無意中碰到自己人，而且距離天荒城僅有三百多裏的路程，大家的心情都非常輕松愉快，秦河生師兄弟一溜煙地跑在前面，相互打打鬧鬧，說說笑笑，時不時回頭瞧瞧師父的臉色，又偷看陳凡手中的黒皮，秦陽子飄動的姿勢還是那麽優雅，不緊不慢地與陳凡走在一起，隻是兩人都沉默不語，氣氛有些沉悶。
陳凡知道他們早就對黒皮感到特别的好奇，雖說用道袍緊緊包裹，可是依然能夠看出裏面是一個人。秦陽子修養極佳，不會管别人的私事，陳凡不主動說他絕對不會過問，兩位弟子卻是心中癢得難受，如果不是師父在此，他們肯定是一見面就大聲追問，現在隻能帶着滿腹疑惑，将湧到嗓子眼的話強行咽下。
陳凡考慮再三，始終猶豫不決，他當然知道無法隐瞞黒皮的存在，但此事非同小可，赤血門主修爲太高，在黒皮清醒之前盡量不能讓更多的人看到其真面目，更不能透露其真實來曆，否則人多嘴雜，一旦事件敗露，所有人都将受到牽連，而且秦陽子等老前輩的經驗極其豐富，見多識廣，眼光銳利，如果見到黒皮的狀況，也許立馬就能判斷出他已經服下續命草，無論怎麽解釋也很難自圓其說。
數十裏之後，大家走上了官道，寬達五、六丈的路面使用厚厚的青石闆鋪蓋，平緩舒坦，可容數輛大車并排同行，路上車水馬龍，行人絡繹不絕，除了商旅之外，還有大量奴隸，他們衣不避體、骨瘦如柴，都被繩索串在一起，奴隸主乘坐豪華馬車在前快速奔跑，一些地位較高的家奴騎着馬匹來回跑動，揮舞長鞭大聲斥責，有一位奴隸因爲左腳受傷而影響了速度，家奴毫不猶豫地抽出鋼刀砍下他的腦袋，将屍體抛棄于路旁之後繼續前進，所有人包括秦陽子師徒在内早就司空見慣，對此視而不見、無動于衷，那些奴隸自己也是兩眼空洞無光，似乎已經麻木不仁。
這裏的凡人與其它地方一樣，見到修士異常崇敬，無論是什麽身份都行禮讓道，一些奴隸主甚至于恭恭敬敬地邀請四人上車同行，秦河生師兄弟頗爲心動，秦陽子卻婉言拒絕，又擔心兩位弟子惹事生非，傳音讓他倆停下來與自己一起趕路。
官道兩側還是群山聳立，森林茂密，河流衆多，許多河谷、山坳上建立了不少凡人村鎮，大的有上萬人的規模，小的隻有幾戶人家，越往北越是密集，規模也越來越大，有些集鎮估計不下于十萬人口，相當于一座中小型城市。
但是，其時正逢百年難遇的幹旱，沿途幾乎所有的中小河流均已見底，大量的農田被抛荒，一些小型村莊隻剩殘亘斷壁，雜草叢生，空無一人，村民們早已集體逃荒、遠走他鄉，餘下的平民也是面黃肌瘦、神情憔悴不堪，添着幹裂的嘴唇，有氣無力地盯着天空，祈禱老天開眼，憐憫萬物生靈，趕快下一場及時雨，哪怕是幾滴小雨點也行。
将近正午時份，官道穿越幾座高峰蜿蜒而過，衆人眼前一亮，不由自主地放慢了腳步，一座雄偉壯觀的城池遙遙雄矗，城牆如帶，黝黒如鐵，高達一、二十丈，迤逦延伸上百裏，城頭箭樓林立，旌旗飄飄，獵獵招展，下面共有一正兩偏三座城門，雖說還有十多裏遠，但四人眼力驚人，可以清晰地看到中間正門頂部刻有三個剛勁有力的大字——天荒城，城下是一條百十米寬的護城河，聽說它由一條天然河流改建而成，此城四面八方完全被群山包圍，山峰層層疊疊，連綿不斷，這裏是一座面積龐大的山谷。
