，稱蔡叔度，武王早死，周公攝政之後，蔡叔、管叔參與武庚叛亂被剿滅。管叔被殺，蔡叔則被流放，由于蔡叔的兒子品行端正，于是周公勸周成王複封蔡國，其都邑遷往今上蔡，若不算吳國的話，算是諸姬的最南端了。

春秋初年，蔡國國力尚強，曾與魯、宋等出兵伐鄭。直到楚文王時利用蔡國、息國二國的矛盾，出兵俘虜蔡哀侯，将蔡國納入楚國控制範圍，從此蔡國深受其害，淪爲楚國附庸近兩百年，風俗、文化都楚化了。（公元前前531年）楚靈王一度滅蔡，三年後蔡平侯複國，并遷都呂亭，稱之爲“新蔡”。

十多年前，因爲楚國令尹子常的貪婪，囚禁蔡侯，導緻蔡侯獲釋後沉美玉于漢水，發誓一定要報複楚國！于是便和唐國一起叛楚，引誘吳師攻入郢都，差點就颠覆了楚國。

如今蔡國正處于複興的楚國和強大不減當年的吳國之間，局勢頗爲敏感。眼見楚國漸漸複興，連續收服陳國，滅頓、胡二國，切斷了由蔡通往吳國的道路，對蔡國呈包圍之勢。蔡侯申頓時就慌了，整日擔心楚軍來報複，但事到如今他已與楚國有大仇怨，無法再回頭，所以便廣發勞役戍邊，對邊境的管控十分嚴密。

孔子此時選擇南下蔡國，實在不能稱之爲明智，隻是他放眼天下，竟無一處能容身之所：

魯國的家鄉回不去，因爲那裏被趙無恤篡權，如今安插了一個兒子做大将軍；衛國也去不了，自己的老友孔圉、遽伯玉等或爲趙氏做事，或直接去當了趙無恤的邺城上賓；齊國……在孔子眼中，陳、鮑二氏的所作所爲，和趙無恤挾晉侯之舉也查不到哪去；宋國，操持鬼神之說的大巫南子不歡迎孔子；曹國陶丘，也号稱“共和”，成了一個無君無父之國，孔子對子貢也有些失望，隻差指着他痛斥”非吾徒也，小子可鳴鼓攻之”了。

一時間，孔丘心頭隻能發出“天下何國不通趙”的感慨。此外的鄭、陳都不待見他自不必說，所以孔子找來找去，竟隻有秦、楚等幾處能去了。

不過他更想去的，還是吳國的延陵。延陵季子高壽，這位八旬老人在紛繁擾亂的野蠻吳國，卻過着文質彬彬的恬淡生活，孔子心向往之，一直想去拜訪，但去延陵，蔡國就是必經之路……

然而讓師徒一行百餘人沒想到的是，他們剛剛靠近陳蔡邊境的一處野地時，卻遇見千餘蔡兵呼啦啦沖上來，也不打招呼，就給圍住了！

……

“吾等乃魯國遊士，途徑貴國，并無他意！”

漆雕開嘶聲力竭的呼籲似乎并沒能起到作用，蔡國人的兵甲一言不發，朝孔丘及其弟子圍攏過來，戈矛和箭矢對準他們，一副要在此趕盡殺絕的架勢！

孔丘讓弟子們在車後，自己則如同護雛的雌獸般上前，舉袂自報家門：“魯人孔丘在此，還請貴國大夫過來說話。”

也不知道是不是蔡人地處南方，聽不懂孔丘那略帶魯地口音的雅言，交頭接耳一番後又繼續向前推進。

“夫子，講不攏，沖出去吧！”子路大聲喊了起來。

孔丘憂心忡忡，看着不聽己方解釋的蔡人，也不知是何緣故要與自己爲難，隻能點了點頭，囑咐道：“休得殺人。”

“我當年從夫子遇難于匡地，被匡人所圍，如今又遇難于此，難道是命當如此？爲了不讓夫子罹難，公良孺甯可勇鬥而死！”面對如此危局，勇猛的子路和公良孺一左一右抽劍在手，鬥甚勇。

