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新的白晝，以慘淡的鴿灰色開始。
這是早春時節常見的天氣。天空中是陰雲密布，翻滾重疊；大地上則四面刮着潮濕的風，夾帶着能透進人骨頭裏的寒意。春雷不時在遠處暗自炸響，郁躁而沉悶，與近處隆隆不斷的鼓聲交相應和，仿佛有萬馬千軍正滾滾而來。
施凝遙望着漫天的陰霾，心裏莫名地生出了某種不祥的預感。
“總舵主……”**上的女子慵懶地呼喚着，打斷了他的思緒，“您在想什麽？眉頭皺得那樣緊？”
晨光熹微，讓室内的一切都朦朦胧胧，也半遮掩了那女人足以攝人心魄的絕世容色。施凝不禁爲此暗自竊喜——若他再與那對風情萬種的美眸對視一眼，隻怕這一整個早晨，他都無法再離開此女營造的溫柔之鄉。
誰能想到在門封森嚴的靖安府裏，竟也會有如此姿色卓絕的侍婢？
他微微一笑，回應道：“就要面臨一場前所未有之挑戰，我隻是有點緊張罷了。”
“咦？”女子奇道，“到底是怎樣的挑戰呢？竟令總舵主這般英雄也緊張了！”
女人的恭維讓施凝大感舒暢——這樣淺薄的喜悅于他而言，還是多年以來的第一次。“跟你解釋了，你就會懂麽？”他不禁微笑着反問。
女人也嬌笑了一陣，随即抓過散落**頭的肚兜、遮住酥胸，赤條條地下了**，每一步都帶着**地來到了施凝身後。“總舵主是覺得奴家太蠢？”她拿自己嬌柔的身體，在施凝肩臂上輕輕蹭摩起來，“太小瞧人了！總舵主講過的話，奴家哪句不是一聽即懂了的？時間還早，總舵主何不再給奴家……好好講一講……”
一邊嬌聲低語着，她一邊勾住了施凝的手、要将他再拉回**上去。
“小鸢……”
就在他險些把持不住自己的當口，屋外忽然傳來腳步聲。緊接着，便有人恭敬地敲門。
“屬下是葉聰，”門外之人說道，“另外三位香主都已到齊了。”
施凝聽得是一向最親信的部下，立刻從迷夢中清醒過來，并同時感到慶幸和遺憾。他清了一下嗓子，沉着回應：“我知道了。”随即推開險些摟緊懷裏的美婢小鸢，開始有條不紊地穿衣服。
小鸢仍舊**着立在一旁，有點不滿地嘟起了嘴。“明明時間還早嘛……”
施凝沒有答她，隻是微微一笑——諸如在武林大會召開之前、紅纓會還要做很多準備工作，以及他施凝還要與王毅震謹慎參詳幕後計劃等事，跟一個丫鬟如何說得明白？隻是自己早年喪妻，以後多年又一直忙于幫中事務，像這種被一個女人所依戀的感覺、确實是許久未曾享受過了。因此他此時隻是覺得感動。
待穿好衣服後，他輕輕抓住小鸢如凝脂般白皙的肩膀，“在這兒乖乖等着我——今日，若我與王公的大計可以成功，你……便有望成爲‘皇後’了。”
“皇後？”小鸢瞪大了鳳眸。
“噓——”施凝示意她放低音量，“不要對别人說。我先走了，你再休息一會兒。”
說完，便果斷地走出了屋子。
紅纓會四大香主之一：白旗香主葉聰如往常一樣，在距離門口幾步遠的地方侍立着。此人一身白衣，風度翩然得不像個武人，而削尖的下巴、上挑的雙眼，又添加了幾許市儈之氣。會中有很多人都因他的外貌而對他稍有輕視，惟獨施凝看得出他的才能，量材施用，将之一步步拔擢爲香主。也正因爲如此，葉聰對施凝極爲忠誠，是後者在會中最親信的部下。
兩人一言不發地走出了下榻的院落。
至穿堂口時，葉聰才壓低聲音道：“依照總舵主的意思，屬下已去查了：小鸢姑娘确實隻是個普通婢女而已。她三個月前才到靖安府，因姿色太出衆，被府裏的管家婆嫉妒，遂打發到了這劍源莊來，王公父子也至今未曾見過她。加上靖安府門風嚴謹，那些家丁小厮也不敢與她勾搭……”說到這裏，他不自然地頓了頓，“之所以已非完整之身，據說是由于在鄉下的時候曾受惡霸玷污，這也是她娘家将她賣到府裏的緣故。”
