“寒劍漫空”冷經天既想不明白，也很不甘心，明明自己和駱俊風俱是楚湘盟幫衆公認的幾大高手之一，爲何在殲滅嶽陽樓外圍援軍的戰役中，盟主隻給奚風烈、田鲲鵬、白展鴻、滕海鳴及邱啓元他們殺敵立功的機會，卻不給他們二人機會？偏袒奚、田、白三人倒還罷了，一則自己的武功的确是有所不及，二則他們也的确是被盟主雪藏了多年，如今才有了一展身手、建功立業的機會；可偏袒那滕、邱二人，他卻很是不服。
其實，令他不服氣的并不止這一次事件，他一直都不大服氣。
近幾年來，每當有重要任務時，“飛星傳恨”滕海鳴總是能優先得到攻城拔寨的機會；而那“青竹幽靈”邱啓元也很受偏愛，就比如前些日盟主親去均州辦事時，就隻秘密地帶了他一人前往。
那“神劍追魂”賀之儀就不用說了，就連“暴雨槍”駱俊風，境況也遠比自己好。
如今，餘煥鐵和賀之儀已帶領着唐門拿下了朝天堡，立下了天大的功勞。盟主許諾過，拿下朝天堡後，由唐門的人出任堡主，餘煥鐵隻是出任副堡主。可明眼人都知道，朝天堡實際上已爲餘煥鐵所執掌，而賀之儀多半還是會留在朝天堡輔佐他的。那蜀地不但美女如雲，而且還有數不清的美酒佳肴，又天高皇帝遠的，多爽呀！
至于駱俊風這家夥，有事沒事時總喜歡往盟主身邊靠，還時常拍拍馬屁。雖說他這次也沒有得到殺敵立功的機會，但你看他跟在盟主和軍師身邊口若懸河地一陣亂侃，逗得他們眉開眼笑的，能不讨得盟主的歡心嗎？
他也知道，自己的性格是有些内向，平日也不大愛說話，所以人緣也不大好。
他自忖武功上雖未必勝得了其餘四名護法，但卻絕不在他們之下的，而且這些年來，自己向來都兢兢業業，一切以楚湘盟的利益爲重，可以說，也是爲楚湘盟的發展立下了汗馬功勞的。可何以盟主雖對自己客氣，卻老是不優先委以重任呢？盟主說他對于兄弟們的功勞，都心中有數，但自己的功勞，他真放在心上了嗎？
最爲可氣的是，不知不覺間，他覺得在幫中衆兄弟的眼中，自己好象已淪爲五大護法之末了！
“哎，看來要想混好，不止要靠實力，更重要的還是要靠一張嘴呀！”冷經天心裏歎息。
他一邊控馬在人群中前行，一邊胡思亂想，懊喪地低頭看了看軟耷耷的橫俯在身前馬背上的窦行空，耳邊又響起了上官雄的話：“冷兄弟，這個艱巨的任務就交給你了！”
“哼！艱巨的任務！真是可笑！他媽的，看着一個已被點了要穴，連一個指甲蓋也動彈不得的家夥，能說是艱巨的任務嗎？”冷經天一路上都在暗暗搖頭，有點哭笑不得的感覺。
他清楚地記得，上官雄當時是仔仔細細地檢視了一遍窦行空已被封住的要穴，接着又在他的“膻中穴”上補了一指，親自将他抱在自己的馬背上，目不轉睛地盯着自己，鄭重其事地道：“這人乃是朝廷要犯，已被通緝了十餘年而未被抓獲！不但是六扇門的人，連缪大人他們也在到處找他，卻沒想到他居然藏匿在了嶽陽樓！呵呵，真是天大的好運氣，居然被我們無意間擒獲了！……實話告訴你吧，擒住此人的功勞，絕不必攻陷嶽陽樓小！”
接着上官雄拍了拍他的手背，道：“此去均州，我要親自将此人交到缪大人手中。你辦事穩妥，最讓我放心，這一路上，你要給我看好他，千萬别出了任何岔子！冷兄弟，這個艱巨的任務就交給你了！”
“看盟主的神情，絕不象是在作僞！”冷經天心裏暗忖，慢慢地，心情開始暢快起來，“盟主肯将如此重要的任務交給我，看來，我在他心目中的地位，并非如我想象的那麽悲觀。呵呵，說不定，還是在他們之上的呢！”
不知不覺間，已到了申初時分，冷經天心情愉快後，突然覺得肚子有些餓了。他取出一塊燒餅，咬了兩口，覺得那餅中的芝麻很香，便下意識地摸到了腰間的酒葫蘆，準備喝上一口惬意一番。
