卻說桂芳與福田計議遁逃，忽聽前門大亂，正待去探，卻闖入一群如狼似虎的捕快，執了捕令叫道：“呂桂芳越位篡權、謀奪家财，老爺明旨：封查家産，上下人等一并拘禁候審。”

桂芳驚得目瞪口呆；家人唬的魂飛魄散。衆衙役哪管輕重？将上下人等四十餘口盡皆鎖定。清點數目，内中少了桂馨，诘問桂芳亦不知情。衆衙役将呂府封條封了，留人駐守，将桂芳一幹人衆押回縣衙複命。

翌日，李知縣當堂審案。那李知縣見鎮台大人隻爲圖謀财色，屢造惡孽！雖不敢明言，心下卻也憤憤。忖道：“此中又無本官好處，何苦助逆？不如快審快判，敷衍了事。”思謀已定，便隻傳桂芳上堂。

鎮台大人亦攜桂蘭入來，李知縣令爲鎮台大人設旁坐。桂蘭系原告，去跪在堂前。

桂芳見桂蘭跟定鎮台大人，心下驚駭，便顧不得大堂上規矩，警道：“姐姐糊塗，狀告親妹，須知鎮台大人心存不規。”就不管衙役呵斥，将前事簡略述說一遍。

桂蘭哪裏肯信？

鎮台大人見桂芳公堂之上亂言其醜，十分大怒。又見李知縣不加阻攔，怒火欲熾，便怒目逼視李知縣。

李知縣樣怒道：“此是何等地方，任你放肆？倘再胡言，大刑伺候。”

桂芳見桂蘭執迷不悟，暗叫苦道：“是我失了計較！隻恐姐姐暴躁，不敢托出實情，誤緻反目成仇！今日她委身豺狼，将來豈有善果？罷！罷！皆屬呂門不幸，一頹至此，我亦無力回天！”桂芳長歎數聲，便覺心灰意冷。

李知縣道：“呂桂芳與下人通奸，謀奪家财，又不循禮葬父，格守孝制，論律當懲。你今有何說？”

桂芳見運勢頹敗至此，徒言無益，便不做聲。

李知縣見桂芳無言，又道：“你既默認，家産一項理當長者……”

話音未落，桂蘭高聲叫道：“大人且慢，小女所告非爲家财。那陳光祖謀财害命，殺我親夫，切齒之恨不容不雪，隻求大人判割陳光祖。”

李知縣道：“你告他害命并無實據，此系公堂，諸事須依律而行。小姐不可因私憤而攪亂公堂。”

桂蘭道：“陳光祖期君罔上，又與桂芳有染。桂芳對其言聽計從，何曾将我放在眼内？此情滿府皆知，怎說無據？”

李知縣見桂蘭不明事理，哭笑不得，便勸道：“小姐不知官事，切勿再言，下官自然秉公斷案，還你公道。”

鎮壓台大人見桂蘭出言無狀，亦勸道：“桂蘭暫忍一時，且聽李大人公斷。”

桂蘭哪裏肯聽？翻來覆去隻那數句。李知縣無奈，便望了鎮台大人。鎮台大人見堂前衆衙役竊笑，亦覺難堪，隻得近前附耳邊悄道：“公堂之上，小姐不宜使性。如慮陳光祖不死，老夫自當措計除之。小姐再不可攪亂這公堂規矩。”

桂蘭見說方住了口。李知縣待其複跪方能審案，決道：“桂芳與家奴通奸，敗壞閨德，本當治罪。念你年少無知，免于究官，就交由桂蘭家法從事。”

桂芳在下聽判暗道：“姐姐身陷狼掌豈有善果？将我交與姐姐豈非亦落其手？如今呂門頹敗，我又潔名不存！留此蒙恥之軀何益？不若認了命罪，便死亦強如日後受辱……隻可憐馨妹妹不知下落，将來伶仃無依！”桂芳主意已定，便高聲叫道：“大人且慢，小女有下情禀報。”

李知縣愀然不樂，心下惱道：“我已暗中維系，并不深究，你又多事！”面上卻不敢顯露，隻得拿腔作勢問道：“你有何下情？”

桂芳道：“謀财害命實系小女初衷。”

此語一出，滿堂驚詫。李知縣驚問：“你待何說？”

桂芳道：“父母待姐夫恩寵日重，小女恐家财多落其手，故設計謀了姐夫。”

李知縣道：“如此說來你二人謀财害命是實？”

桂芳道：“管家并不知情，隻我雇人所殺。”

“所雇何人？”

