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漢州府的主街：太平街，此時被完全堵塞住了。
這本是一條很寬闊的街道，又因步騎分道、規制合理，曆來都鮮有堵塞之事。而一旦發生堵塞，則多半是由于看熱鬧的人聚得太多的緣故。
漢州人習俗好武，每當有人在街上鬥毆，大家都會湊過去觀戰；甚至有時連被阻住了去路的車馬主人也會加入進來，而毫不在乎自己被延誤的時間。若能觀賞到一場真正精彩的比試，對他們而言倒是最有意義的；爲此哪怕耽擱再多的功夫，他們也都心甘情願。
眼下，便有這麽一場值得将大街堵塞的比試。
“懸殊”二字是此次比武的最大看點——但此“懸殊”并非體現在武藝水平上，而是在身份的差距上。
交戰的一方，是淮甯武林第一人：靖安伯王毅震的獨生子；另一方，卻隻是個名不見經傳的外鄉少年。王毅震之子帶了十餘個小厮，氣勢洶洶；那外鄉小子卻隻帶了個淨民，又早有傷勢在身，劣勢占盡。然而饒是如此，後者卻寸步不退，俨然一副甯死不屈的架勢，這讓附近圍觀的人都大感驚喜——沒有骨氣的家夥，連挨打也不會好看，所以在漢州是從來不受歡迎的；相反方璘這樣的“硬骨頭”則總能得到漢州人由衷的喝彩。
兩邊都有支持助威的聲音，這一場“比試”便勢必要進行到底了。
隻可惜這卻未必是兩個當事人心裏想要的。
從王沂川的角度來說，之前交手時，他雖确有幾分輕敵，可就連他自己也很明白，自己失敗的主因絕不在此。雙方差距主要在于内功基底方面，這可不是投機取巧所能彌補的。身爲天雲派王家嫡系傳人，内功修爲卻比不上一個小自己三四歲的少年，這對他而言本身就是一種恥辱。若再明明白白地輸上兩次，靖安府豈不是要顔面掃地？
另一邊，方璘也懷着與王沂川殊途同歸的顧慮。雖然自己身上已是傷痕累累、甚至想維持站姿都困難，但以他目前的鬥志，再多挨些打、倒也沒有什麽。惟獨怕的是打不赢王沂川、丢了紫桐派方家的臉；又或者打赢了王沂川、折了靖安府的面子，使父親在武林大會上受到排斥——這樣兩相矛盾，便着實讓他進退兩難、不知該作何決斷了。
唯有權宜從事，走一步便算一步。
“趙九叔，”方璘頭也不回地對身後的淨民向導說，“送到這兒就可以了，後面會很危險，你還是先走的好。”他是怕靖安府的人會連趙九一并欺負。
然而身後并無人回應。他有點詫異地迅速扭頭，卻不見趙九身影，圍觀人群之外，有條熟悉的破舊衣角正迅速消失于某個狹窄的巷子中——原來那淨民本就不曾打算與他共患難，早在他有所顧及之前、便已經逃之夭夭了。
這讓方璘在自嘲之餘、也大大松了一口氣：自己這麻煩，終究沒有牽累到别人。
而此時，與王沂川随來的那個白衣書生則已翻身下馬、踱步來到了對峙雙方的中間。
“兩位仁兄先不忙動手，”他謙和有禮地說道，“依小弟愚見：眼下武林大會召開在即，沂川兄身爲靖安府嫡傳子孫，代表的乃是大會的東道主——王毅震參政本人，若是因私下比武而傷了武林同道的和氣，那對大會之進行可說是有百害而無一利的。因此還勸兩位仁兄以大局爲重。”
此言一出，圍觀者中立時出現疑惑和失望的聲音。可書生的話卻是說到了王沂川和方璘的心坎裏。
“隻要他還回我表妹的東西，”王沂川揚頭道，“我也懶得和他計較。”說着，已收了動武的架勢。