忽然心念一轉：“不可，喝酒誤事！我是有重大的任務的，這一路上，我一定要滴酒不沾！”于是，便堅定地收回了手。
忽然，隊伍停了下來，聽前頭有人嚷：“奚大哥受傷了！”“盟主命我們暫停下來！”……
冷經天很想擠上前去看個究竟，擡頭看了看眼前密密麻麻的幫衆，又低頭看了看身前的窦行空，想了想忍住了，靜靜地端坐在馬背上等侯。
上官雄自大宛馬上一躍而下，幫衆們忙飛快地讓開道，使他身前立即暢通無阻。
他快步上前，蹲下身去，掀開被白展鴻橫抱着的奚風烈的身上所蓋的衣袍，凝目看了一眼他的傷情，喃喃道：“好一招‘一蹴而就’！”
接着又探了探他的鼻息，把了把脈，籲了一口氣，道：“還好，沒刺中心髒，隻是刺穿了肺葉。”
衆人皆松了一口氣，齊刷刷地看着他，一時間鴉鵲無聲。
上官雄招手叫來兩名療傷科的幫衆後，左手輕輕按住傷口周圍，右手握住劍柄一拔，鮮血迸濺中，一柄七寸來長刃身的血淋淋的短劍已被拔了出來。
“啊！”已然昏厥的奚風烈被痛醒。
上官雄揮指如風，封了他傷口周圍的數處要穴，迸射的鮮血如被關了閘門，立刻止歇了。
那兩名療傷科的幫衆忙半跪在奚風烈身旁，熟練地包紮了傷口後，喂他吃了幾顆傷藥。
奚風烈神智漸清，睜眼見上官雄正站在自己身旁，關切地看着自己，便欲掙紮着站起來。
“奚兄弟，千萬别動！”上官雄一手輕按住他肩頭。
“盟主，我……我太大意了！哎……”奚風烈唏噓，眼角已滲出一絲淚水。
“白兄弟，立即安排十名兄弟，護送奚兄弟回楚湘盟。讓他們轉告王神醫，務必要用最好的傷藥，最精心的服侍！”上官雄看着白展鴻，鄭重地吩咐道。
“不！我不回去！”奚風烈聞言，蒼白的臉上變色，求肯道：“盟主，讓我留下吧！……隻需休養兩日，我就能殺敵了！”
多少年的隐忍，就等着如今這揚眉吐氣、建功立業的機會；可戰役才剛剛開始，就身受重傷，窩囊地回去養傷，他怎肯甘心？再一念及日後兄弟們凱旋而歸時，功勞薄上少了自己的一份，更是無法接受的。
上官雄溫言勸道：“奚兄弟，我了解你的心情。聽我說，留得青山在，不怕沒柴燒，先養好傷再說！”
“可……等武當之役結束了，幾時才會有大戰的機會呀？！”奚風烈不甘地搖着頭，淚湧雙眸。他知道，沒有一、兩個月的工夫，是别想痊愈的，屆時，攻打武當之役早已經結束了。
“有的是殺敵的機會！”上官雄安慰道：“日後，我們還要征服全真、華山、南宮世家、浣花蕭家等等，稱霸武林呢！怎能會沒有機會呢？”
奚風烈臉上勉強擠出一絲笑容，點了點頭，閉了眼不再堅持。
※※※
滕、邱二人率衆趕到朱河時，遇上了趕來的秦時月一行，此時，青龍幫和三峽閣幫衆均已死傷近半。
滕、邱二人率領的五百名幫衆将對手團團包圍，疲累不堪的秦時月被二人聯手攻擊，不到十招就被邱啓元戳倒在地，滕海鳴趕上，一錘将他打得腦漿迸裂。一炷香工夫後，三峽閣幫衆被殺得幹幹淨淨。
二人得了号令，率領着屬下和青龍幫幫衆立即北上，準備趕到均州與上官雄會合，剛巧碰上了枯木一行。
連日連夜的趕路，甚少休息，枯木一行早已人困馬乏，半個多時辰後，終于被滕海鳴率衆追上了。
滕海鳴不知道敵陣中有這麽多高手，剛剛沖近，尚不及發出流星錘，就險些被枯木一劍劈于馬下。他大吃一驚，忙喝令幫衆不要靠得太近，隻是半圍半纏地拖住對手，等待着後續部隊趕到。
沒過多久，邱啓元、黃青率領着五百餘名幫衆趕至，将枯木一行圍得水洩不通。
百餘名青龍幫幫衆手持火把，呐喊着圍在外圍，滕、邱二人将幫衆分成四組，帶領着他們縱橫沖擊，輪番絞殺。枯木一行背靠背圍成一圈，奮力抵擋。