施凝一邊聽着，一邊點頭。王毅震給他安排的住處是客房中最寬敞的，所以這樣一路走來，也才剛到高階會衆聚集的小廳堂外。
“隻要沒什麽可疑來曆就好，”他歎了一口氣，說話時壓低了聲音，以防被會衆聽到，“等忙完了這陣子之後，你記得去把那玷污了小鸢的雜種找出來，照江湖規矩辦了他。”
“屬下明白。”葉聰了然地一笑，緊接着又像是想起什麽似的，忙低聲補充：“另外總舵主吩咐屬下準備的人，屬下也已經備好了——隻不過他有個條件，待會兒的‘破陣舞’儀式，需得讓他也參加。”
施凝無聲歎了口氣，微眯着眼睛仰望天空。“既已是他最後的願望，哪怕需冒點風險，也要滿足他……這麽年輕的義士，真是可惜了！”
“爲大義而犧牲，對他而言，确是雖死猶榮。”葉聰說道。
言語間，廳堂已近在咫尺。施凝忙整理神情，隐去了一切不必要的悲涼之色。“此事再不可有第四個人知曉。”
“總舵主盡請放心，”葉聰淡然回應，“過了今天，就隻剩下你我二人知情了。”
施凝想了一下，最後沉重地點了點頭、率先步入廳堂。
另外三位香主正在廳中迎接着他們。
赤旗香主盤多聞身材短小精幹，膚色黝黑，樣貌異常醜陋，是個嶺南的纓族人；青旗香主彭少傑年紀最大，乃是屬于會中上一輩的長者；玄旗香主空雪慈眉善目，法相莊嚴，原本爲法華寺的浮屠僧人，因爲某個不爲人知的原因被驅逐出寺，之後便輾轉加入了紅纓會，在會中武藝排行第一、猶在施凝之上。三大香主都是由施凝親自任命的，因此論到親信程度，他們都未必在葉聰之下，隻是于智謀和辦事能力方面稍有不及罷了。
“還有不到一個時辰，大會就要召開了，”總舵主在上首座位坐下，“其他人都有何動向？”
先禀報的是彭少傑。“昨夜，紫桐派的李、方二人在臨江樓密議許久，顯然是要有所舉動的——隻是李宏孝防備甚嚴，我手下的人未能竊聽到密議内容。”
施凝面色凝重地點了點頭，卻并不表态。
随後盤多聞也彙報了狀況，隻是他說的話裏半用軒語、半夾纓族土話，因此除了施凝本人外，誰也聽不明白；其大意是：淮湖船幫并無特别舉動；賀天帥、賀天嬌兄妹受了傷，此日不會出席；而一幫之主——賀天将，則仍然沒有趕來赴會之意。
“以淮湖幫近年的威勢、以及賀大幫主逢名必争的性子來看，他此舉實在反常，”葉聰論道，“而且，屬下這邊對内翊司舉動明察暗訪，雖尚未有進一步結果，還是獲知：此次他們派遣混入大會的督監，應該僅有一人而已；能得到内翊司如此信任，可見此人來頭不小。依屬下看，是淮湖船幫之人的可能性很大——不然賀天将又爲何故意置身事外、好像早确信大會要一敗塗地似的？”
施凝攥了攥拳頭，讓關節發出清脆的聲響。“憑他賀天将也想謀我？癡人做夢！……不過，此事還是該立即知會王公，既然情勢可能如此，他再不與淮湖劃清界限，便也說不過去了。”說完，又與葉聰對了個眼色，繼而長身而起，雷厲風行地朝大門走去。
他沒有聽取空雪的報告，因爲他根本就沒給後者派監視誰的任務——對一些特别磊落的人，他懂得用不同的方法去驅策。
廳外是一個小小的天井。天光柔和地播撒下來，引得施凝揚首仰望。在他眼中的，仍舊是化解不去的陰霾。
他皺了皺眉，以果決之心壓住了連番湧起的不祥預感。
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同一時間，方敬信也在做着參加大會的準備。
“上午主要是一些儀式，都是禮節性的，璘兒就先别參加了，”他吩咐道，“好好在屋裏運功調息、養好内傷，下午若好些了再随我去。”
“是……”方璘垂頭喪氣地同意。到目前爲止，父親的心情似乎都很好，以至于沒追究他昨天所闖的禍；他也樂得逃過一“劫”，雖不能觀看傳說中武林大會前必有的‘破陣祭儀’、算是個遺憾，但現在他的興趣也沒起初那麽強烈了——因此還是盡量表現得乖巧一些爲妙。
