再一細打量，孫元起發現了更多問題：現在已經是五月中下旬，上海地處将江南，節候上屬于是初夏，普通人早就脫下春裝，換上長衫。而這陳乾生依然穿着夾衫，袖口、衣領因爲長期不洗，埋汰得油光铮亮。腳上沒穿襪子，直接套近鞋裏。千層底的布鞋向來以耐磨著稱，在他腳上也被磨出了個指甲大小的窟窿。鞋面上污痕累累，早已看不出是什麽顔色來。

孫元起盡管不是潔癖，可也非常注重個人衛生。在學校，澡堂、衛生間、洗衣房曆來都是重點建設的服務設施。學生守則一再要求學生衣物勤洗勤換。如今見了陳乾生蓬頭垢面，心中頓時頗爲不喜。

“……此次陳某從***歸國，聽聞孫大人出任湖北提學使，不勝喜悅，覺得中國教育還是有希望的。所以冒昧前來，想跟随孫大人左右，學習點知識。”陳乾生這時才說完。

孫元起不置可否，看向下一位。

坐在次席的小夥子起身，眉毛一挑，說道：“學生劉師培，字申叔，江蘇儀征人。生于光緒十年（1884），二十八年（1902）中舉。敝人讀過大人您編的教材，也曾親自編過一些中小學的教材。雖然說大人編寫的數學、物理學、化學等西學教材享譽大江南北，但敝人自信自己所編的倫理學、經學、中國文學教科書也是有擅長之處的。如果學生能有幸在大人幕下小住，定然不負前賢‘切磋砥砺’之箴！”

孫元起暗暗點點頭：不愧是18歲就中舉的主兒，果然頭角峥嵘、意氣風發。曾文正公說過：“二十歲不狂是沒出息，三十歲還狂也是沒出息。”如此看來，這個劉師培倒是個人物啊！

章士钊不待孫元起吩咐，接着起身自我介紹道：“學生章士钊，字行嚴，光緒七年（1881）生于湖南長沙。先後就讀于武昌兩湖書院、南京陸師學堂、上海愛國學社、東京正則學校。些許秀才功名，不值得在孫大人面前現醜。隻是學生于古文一道略有心得，大人幕下如有書奏信簡的工作，小可定然可以勝任！”

三人介紹已畢，正好仆人端上茶水。借着這個間隙，孫元起略加思忖：這三個青年不知從何處趕過來，如果一口回絕，似乎不近人情；如果挑肥揀瘦，同來不同歸，走的學生必定顔面無光；如果都收下，像陳乾生這種邋遢之人，天天在自己周圍打轉轉，心裏卻又堵得慌！

招聘幕僚，和今天的人才雙向選擇差不多，幕僚挑選東主，東主同樣也挑選幕僚。最常見的就是先面試，見面聊聊，看看是否性情相投；之後還有筆試，通常是寫一篇公文，看看幕僚是否稱職。招聘以後，兩者之間沒有任何的成文合同，完全憑口頭協議。東家看不慣，可以随時解雇；幕僚覺着幹得不爽，也可以随時辭職走人。

孫元起便道：“相比三位賢弟，孫某癡長幾歲，便觍顔自稱爲兄。愚兄此次去湖北，主要目的是改革學政、興辦學校。眼下朝廷剛剛廢除科舉，改學政爲提學使司，湖北新式學堂還沒有大規模建立，全省教育仍是以私塾爲主，總體形勢甚爲嚴峻。今天就煩請諸位賢弟捉刀，替我寫一篇告示，文中闡述你們對于當前湖北教育的認識，以及将來的改革方案。”

筆試也是題中應有之義，三人毫不慌張。拿來文房四寶後，他們或啜着茶水，苦思冥想；或不假思索，奮筆直書。

時間已近午時，孫元起怕他們餓着，還讓仆人送上糕點；自己執着一本化學期刊，不覺看得入迷。

最先交卷的劉師培，果然是初生牛犢不怕虎。孫元起連忙接過他的稿紙，仔細端詳：不愧是十八歲就能中舉人！盡管是最早交卷，可字迹工整，一手漂亮的小楷字就讓自己心生好感。文辭非常峻潔，有一股濃重的《春秋左傳》味道。隻是文中的觀點沒什麽新穎的，主要鼓勵官紳創辦學堂、優先建立師範學校、推廣普及優秀教材、官費贊助出國留學等四條。

接着便是陳乾生。在他走近的那一刻，孫元起屏住呼吸，快速接過他的文稿。

俗話說：“字如其人。”真是再貼切不過了！隻見稿紙上真、行、草三體兼備，點畫不拘繩墨，自有一股子清秀狂放的意味在。文章寫得不如意處，則粗筆一塗；有些地方要加字，又在邊上補出，直寫到天頭地腳上去。更驚悚的是，他是白話文寫的：“湖北提學使孫，敬告全省底學生們……”在文中，他提出了幾個新穎的主意來，比如地方稅收财政補助學校、培訓私塾老師轉變觀念，足以讓孫元起眼前一亮。