蔡國的軍隊以脆弱和無鬥心著稱，于是子路和公良孺兩個猛士，便能讓他們不敢靠近。孔子等人且戰且退，退到了一處小丘下。這時候天已擦黑，蔡人沒有追上來，而是在附近遠遠地觀望，似乎有些拿不定主意。

孔子又讓弟子顔回等人去與之交涉，這時候終于有個能說得上話的蔡國人站出來，隔着老遠冷冷地對他們說道：“前幾日，有人來向駐紮沈邑的大夫告發，說一支百餘人的隊伍将途經蔡國，裏面有楚國和陳國派來的奸細，打算裏應外合，攻破蔡國！沈邑大夫這才派吾等前來堵截。”

孔子師徒嘩然，孔子也左看右看，舉起手無寸鐵的雙臂，笑着對那蔡人僚吏道：“君子無所争，俎豆之事則嘗聞之矣，軍旅之事未之學也，更不會介入列國争衡之事，想必是貴國誤會了。”

但那蔡吏卻也無法做主，他不耐煩地說道：“誤會不誤會自有大夫和國君定奪，所有人在此地等待，待吾等禀報大夫，大夫再報君上，方能決定汝等是擒是放！”

他們也不再多言，牢牢地把守着小丘附近的道路，看樣子是打算在上司命令再度下達前，将孔子一行百餘人困死在這裏了。

……

時值三月，南國之春，在一片綠色草海中，小丘宛如一座島嶼。

孔子一行人在陳蔡之間的隙地上，已經被困了整整七天了！

蔡人封鎖了這座小丘周圍的道路，沒法通行，到第三天時，孔子師徒幹糧耗盡，斷絕了糧食。随從的弟子疲憊不堪，餓得站不起來。

這是一處貧瘠的小丘，除非他們願意像牛一樣咀嚼草葉草根，否則幾乎找不到任何食物。他們曾嘗試吃螞蟻，但這些又小又黃的東西小到沒有什麽營養，而且會讓人滿口發酸。

有的弟子找到了一片灌木叢，彎曲的枝節上挂滿了綠色的硬果子。闵損等人猶豫地看了它們兩眼，最後還是忍不住，從其中一枝上摘下了一顆，咬了下去。果肉酸而耐嚼，過後還有一陣熟悉的苦澀，很不好吃。但光是咀嚼，便能讓他們的肚子開始咕咕亂叫，接下來大批弟子聞訊趕來，雙手摘下漿果，并把它們往嘴裏塞。

然而當日入夜後，他們的胃開始抽搐，疼痛讓人無法入睡，許多弟子一直在幹嘔和拉稀。

“要是子遲在這就好了……”

衆人不由懷念起能輕易識别各種野菜植物的樊須來。

次日，他們排洩出的已經是棕色的液體，而且極其難聞，孔門弟子在原野上蹲得到處都是，哀嚎遍地，臭氣熏天，“君子儒”的優雅消失殆盡。

他們拉得越多，就越發感到口渴，所幸喝的東西不成問題，被圍困的地方有一條渾濁的小溪，雖然溪水同樣會讓肚子痙攣。他們的腹中仿佛爬滿了毒蛇，扭曲着撕咬腸胃，但這可比口渴要容易忍受多了，除了吮吸高草上閃爍的清晨露珠之外，他們沒有别的東西可以喝。

在這困厄之際，有一個念頭第一次在将夫子視爲楷模的衆弟子腦海中閃過：“夫子的學說難道有不對的地方嗎？否則我們爲什麽會淪落到這個地步呢！？”

但哪怕是在這種情形下，孔子仍講習誦讀，演奏歌唱，傳授詩書禮樂毫不間斷。

在衆人有氣無力的應和聲中，終于有弟子憤憤然而起，發出了質疑的疑問。

“夫子不是要教我們君子之道麽？君子也有如此困厄倒黴的時候嗎？”