于是白衣書生望向方璘。“既然如此，還請方兄也行個方便。”
本來在聽到書生所謂“以大局爲重”時，方璘已經打定了主意：隻要找到台階下便就此罷手；可再聽那二人的要求，心裏的無名之火卻又冒了回來。“我也還是那句話，”他強壓怒火、盡量語氣平靜地開口道，“你們認錯了。要找你表妹的東西，去别處找，橫豎别打我的主意！”說着，幹脆将薛玲煙的絲帕從傷口上解了下來，順手揣進了衣襟裏、貼身放着。
此舉更刺激了王沂川的怒火，“你個下流種子！今日我若不給你點顔色瞧瞧——”
“世兄稍安勿躁！”書生打斷了他，仍舊擋在他與方璘之間，對着方璘擺出自若不迫的笑容，“倘若方兄執意不肯做出讓步，那麽，就由小弟提個解決辦法——兩人以‘文鬥’代替‘武鬥’，賭一局如何？如此一來，勝負可判、糾紛可解，又因隻是場遊戲，不管哪邊輸了，都丢不到自己門派的面子。這樣可好？”
方璘隻覺得他的從容不迫頗爲可疑，但這建議本身卻還是不錯的，“你先說說看，是怎樣的賭法？”
“很簡單，”書生道，“你們兩人先後出招，每人各打對方三拳或三掌，被打者不許躲閃、不許格擋，若能硬撐下來，則獲勝，撐不住，則落敗。倘有一方耍詐違規，亦算是落敗——這樣的比試，方兄以爲如何？”
說着，忽地朝方璘迅速眨了下眼睛。
這個突如其來的眼色讓方璘既詫異，又疑惑。可腦中電光一閃，又仿佛突然明白了什麽……
四圍人群重又議論紛紛。一個身穿淡灰色長衫、衫上畫着青竹的儒雅中年人聽了少年書生的建議，當即輕笑出來：“看來這位小兄弟同王公子私交真是不淺。你支出的這一招，明眼人都會覺得有欠公平：試問一個早已受了内傷的少年，要如何在三拳之内擊倒王公子？他既已有傷在身，又怎麽可能挨得下三招‘天雲淩波掌’？”
“淮甯人都是這麽不厚道的麽？”又有一個臉上帶刀疤的高瘦婦人冷冷譏笑，“怪不得人都說：天上九頭鳥、地上荊州佬——這還真是九個腦袋的盤算呢！”婦人的十幾個随從聞言，都放肆地大笑起來。
王沂川氣得面紅耳赤。可少年書生卻仍神色自若，隻看着方璘，又問道：“方兄意下如何？”
方璘像是早等着他這樣問似的，當即點頭回應：“可以是可以。隻不過，要他先出手。”
言下之意便是要自己先挨打。
這樣沒頭沒腦的要求，惹得衆人又訝異又困惑，以至于好多人都認爲他内傷過重、已經糊塗了——不然又怎會白逞英雄到這種糊塗地步？幾個看客甚至直接嘲笑了出來。王沂川更是一臉迷惘，絞盡腦汁地思索着方璘究竟有何詭計。
但方璘卻隻笃定地微笑着，豔陽餘晖下，他那因内傷而蒼白的膚色反而散發出了某種明亮的顔色——因爲一切的計劃都已胸有成竹了。
經過适才的交手，他已經看穿了敵我雙方的優劣勢，明白王沂川之長，在于招式精巧、身法靈動，恰好克制他因傷痕累累而變得遲緩的身手；而王沂川之短，則在内功根基不及于他。少年書生設的賭局恰恰讓方璘避開了王沂川之所長，而進入了自己更占優勢的領域；這顯然是在幫他，隻是究竟出于何種目的，就叫他怎麽想也想不通了。
而方璘自己也有籌謀：此時他身體傷重，内力虛耗，若是由他先出手打王沂川，在三拳之内恐怕很難将之打倒；與其如此，倒不如将内力貯存起來，專心防守，待王沂川出手時，漂漂亮亮地擋他三招——隻要第一回合結果不錯，那麽之後無論怎樣，他方家的名聲便都可以保住；而他身爲挨打的一方，也可擺脫存心折辱靖安府的罪名。
