若言道當代常州之勝狀，極大程度是因着那頗富盛名的永安街，幾近橫跨半個荊溪，端的是車水馬龍，遊人如織，商旅絡繹不絕。座落于此街中心的沉香院乃是江南最大的風月場所，其建造耗資之巨，賓客之衆，實足可與那四大名樓滕王閣、嶽陽樓、黃鶴樓、閱江樓比肩。正值戰火紛飛，清兵攻破京城指日可待，沉香院卻是夜夜歌舞升平，無數江湖豪俠與王孫公子樂得在這呢喃軟語的溫柔鄉中醉生夢死。
明隆慶年間，此地曾出過一代名魁穆青顔。這女子身世更是極爲隐秘離奇，她與當朝永安公主本是孿生姊妹，同爲孝定皇後之女，亦即萬曆帝之胞妹，卻在剛出生時便因弄權陰謀而被送至江湖，淪落風塵。穆青顔年紀尚輕，卻極是精于世故，懂得以美貌穩固自身地位。每常與衆賓客杯酒言歡，但須付得起足夠的價錢，一律來者不拒，很快就成爲了沉香院的台柱子。但她夜夜笙歌，不過爲逢場作戲，借此取得江湖中諸多隐秘情報。然而即是如此聰明的女子，終究無法逃脫遭人擺布的命運，陰差陽錯之下，入宮冒了被秘密送往女真的永安公主之名，也正因這段淵源，後人方将此街命名爲“永安街”。這兩個女子俱是身份難定，故史上遂無記載。
永安街熱鬧自不必說，單論玉器店鋪便是鱗次栉比。當時李亦傑、南宮雪下得武當山後并未除去绫羅綢緞，江冽塵與楚夢琳衣着配飾也極爲華麗，玉器店老闆還道這回來了大主顧，直恨不得将全家老小的笑容盡掠了來呈在臉上，滔滔不絕，殷勤介紹道：“客官看看這些！都是春秋戰國時期出土的琮、璜、璧、镯、環；這一些玉杯、帶扣、帶闆、乃是隋唐期之物，據聞這玉簪是隋炀帝曾贈與蕭皇後；這些個以仙鶴、龍鳳爲主的玉雕，更是反映宋代社會思潮的珍貴文物啊！至于這……”
楚夢琳不耐，擺手道：“可有形态小巧的紅色玉石？”那店主忙道：“有，有，我們這店麻雀雖小，卻也五髒俱全，客官想要之物應有盡有，包您滿意！”說完匆匆轉入内室。楚夢琳歎道：“唔，虧得他并未扯些三皇五帝之事，否則隻怕再扯上個七天七夜，還要啰嗦個沒完。”
不多時那店主已捧了另一盒玉器走出，放眼望去，滿盒盡是泛着紅光之玉，猶如形成一層虹狀薄膜，煞是好看。店主捋起衣袖，正待延續那口若懸河，唾沫橫飛，楚夢琳忙道：“且住，我們自己生眼睛會看。哎，這麻雀倒是不小，隻是有這許多，也不知哪一個才是斷魂淚！”
那店主本是個閑不住之人，要他靜默不語就好似要了他的命一般。此刻聞聽其言，忽然精神大振，熱心問道：“姑娘說的是斷魂淚？”楚夢琳奇道：“正是，你也知道麽？”那店主笑道：“姑娘要找的若是當今武林至寶，我如果知道，還會守着這家玉器店小本經營？”楚夢琳心想他所言确是有理，卻這般有閑心來消遣自己，白了他一眼，不悅道：“那就閉上你的嘴！”
那店主笑道：“寶物我不知道。可我說的這斷魂淚，那是韻姑娘近日所唱的一首曲子，可比金山銀山還有價值得多。”楚夢琳道：“我怎從未聽過什麽韻姑娘。是了，你看上她，那便情人眼裏出了西施，又有什麽稀奇？”
那店主笑道：“這麽說也是不假，但姑娘可去大街上打聽打聽，這荊溪又有哪個對她不是十分傾慕？韻姑娘不久前才入了沉香院，據說她是琴棋書畫樣樣精通，聽過她唱曲兒的，那些旁的庸脂俗粉便再也沒人理會。我們都這般言道‘饑可不食，口幹亦可不飲，唯韻姑娘之曲每日不得不聽’，多少富家子弟甘願爲了她一擲千金，風頭堪比當年的花魁穆青顔。”
李亦傑大是好奇，本欲明言，又不願落得個好色之名。心下盤算片刻，主意已定，說道：“沉香院的姑娘想必都十分喜愛打扮，而斷魂淚若作飾物原亦是再合适不過，咱們可去碰碰運氣。再者，那裏既然聚集了許多武林豪俠，最不濟也當能探得些消息。”
楚夢琳笑道：“啊喲，名門正派弟子偏生有這許多忌諱，想去看姑娘卻要說得道貌岸然。雪兒，咱們就大方的進去瞧瞧，江湖兒女理當不拘小節，其他人去得，我們難道便去不得？”
南宮雪大是惶恐，她自幼在華山派長大，門規極嚴，關于那些風月場所不消說自是從未去過，平日更是提也不敢提起。但正因如此，才更添了好奇之心，同時她與楚夢琳大有相見恨晚之感，既欣賞她的随性灑脫，也羨慕她能做自己所不敢爲之事，當即把心一橫，道：“也好，我正想看看這韻姑娘是何方神聖！”向李亦傑怒視一眼，拉了楚夢琳便行。隻聽得身後的店主大聲詛咒。想到他費了這許多心力卻是白費唇舌，李亦傑不禁莞爾。
