京城暮春，氣候溫暖宜人，是個可以媲美金秋的好時節。

這時候是中午，在紫禁城的儲秀宮内，灑金竹紋雲錦帳簾幕低垂，銅鑄的仙鶴口中袅袅地噴出香雲。床側一扇钿螺八仙過海的屏風，一個十六七歲的小宮女倚靠着屏風難耐困意，螓首不時地向四方點去，手裏的宮扇早不知什麽時候已經撇落地上。

忽然，錦帳裏輕輕一動，帶動着帳鈎上璎珞發出清脆的和鳴。小宮女一下子睜開眼，微微擊掌，然後迅速彎腰牽起宮扇，悄無聲息地走到床前，拉開帳幕。在一串悅耳的環佩聲中，宮女麻利地揭開被褥，扶起一位大約四五十歲的中年婦人。

就在這當口，太監、宮女排成一排，手裏捧着水煙袋、面盆、毛巾、鏡子等，流水價地湧到床前。中年婦人吸了會兒水煙，才完全從剛才的睡意中清醒過來。等她揮手讓太監捧走煙袋，一群太監宮女圍上來，穿鞋的穿鞋、穿衣服的穿衣服、梳頭的梳頭、洗臉的洗臉……雖然諸事并作，卻是有條不紊，沒有發出大的響動。尤其是那個給婦人梳頭的老太監，動作如行雲流水，動靜緩急都恰到好處，不僅被梳理的人侍弄得舒适，便是看的人也覺得惬意。在别人根本看不見的時候，他手上輕微一動，把梳落的幾莖頭發收進衣袖中。

“小李子，你的手藝可一直沒落下啊！”中年婦人盯着鏡子，忽然說道。

老太監手上一緩，眼睛餘光一掃，中年婦人的臉上似乎沒有不愉之色，估計自己的小動作沒被她發現，當下恭敬地回答道：“能侍奉太後，那是奴才的福分。奴才就這麽點本事，哪裏能落下？”

中年婦人也沒繼續說什麽，用細長的指甲，在宮女捧着的托盤上幾十種小磁瓶裏随意挑選了幾種，便由一旁太監取出來，把這幾個瓶子打開，倒出些粉末，用露水和勻，遞給侍應的宮女。宮女用綢布蘸着，細柔地塗在中年婦人的臉頰上。

一盞熱茶的工夫，上下收拾停當，中年婦人對着鏡子左右顧盼，那神态與十幾歲少女準備出門見閨蜜的挑剔沒什麽兩樣。最終，婦人沒有看出什麽瑕疵，随手拈起幾粒時鮮的櫻桃，朝門外走去。這時候，周圍的太監、宮女都暗暗松了一口氣。

出了門，除了老太監還跟在一旁，自有另一群太監、宮女侍應着。婦人邊走邊說：“小李子，今兒軍機處的折子送來了麽？”

原來這個中年婦女，就是掌控大清帝國數十年的慈禧太後，時下已是七十高齡。而她口中的小李子，則是權傾一時的大太監李蓮英。

李蓮英雖然在外人面前頤指氣使，在慈禧面前卻是畢恭畢敬、小心翼翼，立馬回道：“回禀老佛爺，折子已經送來了，就放在書房的案子上。”

繞着院子走了幾圈，活動開來，慈禧回到書房，戴上玳瑁框的水晶老花鏡，開始批閱奏折。剛開始，慈禧還是樂呵呵的。沒看幾本，老太太的臉色就變得鐵青，看得周圍人心驚膽戰。

這軍機處送奏折也有學問。放在最上面的，一般都是比較輕松、比較喜慶的，因爲老太後年齡大了，脾氣也有些大，午睡剛醒，難免有起床氣，如果這時候遇着惱火的事兒，上上下下都得跟着遭殃。放些高興點的事兒，讓老太太先樂呵樂呵，這樣一團和氣，多好？等老太太情緒穩定了，下面奏折也開始叫苦喊冤、苦大仇深了，這叫“漸入佳境”。等臨末了，再來幾個歌功頌德的折子，讓老太太糟糕透頂的心情得以回複，免得晚上飯吃不下、覺睡不好，下面人跟着倒黴。

關鍵是現在大清千瘡百孔，民不聊生，實在找不出什麽輕松喜慶的消息來哄老太太高興，滿篇都是喪權辱國、割地賠款、饑民***、邪教猖獗的話語。尤其是今年，先是日俄在我國東北大打出手，國人遭受池魚之殃，生靈塗炭。緊接着，直隸總督袁世凱、兩江總督周馥、湖廣總督張之洞聯銜上奏，請定十二年後實行憲政，并奏請簡派親貴大臣出國考察政治。一時間，立憲成爲全國上下關注的話題。海外的亂黨也不安分，聽說最近非常猖獗，不知又要整什麽幺蛾子。老太太煩着呢！所以，書房裏侍奉的太監宮女，每當這個時候，走路都是踮起腳尖，不敢發出大聲響，生怕一不小心惹着氣頭上的老太太，被拖出去杖斃了。如今，連老油條的李蓮英都覺得有些難以應付。