陳凡流落厚土這麽長時間，第一次來到鼎鼎有名的大都市，心中充滿了期盼，扭頭看了看秦陽子，他也轉頭正欲說話，兩人對視一笑，秦陽子首先開口說話：“華老弟，前面就是天荒城，萬山客棧坐落于城西的通商大街，在南疆頗有名氣，諸位道友應該正在裏面等候。”
陳凡微微點頭，曾經聽羅秀生介紹過天荒城，此乃南疆第一大雄城，方圓百裏、人口百萬，其規模在整個厚土也能排在前三位，出了北面的城門向西北方向七、八十裏即爲赤荒山，赤荒殿就坐落于其中，周圍千裏範圍内又統稱爲赤荒嶺。
兩弟子興奮不已，秦河生忍不住得意洋洋地插話：“弟子等十年前一起來過三次天荒城，嘿嘿！真是太熱鬧了，簡直是人山人海，第一次感到特别好奇，咱們花了一整天時間将所有街道逛了一遍，看得眼花缭亂，回去時還差點迷了路，哈哈！華師叔，壽禮結束之後，弟子陪同您在城裏玩幾天。”
陳凡輕笑道：“謝謝兩位賢侄，爲叔求之不得，不過，這一次來去倉促，時間太緊，恐怕要等下次了。”兩人大失所望，正欲繼續吹噓從前的經曆，忽見師父瞥了他們一眼，慌忙縮起了脖子一聲不吭。
俗話說：“江山易改，本性難移。”師徒三人性格截然不同，走在一起相映成趣，兩弟子性格粗犷，野性十足，率意行事，秦陽子卻是極有耐心，循循善誘，但是無論如何教誨，他們表面上唯唯諾諾，骨子裏還是一切照舊，陳凡心中一樂，想了片刻，對秦陽子說道：“小弟初來咋到，進城之後，還得靠老哥哥指點。”
秦陽子卻是滿臉歉意：“老弟，不好意思，老哥哥有要事要辦，進城後必須分開，不能與你一起前往萬山客棧，望老弟見諒。”陳凡一愣，随即笑道：“無妨，小弟詢問其他人即可。”
說話間，衆人已經來到護城河邊，卻見凡人都是從左側的偏門通行，中間的正門冷冷清清，百十名全身武裝的士兵也分成兩隊，都是頭戴鋼盔，身穿戰甲，一身全黒，刀劍出鞘，左側的一隊正嚴密查問進城的凡人，吆三喝四，威風凜凜，殺氣騰騰，另一隊則無精打采地站在正門外，一位身材矮小的修士懶洋洋地坐在太師椅上閉目養神。
穿過護城河上的橋梁，秦陽子則帶領大家走向正門，那位修士睜開眼睛，目光混濁陰暗，白多黒少的眼珠不停地轉來轉去，他大模大樣地站起身，漫不經心地拱了拱手，神情倨傲，臉上堆出一絲假笑：“晚輩娰宼元，不知前輩是否前來拜壽？是哪一派宗師？”
秦陽子拱手回禮道：“在下是秦門秦陽子，因門中事務纏身，以至于姗姗來遲，望道友見諒。”接着左手一擺，介紹其他三人：“這位是羅門監事華中生，羅門家主已經在萬山客棧等候，嗯！這兩位是小徒秦河生、秦水生。”
娰寇元眼中精光一閃，尖笑一聲：“桀！桀！原來是秦門主，兩位爺昨夜還在叨念着，到目前爲止，南疆幾乎所有門派均已到齊，就差秦門主一人，大爺擔心您事務太忙，也許不能親自到場，因此正考慮是否需要再行派人邀請，二爺卻說您是南疆的老前輩，德高望重，絕對不會缺席如此盛事。哈哈！果然不出所料，秦老前輩确實是日理萬機，不過，來了就好，來了就是客。”
