葉皓東：“簽了合同，我會給您看方略，到時候就什麽都明白了，另外我還可以補充一條，三年内，新成立的集團如不能達到總資産過十億以上的規模，我全部投入就算白投了，我無條件撤出新集團。”
宋豪沉吟半晌，終于下定決心：“好，就這麽說定了，我這就安排律師起草合同。”
葉皓東大笑：“痛快！這麽大事兒您不回去跟家裏再商量商量了？我知道您跟我不一樣，我這兒是真正的一言堂，您背後可是整個家族呢。”
宋豪很肯定的：“天一閣是我自己一手創辦的，不屬于家族的産業，你小子有這個豪情，我這做長輩的也不能讓你小瞧了，這件事我現在就能做主，再說，隻要按照你提的條件起草合同，真賠了，我到時候也蒙受不到什麽損失，這樣的合同我要還瞻前顧後的不敢簽，那這十多年商海我是白混了。”
葉皓東，宋豪握手：一言爲定！
五天後，在鋼城，朱三兒陪着王琳和江蘭，一行三人拿着葉皓東親筆簽名的授權書從農家提走了兩億元的支票。又五天後，在鋼城的雪松賓館，江蘭代表葉皓東跟宋豪簽訂了投資成立新天一閣餐飲住宿連鎖集團的協議。協議的主要内容基本跟葉皓東所說一緻。朱三兒終于拿出了那份葉皓東親筆起草的方略計劃書，葉皓東這份計劃書裏，把新集團未來具體的經營辦法和經營方向，以及很多細節方面，包括日常管理，後勤，廣告宣傳策劃，做了很詳細規劃，最重要的一條就是他指明了新集團未來擴張的方略，就是走兼并連鎖的路子。洋洋灑灑一萬多字，盡管用詞已經盡量簡略，但依然寫了這麽多。
其實這些内容大部分宋豪都能想到，但有句話叫：好經給歪嘴的和尚念也能念歪了，好的辦法和創意未必都能成功，最重要的一環就是看執行的人是誰。他其實更看重的是葉皓東的能力和魄力。當然最重要的是整個計劃，無論成敗他幾乎沒什麽損失。天一閣現有資源和經營方略已經讓天一閣的發展到了瓶頸期，他也正迫切的需要改變。
一九九八年五月份，新集團第一家店正式投入試營業。五月十八号這天，首家開始試營業的正是新集團高層們重點打造的鋼城店。首先開始運營的是快餐業和旅館業兩個部門。
在此之前，朱三兒代表葉皓東主持了大量的具體工作。新集團成立後，原天一閣旗下的連鎖店大部分将關閉，隻保留在省内主要城市已經占據了餐飲業至高點且盈利能力突出的五家店。其他的省内七家九層建築店，全部按樓層劃分，一樓和二樓都更名爲香留客大衆餐飲連鎖店，重點針對的客戶群是底層商販們和打工一族以及每天用餐時間緊迫的白領一族，以經營大衆化的快餐爲主要項目。
三樓則更名爲香客留素食齋連鎖店，主要經營高級素食，邀請省内著名的素齋大師主理，并承辦各種佛學道學的學術大會，力争把香客留打造成省内最權威最正宗的素食齋。
三樓以上則全部改爲客留香住宿部，主要服務的對象則放在那些住不起大酒店但又不願意住小旅館的階層上，要力争成爲這個階層異地住宿人的首選之地。必須達到讓顧客住的舒心吃的方便且便宜。葉皓東投入的兩億，重點集中在室内裝修改造和新員工招聘培訓以及廣告投入上，而這些都在宋家強大的能量推動下，進行的快速順利。其中最值得一提的是葉皓東搞的幾個宣傳策劃活動。
爲了叫響名頭，葉皓東在香留客大衆餐飲部搞了個大衆廚藝大賽，參賽人員都是以各個廚師學校培養出的新學員爲主，這些人年輕有創意的同時工資待遇還不高，也更容易被成名的機會吸引過來，并且便于日後管理。而大賽的評委則全是新店附近長期居住的各界底層打工人士爲主。并在活動中讓員工喊出了：三元吃飽，五元吃好，十元吃不了，三區吃完滿口香的香留客口号。廚師大賽結束選出合适的廚師是第一步，接下來就是連續三天的免費體驗，這三天裏顧客們将印證香留客每天必推出新菜色和進店兩分鍾内吃到熱乎飯菜的經營承諾。
一系列新鮮大膽的舉動讓香留客在開業之前的幾天裏大名早已見諸報端，鋼城的主要商業街的大街小巷裏到處都在傳揚着這件新鮮事兒。葉皓東照搬國外某家連鎖快餐的起家模式結合自己的創意，研究出的這套宣傳方案在鋼城迅速擴散傳播。五月十八日正式開始營業這一天，宋豪父子跟朱三兒都緊張的列席了開業慶典。三四個月的準備，七家店鋪裝修改造，一個多億的投入，全看這第一天的效果了。
用人山人海來形容開業當天的盛況絲毫不爲過。聚集了大量底層民衆的鋼城，對于這種廉價的方便快捷又好吃的餐飲服務的需要是如此強烈，葉皓東這個創意是如此契合了時代的需要。