如此一箭雙雕之計……隻可惜，代價卻着實大了點：弄不好還要賠上性命。
眼見方璘淡定自若，王沂川越發心虛起來，忙湊向書生探詢道：“李賢弟，現在該怎麽辦？”
李姓書生則回首給了個勸人安心的微笑。“恭敬不如從命，沂川兄，你就聽他的吧。”說罷，站開了幾步，手中折扇悠閑地搖在胸前，仿佛已是事不關己。
王沂川無法，隻好硬着頭皮重新擺好了架勢。
而方璘也做好了迎接的準備——筆直地挺起胸膛，不做任何防範。
隻聽王沂川一聲怒吼：“小賊接招！”
話音未落，馬步一彈，人已揮掌打出。
天雲派十大絕學，以漢州王家傳承的“淩波掌法”爲首。此掌法素來講究招式連綿不絕，如天雲江之波濤，一浪追逐一浪，一浪高過一浪，發掌越來越快，掌力也逐層遞進、愈發雄渾；雖不求一擊制敵，但求力道綿長精準、厚積而薄發。
王沂川在這第一掌上凝聚了渾身的解數，實有萬鈞雷霆之勢，徑直沖向方璘心口。
而方璘面對這一掌，隻是巋然不動。
便聽“啪”的一聲。
心口登時疼痛欲裂、仿佛連肋骨都折斷了，胸中的血氣被這一掌撞得胡翻亂湧，眼前也有無數金星迸射出來。一個不穩，便險些要栽倒在地；幸好他及時緊咬了嘴唇、清醒過來，才後腳一登支撐住了身體。這樣一番折騰之後，方璘的額上已滲出了豆大的汗珠。
眼見第一掌被挺了下來，王沂川這邊想也沒想，緊接着又是一掌發出——這樣的連綿不絕乃是淩波掌法的精髓所在；他自幼修練，自是早已形成了習慣。
而方璘當然也是再次硬挺。他将重心放在了右腳腳跟上，用那隻腳緊緊登着地面，因此這一次挨了掌之後，他連退都沒退一步。一口血直接湧上了喉頭，被他咬着牙強咽回了肚裏。
有人喝彩了一聲。
随後是第二聲、第三聲，助威的呐喊竟此起彼伏起來。
這讓方璘覺得好笑：不久前，他才因救了幾個淨民而被漢州人圍罵；現在卻又爲一張帕子得到了他們的喝彩。幾條人命，一張帕子，孰輕孰重，一時間竟會難以分清？
這些心思雜然無序地從他越來越模糊的意識裏閃過，耳邊的聲音卻越來越遙遠了……他仍然咬牙支撐着，内裏卻已不支起來。
另一邊，王沂川見接連兩掌都不能擊倒對方，反而替對方招來了陣陣喝彩，禁不住又羞、又愧、又惱、又妒……一時打紅了眼，也不管靖安府名聲上将會如何，當即再度暴喝一聲，運掌在身側劃了個半圓、全力擊出——此刻的他已恨不得一掌震碎方璘的心髒，再沒有初時的慎重之念了。
方璘眼見那手掌越來越近，眼簾微沉，便想幹脆把眼睛閉上，将一切生死禍福交給天命。
卻聽“砰”的一聲悶響。
眼前，一道白影忽地閃進，電一般地在王沂川手腕一側削了一記手刀，轉瞬間便化解了淩波掌的勁力。
随後那白影又擋在方璘身前，同時伸手扶住了因用力過猛而險些撲倒的王沂川。“這位方兄弟以重傷之身、連接沂川兄兩招淩波掌，已是很了不起了。沂川兄便讓他一着，算他勝出如何？”
原來又是那姓李的書生。
衆人見他一副文弱模樣，出手竟也這般了得，都是驚呼喝彩。更有不少圍觀的女子癡迷于他俊逸清雅的相貌，此時亦尖叫連連。
好小子……到最後風頭都讓你搶了……
方璘迷迷糊糊地心想。
緊接着卻眼前一黑，整個世界仿佛以他爲軸心旋轉了起來，把他朝鋪石路面抛去。一對罩着寬大白袖的手試着要将他扶起，卻沒有成功。