枯木先前還想帶領着所有人突圍，但在十倍于己方的敵人的圍困下，哪能照顧得了這麽多同伴？戰不多久，已有十來名同伴倒下，他知道如此下去，不出半個時辰，自己一方就會全軍覆沒。
“衆人莫慌！結成長蛇陣，尾随貧道沖擊！”枯木大喝。
枯木當先而行，曲風、青石、黃石、冥石等高手護中路，王展鵬、晶石、幻石斷後，如一柄鋒銳的匕首，劃過之處，二、三十名敵人哀号倒地。
“不要靠近他們！弓箭手預備！”邱啓元大聲指揮。
“咻咻”箭如飛蝗，向場中罩落。群馬哀鳴跪倒，渾身上下插滿了箭矢，“啊啊”聲中，幾名幫衆遮擋不及，已然挂了彩。
枯木勢如瘋虎，帶領着餘人又迅速地紮進了敵群中，那群弓箭手怕傷了自己人，不敢再射。
道道雪亮的刀光劍影泛起在忽明忽暗的夜色中，陣陣人仰馬翻，擋者披靡，眼看着，枯木一行就要沖出重圍。
滕、邱二人各自率領着一隊人馬自兩側翼沖擊而來，将長蛇陣截成了三節，很快形成了三個包圍圈。
邱啓元同幾名硬手将王展鵬緊緊纏住，晶石、幻石也被十餘名硬手聯手攻擊，身上血迹斑斑，險象環生。
滕海鳴帶領着十餘名硬手試圖阻擋住枯木，在枯木疾風驟雨般地攻勢下連連後退，立時被沖破了一道缺口。
枯木顧不得救護餘人，率着十來名同伴奪了馬，打馬狂奔而去。
曲風、青石、黃石、冥石四人結成一團，身周幻起片片寒光，正欲發出雷公鑽襲擊青石的黃青見狀，怪叫一聲，慌忙躲避，餘下敵人抵擋不住，哀号連連着後跌。
四人見枯木已然沖出，不再猶豫，大鳥般地淩空躍出了包圍圈，兵刃揮處，四名在外圍馬背上的幫衆頭顱飛出。
四人迅速奪了馬，尾随着枯木一行消失在黑暗中。
滕海鳴粗聲暴喝，率領着百餘騎銜尾追擊。
剩下的二十來人就沒那麽幸運了，邱啓元率領着衆人将他們圍得密不透風，刀叢劍網下，不一會兒，隻剩下傷痕累累的王展鵬、晶石、幻石在做困獸之鬥。
王展鵬仰天嘶吼，蓦然反手一爪抓在自己天靈蓋上，“喀啦”一聲，天靈蓋破碎，王展鵬仰面倒地，氣絕而死。
晶石、幻石凄然地對望一眼，雙雙以劍刺入自己的胸膛，擁抱着緩緩跪倒。
“真是好漢子！可惜呀……”邱啓元拭了拭額頭的汗水，将青竹杖插回腰間。
餘下幫衆忙檢視死傷的同伴，一邊驚呼叫嚷，一邊手忙腳亂地救助着，并不時傳來低聲啜泣聲。
滕海鳴率衆追趕了一陣子，漸漸聽不到了前頭的馬蹄聲，知道敵人已經跑遠，心下沮喪。他躊躇着要不要繼續追下去，腦中忽然浮現出枯木手中那柄可怖的長劍，心下激靈靈地打了個寒顫。
“他媽的！老邱他們怎麽還沒趕上來？”滕海鳴喃喃抱怨。
放緩馬步又追了一會兒，聽後面仍沒有動靜，滕海鳴心下惱火：“兄弟們，别追了！我們回去！”
幫衆們都懼怕枯木等幾名高手的武功，心下早有此意，聞言紛紛掉轉馬頭。
滕海鳴率衆一口氣趕回，果見邱啓元仍率衆呆在原地，似乎根本就沒有要繼續前行的意思。
“老邱！你他媽的究竟在搞什麽名堂？！”滕海鳴怒不可遏，迳奔過去，狠狠地在他胸口擂了一拳，怒瞪着他。也難怪他如此生氣，他覺得邱啓元太不講義氣了！自己帶人去追擊枯木他們，能不能活着回來還說不定呢，他卻悠哉遊哉地帶領着大夥兒在這裏歇息。
“老滕，别生氣！”邱啓元撫着疼痛的胸口，歉然道：“我正要派人去追你們回來呢，沒想到你們已經回來了！”
說着，自衣袖内取出一封信件，揚了揚道：“這是訊息科剛剛傳來的，你看！”
“看個屁！明知道老子鬥大的字不識一筐，卻來消遣老子呀！”滕海鳴氣沖沖地叉着腰。
邱啓元被一陣搶白，也不生氣，他早已習慣了滕海鳴的火爆脾氣，知道他雖兇，卻是一個直心直腸之人，并沒有什麽壞心眼。