娰寇元有煉氣中期修爲，距離先天相差甚遠，在赤荒殿隻是一名不入流的外門弟子，但滿臉驕橫，不可一世，話中滿含諷刺與威脅，根本就不把秦陽子放在眼裏，秦河生師兄弟氣得渾身發抖，怒目圓瞪，如果不是師父抓住他們的肩膀，早就當場發作。
秦陽子面不改色，神态自若，依然彬彬有禮，似乎從來不生氣：“道友說笑了，殿主六甲子大壽是南疆千載難逢的盛會，秦某早就翹首以盼，哪有不參加之理？”
娰寇元陰陰一笑，扭頭叫道：“麻子，快快準備車馬，送秦老前輩師徒進迎賓館。”一名士兵收回大刀，神色極爲恭敬：“謹遵寇爺之令！”然後向秦陽子師徒拱手說道：“三位爺，馬車在城門裏面，請跟小人一起過來。”
秦陽子和風細雨，說話非常客氣：“多謝小哥！”當即跟随此人進入城門，臨走時向陳凡使了個眼色，傳音道：“小人擋道，小鬼難纏，老弟盡量忍耐，千萬不要在此生出事端。”陳凡輕輕地點頭，表示心中有數。
娰寇元上下打量着陳凡，眼中充滿了不屑，态度更是嚣張到極點：“你就是那個什麽...羅門監事？叫什麽華...華中生？嗯！你們家主叫羅秀生吧？他好像是昨日到達天荒城，你怎麽今天才來？嗯！對了，空口無憑，你怎麽證明自己的身份？還有，你手裏是什麽人？是不是在咱們赤荒嶺行兇擄人？打開讓寇爺我瞧瞧！”
晃悠悠的轉了片刻，他又扭頭詢問衆士兵：“咱們天荒城乃南疆第一重鎮，可不是什麽人都可以進來的，大家說對不對？”衆士兵轟然大笑，份份說道：“寇爺說得極是，這小子來曆不明，行蹤詭異，肯定不是什麽好人，寇爺目光如矩，一眼就看出了他的底細。”
陳凡微微一笑，一掃衆人問道：“你覺得華某應該如何去證明自己的身份？”娰寇元歪着腦袋瞥了他一眼，帶着一絲狡猾的笑意：“很簡單，寇爺我就辛苦一趟，去萬山客棧詢問一下羅秀生即可，嘿嘿！不過，你小子識相一點，出點辛苦費吧！”
陳凡神定氣閑，輕笑道：“好商量，要多少？”娰寇元張開左手，得意洋洋：“不多，五百兩黃金即可，嘿嘿！這麽多兄弟在此，隻夠咱們晚上喝一頓酒。”士兵們也昂首挺胸，好不得意。
陳凡暗自一笑：“還真是獅子大開口，六口平民之家一年所得也不過五兩黃金。”一個箭步走上前去，坐在太師椅上跷起了二郎腿，慢悠悠地說道：“好，咱們就說定了，華某在此等候。”
娰寇元一怔，随即厲聲叫道：“快掏黃金，不然你今天的麻煩大了。”陳凡悠然自得，神情輕松：“華某有的是黃金，可惜今天沒帶，先欠着吧！下次來天荒城時連本帶利一起還給你。”
娰寇元臉色一變，勃然大怒，暴跳如雷，指着陳凡大罵道：“好你個華中生，既敢耍弄寇爺，哼！那個破羅門早就在修士界除名，若不是我們殿主寬厚爲懷，哪能讓你們苟延殘喘？呸！寇爺我也不稀罕你的黃金。孩兒們，此人行迹可疑，非奸即盜，肯定想冒名頂替混入天荒城，破壞殿主大壽，快快禀報幾位爺...”
