蘇州觀前街，松鶴樓。
今晚，孫越陵在此擺上了幾桌，宴請聯合商社的商号首腦。自從江南各地的棉布販子轟湧而至後，蘇州城内的棉布價格更是接連上漲，已經達到了六兩銀子一匹。随之而來的是，蘇州城内物價飛漲，各種生活必需品的價格都匪夷所思地漲價，讓蘇州底層百姓的負擔變得沉重起來。
此時聯合商社别說販運其它茶葉、瓷器等等，恐怕連最基本的糧油米豆都不敢輕易入手，唯恐價格會再次發生較大的波動。孫越陵隻有暗自歎息，魏、李兩家爲了對付剛剛成立的聯社商會真是無所不用其極，不僅不管當地百姓的生活，還不惜拼着自身虧損也要拉他們下馬。
好在聯合商社應對得宜，各個商家早就将手中的倉存布匹銷售一空，還從中賺取了不少差價，隻是不知他們這招落空之後，下一步還會不會有什麽陰謀詭計要施展。
不過孫越陵管不了這許多了，如今隻有見招拆招，遇河搭橋，走一步算一步了。今日宴請商社的首腦們，就是爲了凝聚起大家的鬥志，讓所有人都知道他孫越陵并沒有退縮，而是打算一直與魏、李兩家一直鬥争下去。
此時，顔佩韋和他的二弟顔佩玉雙雙立起，舉着酒杯道：“此番魏、李兩家搬起石頭砸自己的腳，我們聯社商社反而賺了一筆，此事多虧孫會主籌謀有術，我們兄弟二人敬會主一杯。”
孫越陵擺手笑道：“哪裏哪裏，二位老闆太客氣了。聯社商社的路還很長，往後少不得還要勞煩二位，幹了！”說罷，舉杯一飲而盡。
楊念如等人此時也附和紛紛，一起舉起酒杯來敬孫越陵。
孫越陵心中苦笑，自打來到江南後，瑣事應酬增多，每日不得閑暇，雖說風華社勢力擴大了，本錢變厚了，可他的武技卻是疏于練習，再也沒有取得突破性進展。再如此下去的話，恐怕隻會漸漸淪爲二流高手，永遠攀不上武道的巅峰。
可人在江湖身不由已，他隻得站了起來，說道：“承蒙諸位如此厚愛，不如我等共飲此杯，但願聯合商社越做越大，成爲我大明朝數一數二的大商會！”
衆人盡皆舉杯，場面再次變得熱鬧起來。
飲罷，顔佩玉笑道：“市面上的棉布價格已經漲至六兩一匹，而我們絲綢鋪早就将倉存的棉布在四兩的時候就已經抛售一空，不費氣力之下竟然賺取白銀十萬兩，這真是讓人意想不到的事情。”
“可不是嗎？”牙儈沈楊接着說道，“就連我也從中賺取差價二萬兩。如今棉布價格高到如此地步，恐怕魏、李兩家要虧出血來，不敢再輕易對我們聯社商社發難。”
“沈老闆此話差矣！”楊念如結過了話茬，道，“你以爲魏、李大族是那麽容易對付的嗎？據我所知，他們早已經下了此船，将收購的棉布悉數出售，如今這些棉布多數已經落在了從外地轟湧而至的炒作商家和同善會的手中，魏、李兩家在此次風波中并沒有輸，恐怕賺的銀子不會比你我少，隻會更多。”
“什麽？”沈楊驚訝不已，道，“他們也抛售了手中的棉布？”
楊念如點了點頭，道：“此事是我費盡心思打探而來，決計錯不了。”
“他嗎的，這些狡猾的兔崽子們！”沈楊忍不住罵道。如果真如楊念如所說，魏、李兩家已經抛售出了手中積集的棉布，那麽最後接手炒作的那些外地商販們恐怕要血本無虧，虧損巨大。
孫越陵訝道：“怎麽同善會還在彀中，他們不是已經抽身而出了麽？”
楊念如搖頭歎道：“本來他們已經下了這艘船，誰知道高士鶴貪圖利益，竟然連本帶利再次投入進去，加入到炒作行列當中，想要再将利潤翻上個幾倍。”
“他們這是找死，棉布價格已經漲成這樣，難不成要漲到十兩一匹嗎？”顔佩玉叫道。
