初更時分，周烨一行人來到周家莊西門外。
周家莊東倚太湖，極盛之時縱橫三裏，内外築有兩重夯土牆垣，西、南、北三面各開一道籬門，東南、西南、西北、東北四個角上各立一座角樓，俨然一座小型城堡。然而，二百餘年過去，昔日的豪族都已衰弱，何況這座城堡？今日的周家莊，内圍牆垣多有風化，外圍牆垣爲藤蔓覆蓋，三座籬門甚爲破舊，四座角樓早成了農家雞舍，全沒了當年的影子。
周烨唯恐馬蹄聲驚擾鄉民，惹出麻煩，說道：“請諸位下馬步行，切勿驚擾了莊民。”說罷跳下馬來。
謝皓回身對衆人道：“全部下馬。”說着翻身下馬，牽着馬缰，對周烨道：“周兄，平白無故多出這麽多人，隻怕你不好向太夫人交代。”
周烨道：“放心。太夫人最爲好客，何況他們都不是外人。”
謝皓道：“我還是覺得不妥。不如今天晚上，我讓他們在莊外宿營。”
周烨舉手一搖，道：“唉！你就不必再說了，今天晚上務必全部入莊。一來我有待客之禮，可不能怠慢了你等貴客。再來，我料蕭世子勢必報複，隻是他人生地不熟，報複之前，肯定要做一番調查。如若讓他發現了你們的蹤迹，豈不是連周家莊都要被牽連了？”
謝皓一驚，急忙道：“這……這……這可如何是好？如若連累了周家諸位，我……我還不如自己死了。”
周烨搖頭笑道：“無須擔心。周家莊孤立在外，少與周遭接觸。你們躲在莊内一陣子，蕭世子見尋不着人，肯定就回建康去了。”
謝皓低頭，道：“不行，我還是怕牽累上你們。”回頭看了看馬匹，又道：“不如這樣。如今有這麽多馬，我們不如連夜奔回建康，如此一來，他們不就更尋不着人了？”
周烨神色一凜，道：“不行。誰知道蕭世子帶來了多少人馬，若是他手下還有兵士和馬匹，你們一出去，不就會被盯上嗎？還是先留在莊内，待風聲過去，再走不遲。”
謝皓又急又懼，心想：“連夜離開，是有可能被人盯上，若被半路截殺，少不了一番惡鬥。可若是留下，難不保人多嘴雜，暴露了行迹，到時候又哪裏能逃得了？真是走也不是，留也不是。”
周烨見他遲疑不語，道：“賢弟若是還有顧慮，不如連夜派人回家送信。如此一來，既不必冒險，也能有條出路。”
謝皓恍然大悟，面露喜色，道：“哎呀！瞧我這腦子。還是周兄想得周到。”
周烨心想：“你們若是一走了之，來日蕭世子報複起來，這周家莊哪裏抵擋得住？既然我是因爲你們才得罪了他們，也請你們幫我一下吧！反正幫我，也是幫你們自己。”随即歎了口氣，心情一下子沉重起來。
周薇起初不會騎馬，亦很害怕馬，可乘坐一陣，發覺身下的馬不但沒那麽可怕，還有些可愛，于是大膽起來，待下馬時，不用他人攙扶，自己便跳了下來。她走到周烨身旁，正值周烨說服謝皓，便道：“烨哥哥，天黑了，我可怎麽辦？明天被阿婆知道了，我可要被罵的。”
周烨歎了口氣，道：“薇薇，今天情況特殊，我怕他們會循着馬蹄印找到這裏，不得不繞路。你該知道，莊内的老老少少，可是無辜的。”
周薇點點頭，道：“我自然知道這個。不過，明日我被阿婆責罵時，你可要幫我說情。”
周烨微微一笑，道：“這是自然。”卻想道：“今天的這件事，可不能有所隐瞞。明天一早，務必要告知太夫人。”
正在這時，籬門之下，及左右的牆垣之上，各亮起一行火把。隻見每一把火把都由一個人舉着，每一個人一手舉着火把，另一手便拿着各色兵器，或是鋤頭，或是釘耙，或是木棍，或是菜刀。
籬門内響起一陣威嚴的男聲：“何人犯我莊上？”
謝氏衆人不明緣故，立即戒備起來。