陳凡手指一伸，一道勁氣點上娰寇元的穴道，全身無法動彈，更是痛苦萬分，大汗淋漓，很快就大聲哀叫道：“唉吆，疼死我了！華...華爺爺饒饒命！小...小人有眼無珠，鬼迷心...心竅，華爺爺大人大量，原...原諒小人這...這一次，下...下次再也不...不敢了！唉...吆！”其餘士兵吓得躲在一邊，左側偏門的那隊士兵和往來凡人卻停下腳步，圍成一圈看熱鬧，指指點點，幸災樂禍，不停嘲笑，此時更是笑得前俯後仰。
陳凡解開他的穴道，大聲怒斥：“好你個狗奴才，狗眼看人低，居然在此狐假虎威，不僅對秦老前輩狂妄自大，還借機勒索華某，無用置疑，平時更是無惡不作，赤荒殿的臉都讓你丢光了，若是那幾位爺知道此事，哼！肯定會砍你的腦袋。”
娰寇元被他的氣勢吓的渾身顫抖，趴在陳凡腳下伏地不起，痛哭流涕，磕頭求饒：“華爺爺，小人一時糊塗，小人該死，該死！”不停地扇着自己的耳光，隻是狠狠地舉起，輕輕地落下，連扇幾十下臉皮還是一片蠟黃。
陳凡見他眼中閃過一絲寒光，知道他确實是一位小人，心胸狹隘，現在是好漢不吃眼前虧，今後肯定會挖空心思報複羅門，不由露出神秘的笑容：“華某也是通情答禮之人，辛苦費還是應該拿的，五百兩确實太少了，嗯！給你五千兩吧！”
娰寇元連忙搖頭：“華爺爺，小人不敢！這個......五千兩？您...您說的可是真的？您剛才說過沒帶黃金。”說到最後兩眼放光，垂涎三尺，心中暗暗得意：“嘿嘿！寇爺我還以爲你有多麽厲害，哼！咱們赤荒殿的威名可不是吹的，無論你在外多麽威風，到了赤荒嶺隻能老老實實、夾着尾巴做人。”
陳凡微微一笑：“華某确實沒帶，但别人可以替我支付，嗯！娰虎生回來沒有？”娰寇元一愣，臉色突變，小心翼翼說道：“三爺前天已經回殿，負責壽筵期間的安全，您與三爺是朋友？”圍觀人群一聽娰虎生的名字，不約而同地露出驚恐之色，随即一轟而散。
陳凡輕歎一聲：“唉！這個臭老虎竟敢在華某面前吹牛，說什麽到了赤荒殿一切都由他安排，沒有人敢找麻煩，華某現在就去找他，這五千兩黃金嗎，嘿嘿！他肯定是乖乖的送過來。”
還沒等他說完，娰寇元已經軟癱在地，臉無人色，眼中露出深深的恐懼，連滾帶爬地抱住陳凡的大腿，說話語無倫次：“華...華...華爺爺，祖爺...爺，您饒過小人吧！小...人糊...塗，是個大混...蛋，不，是該...死，該死一...萬遍，您千...千萬不能告訴三...爺，三爺知道後肯定會扒...了小人的皮...皮。”聲淚俱下，聲嘶力竭，好像是一個準備押往刑場的死囚，所有的士兵也齊刷刷地跪下，哆哆嗦嗦地哀求：“華爺爺，小人罪該萬死，您放過小人吧！”
陳凡慢悠悠地說道：“唉！華某心腸太軟，看你們這麽可憐，算了，都起來吧！待會見到老虎我就不提此事。”娰寇元大喜過望，連磕幾個響頭，然後爬起身來，舉起長袖抹去鼻涕眼淚，擠出滿臉的媚笑，點頭哈腰道：“華爺爺是真正的大英雄，小人早就知道您不會和我們計較。”士兵們也份份起身，阿谀之詞不絕于耳：“華爺爺心寬如海，天下第一。”“咱們殿主是天下第一高手，華爺爺肯定是第二高手，隻比殿主差那麽一點點。”...