楊念如苦笑一聲，說道：“誰又知道呢？事情已經發展到這個地步，江南各省布商都雲集于此，如果任由這股炒作風潮彌散下去的話，恐怕棉布價格不僅不會跌了下來，還會繼續攀升，哪怕就是突破十兩大關也不是并無可能！”
孫越陵皺起了眉頭，問道：“官府衙門有何舉動？”此次炒作棉布風波已經嚴重影響了市場民生，奇怪的是官府衙門卻幾乎沒有任何動作。
楊念如輕哼了一聲，道：“江蘇巡撫毛一鹭便魏、李商族的最大後台，衙門裏的許多官員也和他們關系緊密，他們要麽等着我們聯合商社關門大吉，要麽在此次布價風波中賺取到足夠的銀子，否則的話休想他們會出面幹涉！”
“毛一鹭是魏、李兩家的後台？”許多不明内情的小商販們紛紛驚呼。
既然把話說到這個地步，楊念如也不再隐瞞，說道：“毛一鹭和魏家關系極爲密切，據說毛一鹭愛妾的兄長便是魏家的大管家；還有那個李家，據說毛一鹭能夠就任一方督撫，就是得了李家的大力資助。”
話語一落，衆皆釋然。難怪官府衙門對此次的布價風波視而不見，原來巡撫毛一鹭竟然是魏、李兩家的後台。
孫越陵沉思一陣，道：“既然我們知曉了毛一鹭就是魏、李兩家的大後台，此時乃是非常時期，毛一鹭正配合錦衣衛緝拿江南東林黨，我們聯合商社最好不要介入到炒作風潮當中，一切要低調行事，等到此次風波過去之後再作打算。”
衆人都點頭稱善，一名商販試探性對他問道：“會主也曾在東林中任事，此番閹黨與東林之間的争鬥，會否……”猶豫一陣，卻沒有繼續往下說。
孫越陵知道他擔心的是什麽，這也是在座諸人的共同心思，于是打消他的顧慮道：“你們放心就是，我雖曾效力東林，但自從葉首輔緻仕後，再也沒有過問東林之事。這一次的黨争之禍，想來不會牽連到我頭上。”
衆人都知道他向來被高攀龍、周順昌那些東林君子所排擠，不容于東林高層，如今聽他親口說明，頓時放下了心中的負擔。
宴席結束之後，衆人下樓。此時夜空之中忽然飄起了細細的雨絲，清涼柔綿，将兩旁燈火延綿的街道籠罩其中，爲這錦繡江南的夜色平添了幾分詩意。
正是酒酣耳熱之際，顔佩玉忍不住說道：“會主，難得今日大家好興緻，不如一起前去聞香閣一遊如何？”
楊念如也跟着附和道：“是啊，聞香閣就在對面，蘇州頭牌鳳離姑娘也在閣中，此乃風雅之事，會主何不帶我等去賞玩一番？”
沈楊扯着嗓子叫了起來，道：“我這輩子隻去過一些勾欄瓦肆，象這樣高級的閣樓還從未踏足過半步，也不知道裏面的姑娘們長的是什麽樣，是不是像天上仙女一般漂亮？會主可千萬要帶我去開開眼界才是啊！”
衆人一時都聒噪起來，勸着孫越陵帶他們前去遊玩。他們這些人都是一些商販牙儈之流，要說妓院青樓也不是沒有去過，隻是像他們這樣的身份地位，聞香閣這樣的高級風月場所卻從未踏足過，所以個個興奮異常——如果由孫越陵這等身份的一方名士帶領入内，想必不會被那些狗眼看人低的龜奴跑堂們阻攔。
孫越陵無語，衆人說的他好像經常逛這等風月場所一般，無奈道：“好吧，既然大家興緻高昂，我們便去那聞香閣一遊！”說罷，帶頭舉步而去。
來到燈火輝煌的聞香閣牌坊外，孫越陵迎着朦朦雨絲擡頭一看，聞香閣高有三層，雕梁畫棟，金碧輝煌，果然是氣派非凡。閣樓前遍載花樹，清香撲鼻，閣後有一條河道蜿蜒而過，河水淙淙流響，更爲這上佳的風月場合增添無數雅趣。
孫越陵正要邁過門坊，卻見兩名跑堂走上前來，說道：“聞香閣被人包場了，今晚不接待客人。”