在昏迷以前，他最後記得的，隻有一縷直撲向他鼻子的清幽香氣。
他好像曾在哪兒聞到過……
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日落時分，方敬信一行抵達了劍源莊。
這是一座緊靠天雲江岸的大莊園，地延千頃，富饒廣袤。其内不僅有水田、牧場、茶園、果園、魚池，諸般産業一應俱全；更建有一座塢堡式的恢弘宅院，外圍是森嚴高牆，内側是崗樓哨卡，其中最具防禦效力的城牆位于東南江邊，俯瞰着下方的碼頭和水門，顯然對任何形式的入侵都保持着嚴陣以待的姿态。
方敬信久聞劍源莊攻防一體、甚是穩固，與軍事要塞無異。如今看來，果然名不虛傳。他們乘坐的渡船穿過水門，最終停靠進碼頭裏，其間，他不止一次地仰望那近在身側的堅固城牆，而每一次的仰望，又都會帶給他不同的震撼。最終使他對那位修建了整座堡寨的豪傑前輩心生了另一重敬意：若非早有同淨族長期對抗之志，此人又怎會在稱臣之後的數十年間、仍繼續增修出如此堅固的要塞？初代靖安伯王霄瀚，真無愧于軒陸武林近百年的景仰。
懷有同樣感慨的顯然不止他一人。
“當年仍是淨太祖在位之時，淨族殘暴無道，霄瀚公卻敢有此籌謀——其雄才偉略，由此可見一斑。”
一位黑氅鶴發的老者慨歎道。此人身材瘦高，黃臉細長，氣質陰郁而莊肅——正是紅纓會四大香主之一的青旗香主：彭少傑。
衆人雜然相許。
“這還隻是其一，”白旗香主葉聰接續道。此人在四香主中年紀最輕，卻是總舵主施凝最親信的一位，“爲了淮甯武林可以自存，王霄瀚公還毅然在淨族頒行全境鐵禁之時，開辦鐵坊三百、招攬天下巧匠，日夜打造武具，經三年，使得江南武林有可自衛之兵，淨軍亦因此不敢無度侵擾……‘俠之大者’這一贊譽，王霄瀚公真可謂是當之無愧的！”
這一點更是激起了大家的一緻贊同。天下武具，十之**都由劍源莊輸出——這早已是武林中人盡皆知的。而淨朝又早有嚴法禁止私造兵器，靖安府此舉，無異于頂着逆謀的罪名、替整個武林維持命脈，細細說來，也實在是叫人欽服的。
而城牆也好，武具也罷，靖安府三代人悉心經營的成果，在眼下的特殊時節，似乎都很容易讓人聯想到它們最初被興起時的目的。隻是大家懷揣着各自的心思，并無人将之挑明。
靖安府的主人正在碼頭最深處親自恭候。
“諸位武林同道遠道而來，王某人真是榮幸之至！”
王毅震拱手說道——渾厚的嗓音回蕩在城牆之間，彰顯出精深的武學功底；同時語氣和神色又非常謙恭和善，盡顯雍容氣度，令諸賓客無不頓生好感。随後他又上前與一一見禮，船上之人，無論名頭大小、師門高低，都得到了他一緻謙恭的問候。這些人中，除了紅纓會、淮湖船幫、空桐門以及方氏一家幾口，還有在漢州碼頭遇上的許多豪傑，如渺南的須已真世，此人與靖安府王家是同門、都屬天雲派世家；還有江北湖衣衆的洛峰長老、岐北青峰派的裘弧裘副幫主、操着一口無人聽得懂的閩海方言的鍾山派大弟子鍾永乾等等。其中論親疏，須已真世與王靖安關系最近；論威望，淮湖船幫是淮甯省龍頭，自然無人可比；裘弧、鍾永乾又是各自省份的代表，更是不能怠慢。而方敬信處于群豪之間，此時已成了最不起眼的一個。