“小女唯将銀兩付與福忠，不知所雇何人。”

桂芳之意：自己終是一死，不如攀住福忠，懲此惡奴。

李知縣沉吟半響，就令捕快去拘福忠。鎮台大人在旁見了，明知桂芳是攀扯，卻不好多言。桂蘭見桂芳橫心尋死，方覺不忍，惶遽道：“妹妹何故執迷？此必陳光祖使詭耍谲，令你背罪他卻無事。”

桂芳垂眉閉目隻不做聲。不多時，捕快來回道：“福忠離開呂府暫居悅來客棧，昨晨出行至今未歸，四處尋訪，與其結識者盡不知其行蹤。”

李知縣道：“如此，且将桂芳一幹押監，待拘得福忠再行決斷。”

鎮台大人亦無他議，當下退堂。

卻說鎮台大人同桂蘭回府。桂蘭性急，問道：“卻才伯父言有計除奸，不知何計？”

鎮台大人将左右屏退，附耳悄道：“陳光祖謀财害主，其惡已昭，然苦無鑿證，于律難究！老夫思謀再三，欲暗派兵丁于充軍路上扮匪劫殺，可爲良梓報仇。此舉雖于法不當，于理卻通。”

桂蘭見言喜形于色，稱謝不盡。

卻說衆捕快一連數日尋訪，隻不見福忠，隻得來回道：“福忠懼罪在逃。”

李知縣見報，知會了鎮台大人，于翌日升堂審案。

桂芳、桂蘭均于堂前跪立。鎮台大人依然旁坐。那李知縣又審一番，更無别說，便決道：“案情已明：桂芳指使家奴福忠傭兇害命，謀殺姐夫，且已招罪，按律當斬……”

鎮台大人于旁暗忖：“桂芳姿容四豔之首，倘若斬了豈不惜死老夫？”便急阻道：“大人且慢。桂芳雖然自招，然福忠在逃，且無物證，或其别有内情亦未可知，以下官之見，當由桂蘭保釋，嚴加管束，待福忠歸案一并定罪。”

桂蘭亦道：“桂芳年弱不谙世事，定屬陳光祖謀劃誘她入套，大人莫信她胡言亂語。”

李知縣面有難色，愁道：“非是下官矯情，實系律典明陳：狀供爲主。下官亦念呂老爺舊情，豈肯難爲其女？如今朝廷降有明旨：值此多事之秋，諸案不循舊例，從快剖斷。桂芳已自招供，理當先懲。福忠在逃，可廣下捕狀俟緝後另處。”

鎮台大人亦知朝廷旨意：主指逆黨匪患，此屬一般民案，怎好一概而論？鎮台大人惱那李知縣亂尋托詞，冷冷應道：大人亦是一方父母，這關天人命豈可草率？倘拘回福忠别有隐情，那時桂芳亡過，桂蘭再來喊冤要人，隻恐大人亦難支應。”

李知縣見鎮台大人耍蠻使橫，全不顧做官體面，心雖不悅卻不敢言，隻得陪笑道：“大人所言亦據理上，同謀在逃也能緩審。然隻可收監，豈可保釋？隻是福忠懼罪潛逃，難測拘捕時日，将桂芳長久收監終非了局。”

如今奸黨亂起，監牢人滿爲患。将此一般案犯長期收監确非了局。鎮台大人亦知此理，且桂芳絕色千載難遇，埋沒獄中于他何益？因道：“大人所言有理，然收監不妥，處斬似過，可再尋中庸之刑處之。”

李知縣見他爲一已之私，全亂了公堂規矩，敢怒不敢言。隻得苦笑道：“大人所言極是，下官遵命。”就令典官廣查律典。典官查了半日回道：“别無它律吻符。然抛開無鑿據之謀命，單度奸情可判官賣。”

桂芳在下聽見，直唬的三魂離體、七魄脫殼。惶恐哭道：“小女情願去死亦不願官賣，望大人念家父舊情，就賜一死，小女九泉銘恩。”

那官賣十賣九娼，百般屈辱。但觸此刑苦辱終生。桂蘭見判亦覺驚恐，慌起身叫道：“桂芳千金之軀，大家閨秀，豈可官賣？若賣，小女願盡所有家資先行賣入。”

鎮台大人見此計不妥，倒将絕色美人賣與外人。倘大戶人家買去豈不又費周折？心下懊悔不疊，然轉念又忖：“官賣也罷，就暗尋一青樓令其高價買下，待事體平息再将她贖出，桂芳依舊歸我。放着桂蘭若大家私何愁銀子？”