好在今天的折子沒有幾本了。

拿過最後那一本，沒看幾行，慈禧就樂了：“呵呵，這事兒真真有趣。小李子，你說說，咱們大清這麽些年有多少出洋遊學的士子？”

李蓮英一愣，說起出洋遊學的士子，自然而然就讓人想起流落海外的康梁二人，還有那個十惡不赦的孫文來，這不是攪局麽？要哄老佛爺開心！隻見他一臉微笑：“回禀老佛爺，這事奴才還真沒準兒，估摸着也有千兒八百人吧？”

“不止！”慈禧搖搖頭，摘下眼鏡，“哀家記得去年年底的時候，出使***國大臣兼管遊學生總監督楊樞上了個《具陳兼管學務情形折子》，裏面就說現今***各學校共有中國學生一千三百餘人，其中學文科者一千一百馀人，學武科者二百馀人，爲數不爲不多。再加上美利堅、英吉利、法蘭西、德意志、日斯巴尼亞這些國家，估計得有大幾千人呢！”

“老佛爺真是過目不忘哪！”李蓮英捧了一句，然後說：“孔孟乃萬世之師，學問盡夠後人學的。這些士子鬥大的字不識一籮筐，居然還出洋遊學？奴才聽說一幅對子，專門罵這些不知廉恥的士子，叫‘出乎其類，拔乎其萃，不容于堯舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦’。真是一針見血！”

“嗯。洋人的堅船利炮自然是厲害的，可咱們大清的性理道德之學又豈是哪些茹毛飲血之人比得了的？”慈禧晃着手中的奏折，語氣中有些不屑一顧。接着又說，“這些年，光見各省督撫頻頻奏請派遣士子出洋遊學，幾曾見有洋人要來我中華拜師求教？”

李蓮英也不知道如何接話，正待打個哈哈岔開話題的時候，就聽慈禧自顧自地往下說：“呵呵，如今這些洋人也知道我大清是物華天寶、人傑地靈，不是他等蕞爾小邦所能比拟，想着要派遣學生來遊學，說什麽如獲應允，可以充抵部分庚子賠款。真是好笑！”

“竟然還有這等事情？”李蓮英也是一愣。

“聖祖仁皇帝和高宗純皇帝的時候，朝鮮、安南、琉球、廓爾喀這些屬國倒也曾派過士子入國子監，不過這些都是陳年舊事了。但泰西這些洋人要派人過來，卻是開天辟地的第一遭。”慈禧有些得意地揚了揚手裏的折子：“這不，外務部接到各國的照會，也拿不出什麽章程了，所以上了折子來問。”

“嗬！這是萬國來朝啊，足以媲美聖祖仁皇帝和高宗純皇帝時之盛事！”李蓮英一臉與有榮焉的興奮勁，“要是洋人也來了幾千人，那可怎麽安置啊？”

李蓮英的擔心，就好比某人在操心“中了五百萬之後，那麽多現金放哪兒”一樣令人蛋疼。不過老佛爺和李蓮英都沒蛋蛋，所以他們不怕。

“要來多少人？這折子上真還沒說。”老佛爺又大緻看了遍奏折。

李蓮英試探着說：“要不……召外務部的人來問問？”

老佛爺看了看窗外，現在是下午三點半鍾左右，夏天天長，一時半會兒還黑不了天，心想：難得遇到這種新鮮事，那就高興高興吧。于是點點頭：“那就傳外務部的人來問問吧！”

李蓮英一躬身，退出書房，召個腿快的小太監：“太後懿旨，傳外務部相關人員，詢問洋人派遣遊學生事宜。”小太監重複了一遍，沒問題，撒開腳丫子就朝宮外跑。

老佛爺可不管外面是如何的雞飛狗跳，派人把批好的奏折送回軍機處，而後倚在床榻上就着熱茶，吃了幾口禦膳房剛送來的小點心。一壺六安瓜片還沒喝完，門外的太監進來禀報：“啓禀老佛爺，外務部尚書那桐、司員唐國安觐見。”

老佛爺微微一颔首，一旁的李蓮英代答道：“傳！”

時間回到半個鍾頭前。

在外務部衙門正堂上，年近半百的那桐正和幾位幕僚一邊喝茶，一邊說些官場上的碎事。那桐是滿洲鑲黃旗人，和當今的慈溪皇太後同樣姓葉赫那拉氏，或許因爲這個緣故，僅僅是舉人出身的那桐，在庚子國變、帝後西狩之時，被充任爲留京辦事大臣。眼下，更是官至外務部尚書、會辦大臣、步軍統領、管理工巡局事務。這些年仕途坦蕩，加上養氣工夫，心寬體胖的那大人看上去隻有四十歲。