陳凡輕咳一聲，所有人立即渾身一抖，現場鴉雀無聲，他将黒皮放在地上，說道：“這是華某給老虎的見面禮，你們剛才不是想檢查一遍？好啊，打開吧！”
娰寇元慌忙鞠躬打揖，哭喪着臉說道：“華爺爺，小人不敢，您老人家大仁大義，饒過小人吧！”陳凡兩眼微閉，慢吞吞地說道：“既然如此，華某就不爲難你了。不過，有件事還得麻煩你一下。”
娰寇元喜出望外，拍了拍胸膛，忙不疊地說道：“華爺爺請講，無論什麽事件，小人都會盡心竭力辦到，赴湯蹈火，在所不辭，爲華爺爺辦事死而無憾。”接着得意洋洋地炫耀：“六爺現在負責迎賓館，他老人家對小人言聽計從，嘿嘿！小人可以讓羅門入住迎賓館，那裏面要什麽有什麽，比外面的破客棧強多了。”
陳凡心中一動，不由輕笑道：“沒什麽大事，華某的這份見面禮比較特别，嗯！唯一的缺點就是太招人耳目，你去找一隻同樣大小的木箱，表面不需要好看，越舊越好，明白嗎？”
娰寇元似乎恍然大悟，連連點頭：“小人明白，嘿嘿！三爺修爲高深、神武過人，但樹大招風，肯定有不少壞人心懷嫉妒，哈！您放心，許些小事手到擒來。”扭頭大叫道：“黃三，你們軍營裏好像有一隻木箱，快給華爺爺拿來，要快！”一名士兵急忙轉身進城。
娰寇元走到陳凡身後，一面殷勤地給他捶背，一面陪着笑臉：“華爺爺，您稍等片刻，黃三很快就能回來。”陳凡眯着眼睛享受服務，不經意地問道：“這一次盛會前所未有，很多方面與從前有所不同，嗯！那個迎賓館的接待規格好像也有了變化，是不是這樣？”
娰寇元連連點頭，說道：“您說得太對了，迎賓館是咱們赤荒殿檔次最高級的賓館，平日能夠入住的都是身份非同一般的高人，最起碼要到達實丹境界，而且必須是一派宗師。但是，這一次殿主格外開恩，隻要是丹師都可以入住，嘿嘿！還可以帶着門中弟子一同入住，每個門派一座獨門小院、兩名奴仆，既方便又舒服。隻是，羅...羅門...”偷偷地看了陳凡一眼，吱吱嗚嗚地不敢講下去。
陳凡擺了擺手，大笑道：“但說無妨，哈哈！羅門已經衰落，家主修爲太低，沒有資格入住，嘿！整個南疆路人皆知，何必遮遮掩掩？”娰寇元幹笑幾聲：“華爺爺心胸開闊，小人佩服，您如果不嫌棄的話，小人立即與六爺打招呼，讓羅門搬進去。”
陳凡搖了搖頭，輕蔑一笑：“華某的事無需你費心，哼！我要娰虎生親自邀請，否則華某就一直住在客棧裏。”娰寇元陪笑道：“那是，那是！華爺爺當代高人，與三爺關系非同一般，嘿嘿！三爺如果知道您來了，肯定會出城迎接。”
陳凡暗自一笑，接着問道：“看來你的能量不小，是個消息靈通人士，嗯！壽宴什麽時候正式開始？”娰寇元看了看四周，将嘴巴貼在陳凡耳邊，細聲說道：“華爺爺，小人聽六爺說過，各門派明早寅時統一前往赤荒山，過時不候，具體程序有專人負責，小人也參加接送。”
就在此時，黃三拎着一隻木箱氣喘噓噓地跑來，說話上氣不接下氣：“華...華爺...爺，您...試一試，如果您不...滿意，小人再...找一隻。”