從中午十一點零八分賣出第一份快餐開始，整個一樓到二樓的香留客快餐部就沒停閑的時候。從三元的面條到十元的餃子，從以家常菜爲主的三元區到以中高檔肉菜爲主的十元區，從面點師到炒菜的廚師，每個櫃台前都排滿了等候就餐的人。這讓宋豪看的既歡喜又憂愁。總算是這種就餐方式的确夠快捷方便的，人群堆積的快，散去的也不慢，吃完的人走了，不等服務人員推着收拾盤子的車迅速的将桌子清理幹淨，早有人已經坐上去。來了的，走了的，人員絡繹不絕的情況持續到了下午兩點，晚飯時這種情況則從五點開始折騰到了晚上八點才算安靜下來。
宋豪緊張的來到财務處，察看一天内統計出的收盈報表。晚上十點鍾以後，會計終于統計出全天的收支數據。全天共消耗肉蛋魚類原料總計價值兩萬九千元，青菜類原料一萬三千元，油類消耗兩千八百元，調料類約消耗近千元，面粉和大米類糧食消耗約兩萬元，一百一十二名員工開支和各種稅務開支約需一萬六千元，由于物業是率屬于本公司的所以不存在房租成本，總計全天主要經營成本大約是八萬兩千元，而總計全天的營業收入是十九萬七千八百塊錢。也就是說樓上樓下香留客不過兩千平米的營業廳内，一天就産生了超過十萬元的淨利潤，這還是沒按照葉皓東說的那樣達到全省多家連鎖統一進貨降低原料成本前的成績。
随着鋼城第一家店取得成功，很快省内其他六家店也先後擇吉開業，其中在連城和奉城的兩家店的成績比鋼城的成績還要好。日盈利最高的奉城店一天的利潤竟達到了十八萬元。
試營業一個月後，很快新的問題就産生了，原材料的供應開始出現緊張，許多菜式開始因爲原料不足而無法做出來，對此，宋豪自己就想出了辦法，他親自帶隊去了魯省的蔬菜之鄉荷市，在那裏他簽訂了一系列的采購合同，至此制約香留客快餐連鎖部發展的第一關算輕松度過，随後的三個月内，香留客進入了快速發展的軌道。
到了八月末的時候，籌備日久的香客留素食齋連鎖部也終于揭開了它神秘的面紗，全省範圍内七家店在八月二十二日燃燈佛誕辰的這一天開始營業。
素食齋不同于一般的餐飲項目，它的顧客群體針對性太強，既不能做的太高端把價格定的太高，又不能走低端大衆路線，它的定位必須在中上這個階層内，葉皓東的想法是要把香客留打造成素食餐飲界國内的第一品牌，使之成爲一種弘揚佛道文化的象征，讓人們不管是不是常年吃素的，隻要誰一想起要吃頓素的，就首先想起香客留來。
開業當天舉行了影響盛大的佛學會水陸道場，邀請了省内外各界的佛學大師高僧到場講經。與此同時，七尊全部由整塊岫玉雕成的佛像也在這一天正式開光，這也成爲了素食齋一炮打響的重要原因之一。
最吸引衆多全素食者們參與的莫過于品齋大會。通過在全國範圍内的名寺古刹搜尋，香客留素食齋整理出了總計一百三十味素食美味，并将其詳細的用料和做法整理成食譜，用鋼城特産的岫玉雕刻成一幅巨大的玉雕食譜，擺放在鋼城總店的大廳内。同時還有一百三十件小的玉質菜譜被挂在各個展台上方，上面詳細的說明了每一道菜的做法和用料以及該菜的出處由來，甚至包括是哪位大師親手調制的都記錄在上面，素食者們可以根據個人喜好自由的選擇自己愛吃的素菜品嘗。
廚師招聘算得上是頂難的一個環節，但葉皓東出了個絕妙的主意，他告訴宋豪在整理素食菜譜時就要注意各個寺廟裏有拿手絕活的僧道師傅們，要把素食齋的營業宣揚成佛道兩界的盛事，要吸引他們主動來把這件事做好做大。爲此葉皓東定下的最後的一個舉措就是每天香客留的全部營業利潤将拿出百分之二十來捐獻給希望工程。每個月拿出餘下的利潤的百分之二十用來布施一處急需整修的古寺廟。正是這個主意，讓這些迷信來世今生因果循環的大師傅們，紛紛願意踏足這俗世助香客留一臂之力。
香客留開業後的一天，鋼城總店内。
宋豪吃驚的看着這家原以爲最不賺錢的買賣産生的利潤額報表。其中七家店營業收入爲四十一萬，中規中矩的成績，比之香留客快餐相去甚遠，最讓宋豪吃驚的是顧客們布施的收入，七家店一天内總計收到布施款項四百三十五萬八千餘元！這些錢扣除承諾的捐出部分，七家店單日營業純收入也已經接近三百萬！就算這樣的盛況不能持續下去，但宋豪相信，各類祭祀活動頻繁的佛道兩界每個月都會有幾天值得慶祝的日子，隻要趕上這樣的日子，素食齋的買賣就不會差。這簡直就是個聚斂人氣和财富的雙赢寶貝啊。