其餘三護法中，賀之儀老練，駱俊風乖覺，冷經天深沉，平日雖然客客氣氣，他卻并不能真正猜得透他們的心思。
其實，邱啓元是一個聰明人，但他本性并不喜歡勾心鬥角，所以，他喜歡同性格簡單之人打交道。
“信上說，盟主他們已經同白大哥、田大哥他們會合了，就在我們身後七、八十裏地呢。盟主得悉我們正在追殺枯木一夥，怕我們有失，讓我們不要再追擊了……你可知道，連奚大哥都重傷在了那老雜毛手上呢！”
“真的麽？”滕海鳴圓睜雙眼，幾乎不敢相信自己的耳朵。
“恩。”邱啓元正色點頭，“盟主是愛惜我們，怕你我有所損傷。”
“可……可這麽便宜地就讓他們溜走了嗎？”滕海鳴又有些不甘心。
“放心，盟主在信上說，已經通知了缪大人的人，在前路截殺他們！”
※※※
此次突圍，除枯木和曲風外，隻逃出青石等十四名武當弟子。枯木一行跑出十餘裏地後，見敵人并未追上來，但剩下的同伴也沒有一個再跟上來，均心下哀恸，料想已然全軍覆沒。
枯木修爲深厚，曲風則早已麻木，一時倒都能忍住悲痛，餘下武當弟子思及衆同門的慘狀，大都“嗚嗚”的哭泣起來。
“人死不能複生，别難過了，振作起來！你們放心，師叔一定帶你們安然返回武當，讓掌門帶領着我們報仇！”枯木厲聲道。
黎明時分，枯木一行馳入一處山崗密林，靜夜中陣陣山風掠過，樹葉飒飒作響。
“林中有人！”跟在枯木身後的冥石突然聽到了一聲輕微的腳踏落葉之聲，輕聲提醒道。
話音剛落，左右兩道雪亮的刀光閃電般地斬向枯木身下坐騎的前腿，同時，一柄長槍挾着尖銳的風聲，向他當胸刺落。
枯木左手一勒馬缰人立而起，雙刀落空。手中寒光一閃，那杆長槍的槍頭已被劈斷。
幾乎同時，一根黑幽幽的鐵鏈無聲無息地飛出，直到距他左肩一尺之外才呼呼厲嘯，待得枯木聽到風聲，已然不及躲避，“蓬”的一聲，枯木痛入骨髓，感覺那鐵鏈上有尖銳的芒刺，頓時将他原本就已受傷的肩頭刺得血肉模糊。
枯木顧不得疼痛，一手抄住鐵鏈，順勢一扯，借力自馬背上飛躍而下，閃電般的一劍劈向那偷襲者。那人也甚是了得，一個滾身翻出丈外。一名刀手欺身而上，猛力一刀向枯木後頸劈落。
枯木似背後長了眼睛，反手一撩，一劍自那人的小腹直劃至胸口，幾乎将他剖爲兩半。
此時，曲風、青石等也與敵人交上了手。這批敵人雖止三十來人，但武功均較強，除十來人聯手合攻武功較強的曲風、青石、黃石、冥石外，餘人幾乎均與衆武當弟子一對一的相鬥，卻不落于下風。酣戰中，雙方均有人負傷，卻都不肯裹傷，兀自浴血奮戰。
“這老雜毛紮手！老張、雲兄弟，我們合攻他！”使鐵鏈的漢子似是衆人的頭兒，發力力扯，卻扯不脫抓在枯木手中的鐵鏈，心下大急，呼叫道。
一名使刀的漢子和那被削斷槍頭的漢子雙雙趕過來，向枯木左右攻擊。
枯木發力力扯鐵鏈，但那漢子臂力也很強，居然扯不過來，枯木隻得棄了鐵鏈，劍、掌翻飛，将張、雲二人逼退。
天已微明，枯木借着曙色環首四顧，見己方雖人少，倒都還不至于落敗，放下心來。
使鐵鏈那漢子身材魁偉，滿臉疙瘩，暴喝連連中，将手中的鐵鏈舞得轟轟作響，如陣陣烏雲罩向枯木。
使刀那漢子身材較矮，黝黑精壯，武功很是不弱，将一路地堂刀法使得淩厲狠辣，專攻枯木下盤。
使槍漢子身形較高，沒了槍尖後，索性以槍當棍來使，居然法度嚴謹，矯若遊龍。
枯木打起精神凝神應戰，轉眼間鬥了三十餘招。他一連換了三種身法，兩門劍法，但見身影神出鬼沒，滿場遊弋，身周劍氣縱橫彌漫，卻兀自奈何不得對方。
他心下驚異不已：“這楚湘盟的實力的确是太可怕了！就憑這夥人，要想挑掉一個尋常的幫派，也絕非是難事呀！”