初踏入沉香院，一陣濃濃的脂粉氣息撲面而來。台上幾個姑娘濃妝豔抹，酥胸微露，正自跳得歡快，身上隻披着一件淡如薄霧的輕紗，恰将身材曲線襯托得極是玲珑有緻，勾得人神魂不屬。雙手各執一塊熏了香的帕子，舞姿極盡妩媚嬌柔之能事。李亦傑隻看得頭腦昏沉，忍不住出聲喝彩道：“好！”
這一聲稱贊引得他三個同伴大是不屑，更有一大漢冷冷道：“如此就算好了？和韻姑娘所唱的曲子相比，這種舞充其量也僅算得開胃小菜。”李亦傑道：“這韻姑娘唱得真是那般好聽麽？”那大漢似是将這問話看作了極大罪過一般，哼了一聲，不再搭理他。李亦傑讨個沒趣，卻也并不十分在意，隻專心看着跳舞。
又過不久，那幾個舞女站作一排，齊齊向衆賓客鞠躬緻意，衆人早已等得不耐，隻聞得零星幾個掌聲。那些舞女也不着惱，向衆人連施飛吻，款步下台。舞台上又站出兩個丫鬟打扮的女子，緩緩将一簾帳拉起，賓客情緒霎時到達頂峰，一時間口哨聲，叫着“韻姑娘快出來”之聲，因急迫而在台下輕敲銀子的叮當聲響成一片。
正是在這漫天的嘈雜中，婉轉流傳出幾個音符。琴音不高，使人感到有如山泉從幽谷中蜿蜒而來，緩緩流淌，身心皆得到前所未有之放松。曲調複又急轉幾個回旋，如春風綠過田野，如雨筍落殼竹林；如蛙聲應和，似拍岸濤聲，又如黑夜裏亮出一輪明月。那紗帳後的女子面貌雖看不真切，卻見她身着淡粉衣裙，長及曳地，一頭青絲梳成華髻，膚如凝脂，潔白勝雪，纖纖玉手輕挑琴弦，予人以迎風扶柳之感，煞是我見猶憐。聽得她輕啓唇齒，唱的是一首南唐李煜的《虞美人》：
“風回小院庭蕪綠，柳眼春相續。憑闌半日獨無言，依舊竹聲新月似當年。笙歌未散尊前在，池面冰初解。燭明香暗畫堂深，滿鬓青霜殘雪思難任。”
一曲終了，衆賓客尚自沉浸其中，若說适才的琴音已足令人神魂颠倒，有道是“餘音繞梁，三日不絕于耳”，那麽她的歌聲方爲真正的天籁，正應了“此曲隻應天上有，人間能得幾回聞”。全場默然半晌，頃刻間爆發出如雷般的掌聲。李亦傑感歎道：“如今我終于算是知道荊溪之人爲何把她說得如此傳神，隻是我卻總感覺她的歌聲中似乎暗含着些憂傷。”
江冽塵道：“不錯，你沒聽她唱的曲子麽？那李煜乃是南唐後主，身爲亡國之君，詩詞中自是包含了其亡國傷感之情。”李亦傑贊道：“韻姑娘能将前人之悲伴以今時之曲，進行如此完美的闡釋，也令聽曲人不自禁的感同身受，好！太好了！”楚夢琳嗤笑道：“李大哥，你什麽時候對音樂這般精通了？”
那韻姑娘也不向賓客緻意，斂衽起身，抱了琴轉身便待離開，仿如這一曲反響好壞也罷，台下賓客是如何看待也罷，都與她無關無由。僅顯出清清淡淡的一個背影，亦如不沾染人間煙火的天上仙子。
忽聽得一身着華服的男子笑道：“韻姑娘唱得好啊，我可是久仰你的大名，果真沒叫大爺我失望。但隻聽一曲，正當着瘾頭上，可說得是不盡興之至。”台下一小丫鬟上前躬身道：“還請公子諒解。韻姑娘有規矩言道：一天内隻唱一曲。公子要是願意捧她的場，大可明日再來……”
那男子笑道：“什麽亂七八糟的規矩？我倒要她今日爲我破上一破。”說着大踏步上前，粗暴的掀開簾子，那韻姑娘一聲驚呼，已被他捉住了手腕。
那男子笑道：“韻姑娘的歌直教人如在雲端，若是半途止歇，卻要我無處着落了。”韻兒冷冷的道：“請你放尊重些。”那兩個遭冷落的舞女扭動着水蛇腰上台，挽住那男子，嬌聲道：“這韻姑娘架子大，我們姐妹同樣可以讓公子開心。來嘛……”
那男子猛的一甩袍袖，将兩個舞女摔得直跌出去，又向韻兒道：“你也不過是一個風塵女子，卻來擺什麽臭架子，唱首曲子又有何難，你既不允，今天就随我到府上去。老實說吧，小美人，我也不忍心見你埋沒在這裏，隻要你跟了我，保你錦衣玉食享用不盡。”話裏已含了不盡輕佻。韻兒搖頭道：“不，我不願意，你快放開我！”聲音中開始夾雜了些許驚惶，不複前時那一塵不染的清高風韻。
他這一掀了布簾，衆人方得良機，正可仔細端詳韻兒容貌。但見她一張姣好的瓜子臉，細長的柳葉眉，肌膚吹彈可破，隐含着淚水的雙眼朦胧如水霧裏點點寒星，眼角眉梢更含無限風情，神态楚楚可憐卻又毫不嬌柔造作，實爲上天精心造就的尤物。李亦傑卻脫口驚道：“竟然是她？”
楚夢琳奇道：“你識得她？原來名門正派的弟子卻與沉香院的姑娘有着剪不斷，理還亂的關系！”李亦傑道：“不是的。你可記得，我曾與你說過以前趕路時，錢袋被人摸去之事？”楚夢琳道：“不錯，那又怎地？”