沈楊一聽之下就忍不住了，喝道：“睜開你的狗眼看清楚，這可是風華社孫會主，你膽敢阻攔？”
其中一人聽得孫越陵名頭，對他俯身作揖道：“對不住了，今晚閣樓确實是被人包下了，還請孫會主改日再來吧！”
孫越陵訝道：“不知道是何人如此闊氣，竟然包下了蘇州第一名樓？”
這人猶豫一陣，還是答道：“這個，小的也不知道是誰，隻聽說是織造局的公公們。”
孫越陵聞言心中一愣，鍾不離請織造局李實出面，邀閹黨劉德喜談判的事情他也略有所聞，難不成他們的會晤便在今晚，竟然被他們給撞上。轉念一想，既然是李實出面包下了聞香閣，看來他們此番的風月之行隻能泡湯了，于是轉頭對着衆人笑道：“真是不巧，閣樓被人包場了，看來我等隻有下次再來了。”
聽他如此說，衆人都唉聲歎氣，失望之情溢于言表。沈洋更是沖着閣樓内斥罵一聲，道：“太監逛窯子，真是他嗎的扯蛋！”
有人在旁笑道：“太監哪有蛋子，你連罵人都罵不到點上……”
沈楊氣道：“不就是些沒卵子的人麽，他娘的，這聞香閣的婊子們也是賤，好好的正常人不伺候，去伺候那些斷子絕孫的……”
這話還沒說完，已經被人趕緊用手捂住，生怕他還會說出什麽不敬之言來。
孫越陵也不願多生事端，遂道：“走吧，以後有的是機會再來，下次我一定包下整個聞香閣，讓衆位老闆們玩個痛快！”
由于聞香閣被人包下，無奈之下，衆人隻好各自施禮散去。
孫越陵辭别衆人後，沿着河邊水道，朝着幹将東街而去。雖然天空下着濛濛細雨，但這樣的天氣是無需打傘的，江南的雨不比北方的雨來得凜冽，它下得很輕柔，很綿和，很淡然，像是一個妙齡女子在你耳邊悄聲喁語，讓人回味無窮倍感惬意。
平日裏出行都是左擁右簇，他已經很久沒有如眼下這般獨處了，所以很是享受這一個人漫步的時光。看着綿綿雨線在河中漾起了一圈又一圈的漣漪，任由雨滴落在臉上、頸中帶來絲絲清涼，仿佛滿身的塵埃與倦怠都已經被洗滌幹淨，剩下的隻是那一份久違的舒心和惬意。
去不成聞香閣，卻換來這次獨自一人的沿河散心，孫越陵心中一片澄淨，腦中也頓感比平日裏清明不少，不由細細想起這段日子裏所發生的事來。
在戚遼的透露之下，風華社總算是從這次的黨争之中抽身而退，沒有遺留把柄在劉德喜等人手中。但金陵會那些人卻沒有逃過此劫，先是鶴山書院被封，接着又是鍾晏松、張溥等人被抓，事情已經發展到了如此緊急的地步，無怪乎鍾不離竟然親自從南京趕來應對眼下的危急情況。
據他的手下所探知，鍾不離打算邀請劉德喜當面商談一番，冀圖解決此番面臨的困局。正是這一點讓他心中疑慮難消，鍾不離可能不清楚劉德喜的爲人，可他孫越陵卻一清二楚。劉德喜爲人氣量狹窄，睚眦必報，當年在京師之時就對他們東林黨深惡痛絕，如今帶領缇騎大舉南下，豈有與東林商談和解的道理？
劉德喜此番答應商談，說不定便是一個針對鍾不離設下的陷阱。一念及此，孫越陵的心中起伏不定，倘若實情果真如此的話，恐怕鍾不離便要面臨極大的危險，搞不好便要斷送在聞香閣。
自己究竟是置身事外呢，還是插上一手，孫越陵糾結起來，一時間難以抉擇。
自打他來到江南後，金陵會和東林高層百般掣肘，完全不把他當成東林的一份子，不僅沒有對風華社幫上半點忙，還處處爲難打壓，倘若不是他們這些人辛苦經營的話，風華社根本就難以在江南立足。
這事一想起來就讓人糾結不已，左右爲難。