卻說李知縣見桂蘭蠢說，忍不住笑道：“罪産按大清律例亦當藉沒。隻爲皇恩浩蕩，福澤百姓，一般民案一人坐罪不連九族，豈可容你自買？”言畢，見鎮台大人不再發難，便決道：“桂芳與奴通奸，兼有謀命之嫌，後情待查，前過不貸，依照大清律例：決判官賣。呂門财産免于充公，與福田一幹人衆悉交由桂蘭領回。”

桂芳聽判哭倒于地，桂蘭見狀亦懊悔不疊，擁定桂芳痛哭。李知縣令衙役将桂芳押回牢内。鎮台大人也拖轉桂蘭回府。

是夜，鎮台大人将銷魂閣老鸨喚來，如此這般吩咐一遍。老鸨哪裏敢違？領命去了。

翌日，鎮台大人令手下于監内領回福田一幹人等。桂蘭看見舊怒又起，指定福田罵道：“背主賊奴亦有今日？你隻道靠桂芳一生！今待何說。”

福田見敗局已定，心中浩歎，默然無言。

桂蘭更怒，跳腳罵道：“負主狂奴，那日喋喋不休，今日如何啞口？怎不上來摟我？”

福田閉目定思隻不言語。桂蘭喝令兵丁重打一百軍棍。軍丁不敢違令，捆翻福田亂棒齊下，隻打得皮開肉綻、血肉斑駁。将至五十，福田已是重呻輕吟、氣息奄奄。桂蘭怒氣雖盛，卻也恐出人命，喝令兵丁将福田趕出家門。福田兩腿盡折，哪裏立得住腳？被數個虎壯兵丁擡起扔出府去。其時過往行人甚衆，俱認得福田，因系鎮台府責打，誰敢上前？福田伏地呻吟半日，見無人救助，隻得忍痛匍起，以傷臂撐地、匍匐前行。就将身後拖出一條長長血迹，觀者莫不心驚。

且說桂蘭發付了福田，轉身跪于鎮台大人面前，慌得鎮台大人急前去扶，口内說道；“小姐有話當講，老夫無不應允，行此大禮卻不敢當。”

桂蘭流淚道：“呂門世代鼎盛，不意家出奸宄，無端生事，緻小女父逝夫亡，家寂業滅。今小女上無父兄庇護，下無弟妹輔佐，茫茫不知歸宿！伯父與家父交厚，兩府又曾結親，若肯收留小女，實感大德。”

鎮台大人道：“小姐此言見外，莫說呂兄與我交契，便不曾結親，小姐蹇舛至此，亦當救助。你隻将此做家，切勿見外。”

桂蘭見鎮台大人應的爽利，心下大喜，先謝過了，又念及桂馨下落不明，便懇請鎮台大人多方探聽。鎮台大人應道：“不必小姐費心，老夫早晚還你桂馨。”

桂蘭又問呂府一幹下人落處，鎮台大人道：“老夫府中婢奴俱全，若小姐念舊，可将美貌伶俐丫鬟留用，其餘皆可遣散。”

桂蘭依言，便去安排給資遣散事宜。鎮台大人又道：“遣散即可，又給甚資？小姐與桂芳争竟時，誰又肯幫小姐來？”

桂蘭點頭稱是，便将彩琴、彩香、彩鳳、彩珠等數名丫鬟留用，其餘盡趕出府。一時哀聲動地，泣号震天。衆家人憶及呂老爺舊恩，又思此後無所依托，如何不悲？當不得兵丁兇神惡煞般揮棒驅趕，隻得扶老攜幼四散去了。

桂蘭遣散衆人心中方靜，自留彩琴伏侍，其餘皆由鎮台大人分置各處。

卻說李知縣待報呈批回，就于衙前搭台官賣桂芳。此訊驚動百裏，皆知欲賣呂府千金，那些市井小人、纨绔闊少，莫不争先恐後，如湧而來，将官賣台圍個水洩不通。李知縣于台上望見人頭攢動，秩序紊亂，恐有閃失，派人乞請鎮台大人助兵彈壓。

鎮台大人亦恐生亂，于城外兵營調軍丁三百，将官賣台四下守定。李知縣見萬無一失，方令開槌。竟價半日，銷魂閣老鸨以二萬七千兩銀子賣去。衆人見桂芳如此姿容，又見槌落青樓，莫不跌足嗟籲！桂芳于台上聽得結果，駭個死絕，忽瞥見台側有一懸鑼、槌尖木，便切齒怒目，死命向那尖木撞去……

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