他自是很希望可以不被關注——然而施凝卻不容他受些許冷落。
“毅震兄，”紅纓會總舵主大步上岸，将正在應酬淮湖幫的王毅震拉到了方氏一家面前，“我來引見——這位是天下第一門派：紫桐派的嫡系傳人，錦西方敬信方大俠。”
王毅震臉上立見驚喜之色，忙對方敬信高高拱手。“原來是紫桐方氏家主！失敬失敬！”說着，也不等方敬信回完禮，便已捧起他的手，躊躇滿志、笑逐顔開道：“本次王某興辦武林大會，實隻寄望能引得淮甯一省豪傑前來參與，大家謀個自保之道、也就罷了，卻不曾想，各省同道竟都這麽給王某面子，就連天下第一門派的方兄也親自來了！漢州大會有紫桐四大家中的兩家鼎力支持，那還有什麽事是做不成的？”
不少人随他高興地大笑起來。
方敬信卻是聞言一驚。“王大人說‘四大家中的兩家’？那另一家是……”
他原本猜的是離春府的薛家——二十年前，薛府的年輕家主薛銘曾娶靖安府閨秀爲妻，因此薛、王兩家是姻親關系，此時王毅震興辦大會，身爲妹夫，薛銘自是沒有理由不親來捧場。方敬信久聞“薛門三俠”義薄雲天，雖爲同門，卻始終未曾打過照面；如今若能借這個機會同他們好好認識一下，倒也是個收獲。
然而王毅震所指的卻并非薛氏。“沁南李家家主——‘切雨劍’李宏孝正在此處，方兄與他同門，應該彼此熟識吧？”
李宏孝？
方敬信正爲此一愣。忽聞一聲高呼，從通向塢堡入口的階梯上方遠遠傳來——
“方師弟别來無恙吧，愚兄已等候多時了！”
隻見一行四人從城牆的陰影中出現，正朝方氏一家大步走近。
走在最前面的，是個身材高俊的中年男子，方臉大額、濃眉爍目，幾可謂“神采飛揚”，雖年紀同樣已近不惑之年，看起來卻仿佛比方敬信年輕許多，而一組胡須修剪得恰到好處，又仿佛襯出了他威嚴長者的氣勢。在他身後跟着三個少年：其中一個十**歲，身材、樣貌都與他極爲相似，就連神情也如出一轍，隻是未留胡須，表情上也帶着些少年人特有的靈動活潑之氣；另兩個則相對平庸一些，舉手投足卻也頗帶名家弟子的風采。
不用王毅震介紹，方敬信也猜出他們是誰了。
“李師兄……”他連忙拜見。
話音未落，對方已來到他面前，熱情地執起了他的雙手。
“方師弟！”李宏孝道，“你我金華府一别，已是十九年未見了。看到你身體安康一如青年之時，愚兄真是欣慰。”
語氣之真誠，目光之熾熱，都讓方敬信有種受**若驚之感——在他印象中，兩人的關系其實并不怎麽親近，即使十九年前初遇之時，亦不過是點頭之交，後來又杳無音訊至今，原以爲，雙方間最多不過是互相認識罷了。可如今李宏孝卻能如此真摯，着實令方敬信體會到了“同門之誼”的好處。
如此感觸，自從四年前與孫時雨一别，已是許久未曾有過了……
“李師兄也是來參加武林大會的？”他忍不住向李宏孝問道。
“那是自然，”對方眼中的光似乎變得更熠熠閃亮了，“王參政發此倡議，天下群豪誰人不從？這可正是幹出一番大業的千載良機啊！”
方敬信不曾料想他說得如此直白，當即一怔。“師兄說‘大業’？”
“是啊，大業，”李宏孝仿佛毫不理會身旁之人射來的目光，隻兀自說道，“眼下風雲際會，正适時也。個中事宜，愚兄還要與方師弟好好商量一番才是！”
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