陳凡接過木箱，雖說外表破舊，但非常結實，大小基本合适，含笑誇道：“很好，辛苦你了。”黃三頓時受寵若驚，點頭哈腰，不停地說道：“不辛苦，這是小人應該做的，爲華爺爺辦事是小人的榮幸。”
陳凡将黒皮裝入木箱，起身拍了拍娰寇元的肩膀：“水平不錯，非常舒服，看來你平時經常給幾位爺捶背。”娰寇元滿臉紅光，得意洋洋：“嘿嘿！不是小人自我吹噓，六爺最喜歡小人侍候，隻是小人的地位太低，沒有資格服侍三爺。”轉頭吩咐道：“黃三，快備馬車，我要親自送華爺爺去萬山客棧。”黃三點頭應諾，又跑回城内。
娰寇元滿臉媚笑：“華爺爺，小人在前帶路。”陳凡也不客氣，拎着木箱微微點頭，跟着他進入城門。
城門裏有一條百十米長的高大通道，中間開有一扇鐵門，門後有一座數百平米的圓頂大廳，應該是戰時的藏兵洞，洞中停留着一輛豪華馬車，從頭到腳全部漆成金黃色，車廂邊緣鍍着一層真金，四匹雄壯的黃毛公馬靜立不動，顯然是訓練有素，娰寇元小心翼翼地打開車門：“請！小人替您駕車。”待陳凡上車後輕手輕腳地關上門，自己又爬上車夫的位置。
車内非常寬敞，即便是七、八人坐在裏面也不顯擁擠，地上鋪有一層黃色地毯，兩側長座上也蓋着一條厚厚的黃絨毯，細膩柔軟，極爲舒坦，陳凡半躺半睡，腦子裏卻浮想聯翩：“娰虎生既然已經回殿，壽筵上就應該能見到，華英元等人估計也在赤荒嶺，唉！是禍是福明日便知...。”
娰寇元駕馭水平竟然是一流，平穩舒适，幾乎感受不到絲毫颠簸，不知不覺中，外面傳來他的聲音：“華爺爺，到了！”車門随即被打開，陳凡身形一閃，發現已經站在一個精緻的獨院中，此院約有兩、三百平米，四角各有一隻小花壇，百花盛開、姹紫嫣紅，異香撲鼻，沁人心脾，北面是正堂，東西兩側爲廂房，裝飾雖不豪華，但清新素雅，幽靜宜人。
院中還站着三人，一人是老闆打扮，另兩人是奴仆，他們正對着娰寇元行禮做揖，神情緊張，顯得非常害怕，陳凡微一招手，幾人都小跑過來。娰寇元狠狠地瞪了老闆一眼，躬腰說道：“華爺爺，這裏就是羅門的客房，不過這小子胡說八道，說什麽羅門今早已經搬走，好像去了迎賓館，不可能，沒有您出面，誰敢...”
陳凡擺了擺手，制止其胡言亂語，示意老闆說話，老闆見他和顔悅色，臉色稍緩：“神仙爺爺，小人沒有撒謊，一大早确實有一輛迎賓館的馬車停在小店外，沒過一會兒，羅門的三位爺爺就上車走了，臨走時留下一個月的房錢，吩咐小人在此等候您，如果您今天能來，神殿明早就會派人接您前去神山。”
陳凡感到非常奇怪，此事有些蹊跷，不知是何人安排，表面上卻不動聲色：“嗯！我知道了，另外幾門現在何處？”老闆一臉茫然，猛然一拍腦袋：“爺爺莫非指他們？對了，昨日幾位爺爺住店時，還有八、九位爺爺陪同，後來他們一起去了迎賓館。”
陳凡點頭笑道：“好，我知道了，今天就住在這裏。娰寇元，你先回去吧！”娰寇元一愣，但見陳凡臉色不豫，慌忙躬腰說道：“小人遵命！”随即駕車離去。
陳凡看着欲言又止的老闆，說道：“華某先休息片刻，你們準備一下洗漱用品既可。”老闆呐呐地說道：“神仙爺爺，那您的晚飯...？”
陳凡微微一笑：“半夜子時。”在場三人均一臉驚愕。