周烨聽出是周全的聲音，走上前去，說道：“周管家，是我，這裏全是自己人。”
周薇一蹦一跳，緊随其後，道：“全伯伯，是我們回來了。”
周全左手舉着火把，右手提着把刀，從人後走出來，說道：“原來是郎君和娘子。”
他看向周烨、周薇身後，隻隐約認得爲首的男子似是謝皓，又問道：“不知他們是……”
周烨道：“這是謝元明的家人。”
謝皓聽得這話，向身後家将做了個下壓手勢，示意他們放下兵器，随即走上前去，拱手道：“周管家，他們是我的家将。哦！還有舍妹也來了。他們是爲尋我才來到此地，看來是要打擾了。”
謝皖亦走了上來，待謝皓說完，便向周全施了個禮。
周全見謝皖穿着華貴，心知是富貴人家的千金小姐無疑，當即鞠躬還禮，道：“不敢，不敢。老朽一介家仆，哪裏當得起謝娘子的禮。”
謝皖道：“家兄在莊上作客多日，全靠周管家照料，多謝。”
周全隻覺謝皖待人有禮，言語周到，與自家這位一比，簡直有雲泥之别，心下甚是贊歎。
周烨道：“還是别在這裏浪費時間，小心怠慢了貴客。”
周全反應過來，側過身子，将手向裏一招，道：“請裏面走。”
籬門下之人一見周全的樣子，當即分開兩邊，讓出了通路。
周全引領下，衆人與馬匹不一會兒便到了周烨的小院。隻是這一路上，時不時便有精壯男子手提火把、兵器，三五結對，來回巡邏。
周烨的小院屋宇不多，容不下如此多的人，所幸屋宇前的空地寬闊，衆人安置好馬匹，便在空地上升起篝火，搭起帳篷，便如野營一般。
一切安置妥當，周烨、周全不約而同遠離人群。
周烨問道：“莊内發生了什麽事，怎麽今天晚上有點不同？”
周全道：“莊内一切安好，隻是莊外有些不太平。”
周烨大奇，問道：“怎麽回事？”
周全道：“這幾日，附近的幾個莊子村落，相繼遭到盜匪洗劫，幸存者爲了避難，全到了我們莊上。今日，你們剛剛離莊，他們便來了。太夫人料想那夥盜匪遲早會找上門，便令我從其他村落的幸存者中挑選出精壯男子，并莊上的男丁，日夜戒備守衛。隻是急促之下，又哪能真如軍隊般令行禁止。方才你們回來，我們雖然是錯認作了盜匪，但也沒能在第一時間完成布置。若真是盜匪，隻怕連還手餘地都沒有。”
周烨想起謝皓、謝皖曾談及的蕭見理往事，說道：“盜匪，我恐怕見過。”
周全一怔，道：“什麽！你見過？”
周烨道：“我如果推測不錯，那夥盜匪應該是臨賀世子及其手下。”
周全倒吸一口氣，道：“臨賀世子？我曾經聽說過，他和他父親臨賀王，可是建康城中的兩大惡霸。怎麽無緣無故來了這裏？”
周烨道：“臨賀世子觊觎謝家娘子的美貌，趁着謝娘子外出尋兄，一路追趕而來。”
周全道：“我們這不是引狼入室了嗎？若是臨賀世子追來，我們如何抵擋。”
周烨道：“臨賀世子我是見識過的，确實兇暴殘忍。想他既然襲擊了附近的村落，定然不會放過這裏。”接着便将方才發生之事，如何遭遇蕭見理，如何用計，如何逃脫，等等遭遇，一一說了一遍，最後說道：“我原本便怕臨賀世子不會善罷甘休，于是想借助謝氏之力抵擋。如今看來，這一劫萬萬躲不過去了。”
周全長歎一聲，道：“兵法說，‘善用兵者，知己知彼’。還好郎君臨機果斷，留下了謝氏衆人。如若讓他們就這麽走了，我們可就難了。隻是這件事，還需要讓太夫人知曉。畢竟不是尋常盜匪，弄不好我們還可能獲罪。”
周烨道：“天色已晚，明日一早，我便……”