至于方瑢，則急切地自薦：“我便與大哥正好相反吧！既參加武林大會，又怎能不看‘破陣祭儀’？至于下午武林中人會友議事，我就能躲則躲，省得因不會武功給爹丢面子。”
“随你吧。”方敬信無奈地看了小兒子一眼，應允了他的請求。之後又轉向琬莘，“莘兒陪你娘在内院，但别隻悶在房裏：我看花園裏景色很好，你們娘倆就去散散心吧。”
琬莘點頭應了——可仍是神色寥落，一如往常。被退婚的事已經過了三四個月，她卻仍活在孫琏宸的陰影裏……這在方敬信眼中是有點不易理解的。隻是兒女之事，他終歸也是無能爲力，所以并未多說什麽。
吩咐孩子們出去各自準備後，房間裏，便隻剩下了他和妻子兩人。
“無恤兄的事，我已向李師兄問過了，”他低聲道，“早在朝廷下通緝令之前，他便已經沒了消息，而封大嫂和幾個孩子更在數月前即已遷往九黎洲，現住在洋人統管的城裏，想必安全無虞——看來你娘家是早有準備的，你也不必爲此太過憂心了。”
封回雪平靜地點了點頭——事實上，身爲鬼刃刺客，朝不保夕乃是常事，她也是深谙此理的；因此雖一度驚惶失措，現在也早已平靜了下來。“昨天你們聊到那麽晚，該不隻是談及我娘家吧？”
“嗯……”方敬信臉色稍稍轉入沉重，“李師兄和我……打算宣布紫桐派重建。”
“紫桐派重建？”封回雪有點驚愕，“這……四大家裏，到這兒來的隻有咱們兩家，撇開薛府和孫府，這重建之事，能得到武林認可嗎？”
“孫家是不必再提了——做出了那等事，雖說李師兄是孫家嫂子的親弟弟，卻也聲明劃清界限；至于薛家，”在提及孫家時，方敬信加快了語速，至此才重又舒緩下來，“李師兄早與薛銘師弟有過交流的，在此事上已經達成一緻，且最近薛門三俠行蹤不定，一時也聯絡不着，還是由李師兄暫且一并代表比較好。再加上王參政與薛家是姻親，大概也會多幫忙的。”
封回雪點了點頭，可仍是愁眉不展。“那……誰做掌門人呢？”
方敬信遙望向門外亮灰色的天空。
“以往，孫時雨師兄是門派重建的牽線人、領頭人，掌門之位，自是非他莫屬；而在得知師兄死訊之後，我又覺得薛銘師弟名望最高，應該可以繼承孫師兄之位。但現在細細考量過來：薛銘那個人，我是不認識的，其人品、氣度究竟如何，也并非隻看名望便可判斷。所以……”他頓了頓，“我打算推李宏孝師兄爲掌門——待重建之事塵埃落定，我也将把‘渝熙’寶劍轉交給他。”
封回雪有點不解地看了丈夫兩眼，最後笑道：“你可真夠大方的。就算不争掌門之位，又何必連渝熙也轉贈出去？”
“不是‘轉贈’，”方敬信微笑道，“渝熙劍本就是掌門人的信物，自然應掌握在新任掌門人手裏——隻是有下屆掌門上位，寶劍也要再交給他的，從此它将變成門派的公物，再非一家一族所能私有，這才符合世間常理。”
“你說的倒也沒錯……”封氏若有所思地點了點頭，“細想想，那日你與沽人幫交手，渝熙竟是剛好克制陰天教秘法的，這讓淨族知道了也是不大妙。李氏一門是江南大戶，由他們代掌渝熙，也的确更加妥當，于我們，更是省卻了不少麻煩。”
方敬信不置可否。“妥當确實是更妥當……至于麻煩嘛，以後紫桐派既是重建了，天大的麻煩，自然也要我們一起承當。”
封回雪忍不住對他責怪似的一笑。
“我就知道你會這麽說——罷了，快去四海軒那邊吧，别叫李師兄反等你。”
“說的也是……”方敬信回應，随即深吸一口氣，便推門出去了。
在兩家各自住的院子中間的穿堂處，李宏孝一家果然已提前候在了那裏。
方敬信連忙帶方瑢上前見禮。“愚弟來遲了，倒教師兄等我，真是過意不去……”
李宏孝自是連忙謙讓，他的兒子、弟子也與方氏父子各自見了禮、打了招呼。