此刻，他靠在太師椅上，手摸着油亮的短髭，表面上聽着師爺們說話，心裏卻在籌算着晚上是去慶甯部聽王倚雲的段子呢，還是答應盛宣懷在同春園的宴請？這可是兩難選擇，去同春園，那盛宣懷自然少不了孝敬些，怎麽着也得幾千兩吧。但一想到王倚雲那秀媚不讓韶華女子的神态，心中不禁一蕩：你說這男子怎麽也長得那麽禍國殃民呢？

正思謀間，打門外跑進來一侍從：“爺，宮裏來人，宣您觐見！”

“人呢？”那桐連忙抛開那些绮思，在椅子上坐直。那些師爺也趕緊站起來。

“在門外。”侍從連忙答道，“說是太後想詢問洋人派遣遊學生的事……”

“趕緊準備轎子，馬上進宮！”那桐一聲令下，周圍的仆從都忙碌起來，蟒袍、官靴、頂戴都遞過來。一邊穿，那桐還吩咐：“這些日子，洋人派遣遊學生的事是誰在管？”

“回爺，是度務司司員唐國安在辦。”一旁幕僚的連忙回答道。

“那讓他給我一起進宮！”那桐緊了緊袖口，随口吩咐道。

就這樣，被埋在一堆文書裏的唐國安被揪了出來，作爲陪綁。聽說要進宮，在體制内呆了近二十年的唐國安還有些緊張，畢竟還沒這麽直接面對過帝國的最高層。

那桐就輕松多了，一個月即便沒事，也要進幾回宮。最近部裏沒什麽大事，也不怕老佛爺念叨。倒是這洋人不好好在自家呆着，不遠萬裏跑來大清遊學，難道又想整什麽幺蛾子？路上問了唐國安幾句，都是些洋人的玩意兒，一時半會兒也鬧不明白。隻好吩咐唐國安：“一會兒老佛爺問話，你來回奏。”

“是，大人！”唐國安知道這是個機會，連忙應允。

走了一會兒，到儲秀宮門口的時候，那桐又回頭叮囑一句：“回話的時候，撿老佛爺高興的說，知道麽？”也不等唐國安答允，一步跨進大門。

老佛爺今兒心情不錯，那桐、唐國安請安之後，賞了座，還賜給每人一盤小點心。隻是兩人哪裏敢坐、敢吃？說是坐，隻有小半個屁股搭在錦墩上；說是吃，一粒豌豆黃隻咬了層皮兒。

慈禧太後也不管他們，估計這模樣是看多了，擡眼一掃，然後問道：“今兒剛看了你們的折子，說什麽洋人想派遣遊學生。可折子裏頭說得不大明白，就诏你們過來問問。”

那桐連忙起身回禀：“回太後的話，去年臘月的時候，美利堅公使曾向外務部發來照會，希望大清能接收該國遊學生。奴才以爲向無陳例，且華夷雜處，言語行爲之間或有糾葛，以成釁端，終屬不便。所以回函婉拒。本年正月之後，美利堅公使再次發來照會，說派遣遊學生一事爲該國政府之決定，非個人之意願，請大清妥善處理；且言大清在彼國亦有遊學生，何以美利堅之士子不可來大清？”

慈禧點點頭：“這美利堅人說得倒也在理。”

“太後說得極是。奴才等不好回絕，隻好以生活不便、愚民***等因以勸阻之。然其一意孤行，并言彼國每派遣一名遊學生，可于庚款内減免五千兩白銀。”那桐說到這裏，擡眼斜觑了慈禧太後一眼，然後迅速往下說，“當然，那些銀兩，大清自然是不在意的。哪知道，英吉利、法蘭西、德意志等國公使得知消息後，也紛紛發來照會，希望照美利堅國之例一體辦理。奴才覺得茲事體大，才具折上奏，煩渎聖聽。”

“嗯。”慈禧聽罷，暗裏盤算一下：每人五千兩，如果一年有1000人，即可省五百萬兩白銀。心中不覺一動。又想，洋人個頂個的油滑，這回怎麽那麽大方呢？難道有什麽貓膩？當下又問道：“那洋人有沒有提出什麽苛求？”

那桐道：“會太後的話，洋人派遣遊學生事宜，由本部度務司負責交涉，懇請準其回話。”

太後點點頭：“準。”

早在那桐站起來的時候，唐國安就跟着站起來，此時才輪到他說話：“回禀太後，洋人确實提出了一個條件，那就是遊學生必須在私立經世大學學習。”