天橋自元、明時代出現了商業市場之後，到了清代已變得日益繁華與熱鬧。出現繁華與熱鬧的原因之一是曆代身懷絕技的各行業的民間藝人在這裏施展自己的藝術絕技。據有人統計，僅在清朝末看到地解放初期的半個多世紀的時間，相繼在橋賣藝的京劇、評劇、曲藝，武術、雜技等各種民間藝人多達五六百位。他們個個出類拔萃，藝術精湛高超，差不多可以說是在他們的行業中在當時達到了藝術的頂峰。天橋就是他們施展技藝的地，是他們出賣血汗賴以生存的地方。他們繁榮了天橋市場，天橋市場也造就養活限幾代民痩藝人。沒有這些民間藝人，也就沒有天橋社會的底層文化的發展曆史。

産生于天橋。他們相貌奇特，言行怪異，身懷絕技，深爲廣大群衆的喜愛。這“怪”字不可理解爲“怪物”，而應理解爲“怪才”或“怪傑”。至于爲什麽以“八”字名之，這隻是中國人的一個習慣而已。在中國傳統的文化裏，曆來有用數字來表示人、物、景的習慣。比如在人的方面有“八仙”、“揚州八怪”、“唐宋八大家”、“”。物的方面有“八旗”、“有鐵帽子五府”、北京商業中的“八大祥”。景的方面更多了，“燕京八景”、“杭州八景”、“西安八景”，過去全國的市縣差不多都有八景，即使沒有“八景”也要想法設計“湊”成八個。看來“八”字是大家喜歡用的吉祥的數字。其實“八”字在這裏隻是一個虛數，隻是表示其多。真正計算起來豈止“八”呢？以“八簱”爲例，“八旗”有“正”和“鑲”之别，還有滿、漢、蒙等族八旗之别，遠不止“八”了。“”也是如此，我們所說的幾代的“八大怪”隻是數百名藝人中的幾個主要的代表而已，是不限于“八”的。

第一代“八大怪”，大約出現于清代鹹豐、同治、光緒三朝。他們是窮不怕、醋溺膏、韓麻子、盆秃子、田瘸子、醜孫子、鼻嗡子、常傻子，八痊民間藝人。此外，這一時期天橋著名的民間藝人還有十幾位，如河字顡、老萬爲迷、随緣樂、百鳥張、壇子五等人。其藝術形式包括說、拉、彈、唱、武術、雜技、寫字繪畫等，藝術風格與造詣，隻有雅俗之分，而無高下而論，異彩分呈，各逞英雄。;