此時唐武、鐵棂二人皆是利落裝扮，英氣逼人，李錦恒、李錦沖兄弟則更卓爾不群，氣度非凡，直将方敬信的兩個兒子都比下去了——尤其是作爲李家嫡長子的李錦恒，模樣、身材、神态，都頗有乃父之風，英氣勃發卻不逼人，勇武剛勁而不粗犷，活脫脫是個少年英雄的典範形象，叫人很難不欽佩李宏孝教子有方。
再看這位幸運的父親本人：不同于前日較閑适清逸的打扮，此時的李宏孝，身着利落的淺棕色圓領五官服，腕口束着皮革護腕，腰間也佩了漆黑光亮的蛇皮束帶；一把柄尾鑲了四顆細小藍寶石的鍍金鞘長劍被他提在右手裏，奢華高雅，卻不顯得俗氣，反倒襯托出了他那渾然天成的貴胄之風。
方敬信雖從不曾以貌取人，此時卻也被對方這顯而易見的氣勢所折服了，潛意識裏、隻覺得隻有如此人物方配得上“英雄豪傑”這四個字的加冕；而這樣的人物不管想要做什麽，應該也都是做得成的——哪怕是些看似遙不可及的野望……
這樣一想，便覺得自己所做的決定真是再明智也沒有了。
“今天該如何行事，”他對李宏孝說道，“敬信全聽師兄吩咐！”
對方聞言，露出十分欣慰的笑容，對他點了點頭。
“有師弟這樣的人傑相助，何愁大事不成？”李宏孝豪爽說道，“走！咱們這就去四海軒，去會會那些自五湖四海彙聚而來的天下豪傑！”
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四海軒，是劍源莊宅院的正堂，也是整個院落中最恢弘的建築，其室内空間寬敞得令人驚異，幾可容納上百人同時入座；室外，則是一片寬闊的校場。
紅漆剝落的戰鼓在校場中被列爲兩排，正被幾個漢子奮力地捶打着——隆隆的鼓聲節奏鮮明，步調一緻，不僅彼此之間形成了共振，更與遠處暗自翻滾的雷鳴遙相呼應，使得整個世界都仿佛在震動中緩慢蘇醒。
與鼓聲同時出現的，還有九張倒三角旗，它們被高高地懸挂在了九根高杆的頂部，在四海軒正門的對面、左右，每邊三張，象征着頭頂的“九天”和地上的“九州”。旗幟本身是天青色的，旗面繡着四芒金星，據說是“武林道義”的象征之物——然而任何肯多加思量的人都明白：早在“武林道義”這個詞被創造出來以前，這金星旗便已是軒陸武人心目中最崇高而神聖的圖騰了；而即便軒陸史書浩如煙海，金星旗最初被舉起的時間，卻仍然無從考證。
同樣道不清來曆的還有“威烈王破陣舞”。
随着鼓聲突然變得沉緩莊重，二十四名勁裝結束的青年沖進了場中，分列站定——他們無一例外，都用形象猙獰、表情憤怒的面具遮住了臉孔，同時半袒着右臂與右側胸膛，展露出精壯的筋肉。随着鼓點再轉，這二十餘青年便開始起舞，其舞姿剛勁有力、優雅而雄渾，處處透着難以言喻的神秘感，令觀賞者無不爲之一振。
這段舞蹈相傳是由戰國時立國于漢州的襄威王所創制，當時的目的，是要提振士氣、鼓舞軍心；迄今爲止已不知失傳過多少次、又被複原過多少次——而每一次的複原，大緻也都是出于同樣的目的。
尚宇末年，甄王童穎爲反抗漠北伏金人入侵，于黃晞山武林大會親率甲士表演此舞。這是“破陣舞”首次出現在武林中人的集會上。
東平朝時，又有名将陳憧以此舞鼓舞六軍，一舉擊破了甯國鐵烈族的侵略鐵蹄。
至西平，國事維艱，軒人四面受敵，紫桐派出身的孫景然組織民間鄉勇、力克羽國起屍魔軍，據說，也是靠這破陣樂掃除了将士對羽族巫術的恐懼。
之後在羽人的肅朝統治下，軒陸各地武林人士起義不斷；起義軍每每效仿舊事，皆以破陣舞作爲舉義開端、鼓舞群雄。最近一次，便是在四百年前盛朝太祖：鴻嶽派楊遠的起義誓師大會中；那位皇帝效法甄高祖童穎，起建三軍、激勵士氣，最終實現了擊潰異族、替軒人奪回江山的宏圖大業，這不僅是士大夫間的佳話，更是武林裏的一段傳奇。