章士钊最後繳卷。盡管内容是老生常談，不過書法俊秀、文辭秀美、條理清晰，試卷簡直像一幅内容與形式兼具的藝術品，令人愛不釋手。

都收下？怕自己養活不了這麽多人。拒絕一兩個？又覺得人才難得，放走可惜。

孫元起權衡再三，才說道：“三位賢弟所做的文章，愚兄都佩服不止。如果你們隻是作爲幕僚，愚兄覺得有些可惜。不如你們暫且寄居幕下，等湖北提學使司衙門、或者以後學堂有缺，再請你們充任公職，如何？”

三人聞言，無不大喜。

孫元起不忘仔細叮囑他們明天就要起航的事兒。臨别之時，每人贈送了五十兩銀子，孫元起一再叮囑道：“些許薄禮，不成敬意。請與諸位賢兄***、更衣，畢竟在江輪上要呆上還幾天呢！”想來陳乾生這種聰明人，不會聽不出自己的弦外之音吧？

第二天，孫元起作别莉莉絲、托尼，以及兩位兄長，踏上江輪，沿着長江逆流而上。

船上無事，這時楊度才燒包地搖着紙扇，搖搖晃晃來頭等艙找孫元起。尚沒坐定，就出聲問道：“百熙，俗話說，‘新官上任三把火’。你到了湖北，下車伊始，都有哪些打算哪？”

在孫元起現有的五個幕僚中，林纾和三個青年都隻能寫寫畫畫，真正能商量事兒拿主意的，算來算去隻有面前這位。當下便反問道：“還不知皙子兄有何見教？”

楊度“唰”地合上紙扇：“湖北人可不好對付啊！”

孫元起一愣：咱可是來湖北辦學校來的，幹嘛沒事“對付”他們啊？

楊度繼續說道：“關于湖北人，《詩經》裏面就有‘蠢爾蠻荊，大邦爲仇’的說法，漢代賈捐之則說他們是‘聖人起則後服，中國衰則先畔’，民間謠諺‘天上九頭鳥，地上湖北佬’更是播在衆口。這些都說明該地民衆狡計多端，輕佻易怒，難服王化。如果我們不事先做好準備，到岸之後突然讓湖北士紳來了個下馬威，以後很多事情就難辦了！”

孫元起心想：你這應該算是地域歧視吧？

老早以前，孫元起還在學校讀書的時候，聽湖北同學說過一個順口溜：“奸黃陂，狡孝感，又奸又狡是漢川。三個漢川佬，比不上天（門）沔（陽）一個苕。”由此來說，湖北人民确實不好惹！

又據說，**第一次全國代表大會十三名中國代表中，僅湖北籍的就有五人。由此來看，湖北人民确實不太安分！

“皙子兄的意見是？”孫元起虛心請教。

楊度打開紙扇，擺出一副諸葛孔明的樣子：“這正是鄙人前來叨擾的原因！”

楊度與孫元起如何計議，且不去細談。輪船在長江上行駛不止一日，終于抵達了武昌府的漢口碼頭。尚未下船，就聽見碼頭上鑼鼓喧天，老遠就能看見寫着“恭迎提學使孫大人”的碩大橫幅。想來是上海的湖北官宦早已告知自己的抵達時辰了。

對于迎接，這也慣例。

按照孫元起的理解，巡撫類似于後世的省長、省委***，如果挂着中央委員（即加兵部侍郎銜），那就是正部級（正二品）；如果挂的是中紀委委員（即兼都察院右副都禦史銜），那便是副部級（從二品）。

在巡撫下面，有三個副省級幹部：

排第一的是布政使，相對于分管财政稅收的常務副省長，副部級（從二品）。

在改制之後，提學使排第二，相當于分管科教文衛體的副省長，普通的隻有正三品，因爲身上失去了“欽差大臣”的光環，見了布政使便低一頭，少不得磕頭請安。如今孫元起是帶着中央委員（學部右侍郎銜）的身份下去的，享受副部級（從二品）待遇。雖然排座次、念名單的時候，還在布政使之下，不過平時交往時，完全和布政使平起平坐，無形中省去了不少麻煩。

排第三的爲按察使，類似于政法委***、分管治安的副省長，标配是正三品。

放現在來說，從中央下放一個常務副省長級别的領導，而且這個領導的親戚是國務院副總理（文淵閣大學士），深受最高領導人的青睐（慈禧太後和光緒皇帝），省市主要官員能不到機場迎接？

孫元起不知這班湖北官宦究竟會鬧出什麽幺蛾子，整整官服，便和楊度一行擡步走下輪船。