周全舉手一攔，搖頭道：“非常時刻，事急從權。内宅的大門，還沒有落鎖。你可帶上娘子，還有謝家娘子，随我去内宅。這裏都是男人，她們女兒之身，多有不便。”
周烨聽了一喜，道：“我立刻去。”跟着便和謝皓說了一聲，帶上周薇、謝皖，随着周全進了内宅。
内宅乃是周家莊的核心，也是昔日周氏的住所，周氏又是以武強宗，其布局自然暗合軍陣布局，防禦其實比外部更強。此時，内宅的數十名女眷，全部一身武服，集中在大屋前的院落中。
周烨、周薇、謝皖三人先在大屋見過周太夫人，接着，周薇與謝皖便去了内院梳洗，隻留下周烨、周全。
周太夫人年逾六旬，精神全不比年輕人差，隻是終日闆着臉，額頭皺紋不少。她聽完周烨述說，點點頭，道：“子晖做得不錯，一舉得到了謝氏的信任。隻是沒有想到，對方竟然是臨賀世子。我聽人說，臨賀王與謝氏，可有着奪妻之恨。我們這次介入了他們兩家的宿仇，不知道是福是禍。”
周烨暗暗心奇，心想：“聽謝皖、謝皓他們說，謝氏和臨賀王确實是有仇怨。隻是這奪妻之恨，究竟是真是假？”
周太夫人深居簡出，卻精于交際，數十年間，隻招待了幾十位偶然路過的士族命婦，便套出不少建康城中的秘辛，其中自然不乏王室和一流士族的恩怨醜聞。
她淡淡地道：“他們兩家的宿仇，還是謝氏吃虧，臨賀王得勢。隻是當年之事與今日之事，沒有一點關聯，我們也就不算介入了他們的宿仇。不過，傳聞臨賀世子兇暴殘忍猶過其父，你今日令他受傷，這個仇是接下了。”
周烨道：“雖然是我出的計策，箭也是我射出的。但一時半會兒，他應該打聽不到消息。”
周太夫人點點頭，道：“也隻能怪他，先一步将周圍的村落洗劫。那些知道、認識你的人，不是被害，就是已經躲來了這裏。隻是他惱怒之下，很可能将此地當做發洩之處。幸好，你将謝氏諸人留了下來。否則，我們隻能獨自抗衡他了。”
周烨道：“太夫人，即使有謝氏諸人相助，我們還是要小心爲上。先不論臨賀世子帶來了多少人，單是他的身份，就極爲麻煩。他若是反誣我們爲盜匪或是其他什麽，即使沒有官軍介入，隻是這個罪名，我們也承擔不起。”
周太夫人微微一笑，道：“聽你方才所言，可知這位世子有勇無謀，他想不到你說的那一步。何況，他習慣于打家劫舍，哪裏會想到動用官府？隻怕他勾連上其他盜匪，帶一群烏合之衆來。那時候，僅憑着莊裏的這點人手，可真是抵擋不住了。”
周烨道：“謝元明也有此顧慮，因此，已經手書一封，令心腹家将星夜送往建康。”
周太夫人閉目沉思，微微搖頭，道：“謝氏是遠水，蕭世子是近火，遠水救不了近火，我們還需要做足準備。”
周烨深爲認同，點了點頭。
周太夫人道：“我周氏以武強宗，無奈人丁不旺。你雖是義子，但也是周氏唯一的男丁了。自今日起，莊内的一切人手，皆由你調度，如何防禦，也由你安排。”
周烨一怔，心道：“這怎麽行？”
周太夫人不待他提出反對，便伸出五指一擋，道：“你不必推辭。我一婦人，不懂軍陣之事，也不便出面統籌全局。周全年老，精力隻恐不足，做個副手還行，主将便隻能由你擔當了。你也不必妄自菲薄，以你的才智，再加上周全輔佐，莊裏可沒有誰能比得上。”
周烨仍想推卻，忽一轉念，心中仿佛有個聲音說道：“周烨，你還是不是男人。事到臨頭，你連這麽一點責任都不願意承擔嗎？”他如飲醍醐，不再有推卻之意，隻是仍難以置信，肩膀上一下子便扛上了如此重的責任。
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