曆史似乎總是在循環往複的。童穎反伏金、陳憧反鐵烈、孫景然和楊遠反羽肅，皆是以軒人之大義，對敵外來掠襲之夷狄。而淨族雖非夷狄，其怪異、殘暴，卻又遠在夷狄異族之上。能忍上他們一百年，即便對素來以善忍著稱的軒人來說、也算是到了極限吧……這大概正可解釋了：爲何眼下的這場武林大會開幕儀式，會帶着如此鮮明的“舉義”的色彩。
隻不過……這樣的色彩，淨族會察覺不到麽？
方敬信坐在四海軒敞門内的貴賓席位裏，不禁産生了如此想法。與内翊司的交手才是半日前的事，陰雲壓在額頭，不是憑着一點血氣之勇便可忽略不計的。
他開始環視四周、逐個打量會場上的衆位武林同道——由于與會之人幾乎涵蓋了整個南方的武林，會場上座次的安排也就成了件格外複雜而繁重的工作：其中，大多數人都是圍坐在廣場四周，較重要一些的，則在軒堂坐落的高台上擺了位子；包括首席在内的十個席位羅列在四海軒門檻内，通過大敞開的軒門、與廣場上的諸位豪傑面對面——因着軒堂門面恢弘，更顯得這幾張椅子上的坐客氣度不凡、德高望重。
而這中間，自然以大會的主辦者：靖安伯王毅震爲首。
他的位子在十大貴賓席中間居左，按規矩，實爲最尊貴之處。然而在他旁邊，卻又赫然坐着紅纓會的施凝——雖則軒人以左爲尊、右邊的席位到底略遜一籌；可居中席位設了左右兩個，這本身就已經帶了“平分秋色”的含義在裏面了。紅纓會四大香主列坐王、施二人身後，王毅震的兒子王沂川及幕僚譚越則隻是侍立着，這在不少人眼中看來，似乎已有紅纓會壓過了靖安府的意味。
首席之下，其餘八個席位坐的也都是武林中頗有頭臉的人物。
左翼，坐在王毅震身邊的，是與他同屬天雲派大家家主的須已真世，雙方既是同門，須已真世本身又是渺南省武林之首，坐在這裏，自然是名正言順。而須已真世右手邊，則是李宏孝與方敬信。方敬信身旁是冷仙湖湖衣衆的洛峰長老；此人發須皆白、顯然是年高望重，座次雖在方敬信之下，卻也并不以爲忤、仍舊謙和平靜，反倒讓方敬信大有自愧之感。
右翼緊挨着施凝的，是雷萬裏、周宕、六頭散人這三個淮湖船幫的長老。眼下賀氏兄妹雖因傷勢未能出席，但誰都看得出來，此番來漢州赴會，本也是以三大長老爲淮湖船幫的主要代表；這三人聲名遠播、資曆過人，此時臉上顔色都不大好看，多半是因位在紅纓會之下，所以心有不甘、憤懑不已。而在淮湖三長老之下，列坐着錦江福王門的大弟子：司徒湧泉，其師楊霆圩乃盛朝宗室、是楊遠第七子福王楊煜宣的後人，司徒湧泉既是他徒弟，同時也是他的乘龍快婿。
十個首座之下，位于高台之上的四方豪傑還包括：漢州龍吟派年輕掌門龍異昇、濟世堂現任掌櫃孔濟安、雲逍派林璇玑、廣南派掌門包轅、空桐門掌門曹經緯、霞山艨艟寨寨主郭智奇、楓紅寨寨主姜九公、老竹寨寨主呂雙慶——這些都是淮甯省本地的重要人物；而淮甯省外則有：江甯飛鷹門掌門應益航、以善用暗器著稱的岐北駱家的家老駱莘遠、同爲岐北省豪傑的青峰派三當家裘弧、渺南俞陽門弟子馮洛、澤湖幫幫主夫人柳三娘、閩海鍾山派弟子鍾永乾等等。
其餘雜門雜派、三教九流，更是數不勝數。南方十三省武林豪傑至此齊聚一堂，場面确實蔚爲壯觀。
然而，方敬信卻突然想到：這些人中究竟有幾個是擁有“反淨”勇氣的呢？
姑且不論多半已混入場中的内翊司督監，其餘無視大義、隻求一己功名，甚至更糟——隻爲一時之利、個人之私的，隻怕還不在少數。如若“大義”還在軒人心中占有他以往所猜測的分量，淨族便早就不能君臨軒陸、予取予奪了。
這樣的聲勢浩大、卻魚龍混雜，對于南方武林，究竟是好處多一些？還是弊端多一些？
不及他細想，伴随一陣收尾的急鼓，大會已經到了正式開始的時候……
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