盡管王安石變法失敗了，但新政推行以來，或多或少起到了一些作用。朝廷的形式有了一些改觀。正當神宗還在考慮如何改善王安石的變法措施的時候，一件大事震動了朝廷。
公元1075年冬，交趾檢校太尉李常傑率軍分三路大舉進攻廣西。前面已經說到過，交趾差不多就是現在的越南。自宋代以來，交趾國李公蘊就取代了黎氏，成爲交趾的最高統治者，建立起了交趾李朝。
交趾國的大軍一路攻下欽州（今廣西靈山），一路攻下廉州（今廣西合浦），另一路直接前來攻打邕州，交趾大軍先後攻占了“太平、永平、遷陸、古萬”四寨，最後将邕州城下圍了起來。
交趾大軍攻破“欽、廉”二州的州城後，他們幹了一件很壞的事。他們在城中展開了大屠殺。他們還殺死和尚道士，奪取這些方外人出家入道的憑證，讓間諜們換上這些人的衣服，混入北宋的一些軍事要沖偵查情況。據統計，交趾人殘殺北宋軍民多達十餘萬。
欽州城和廉州城都是在敵兵一到就被攻下了的，也可說敵軍是“攻我不備，出我不意”。面對大軍圍城，邕州城的守臣蘇緘很冷靜。他把州境内的禁軍和廂軍二千八百人全部集合起來，分别扼守各要沖。又募集敢死隊數百人，在邕江上迎擊敵人。
也許是交趾大軍在欽、廉二州的大勢屠殺惹惱了北宋軍民，敢死隊人人義憤填膺，勇猛戰鬥，在邕江畔殺死敵兵二百餘人，繳獲戰象十數隻，然後就據城而守。
這時候，守城将士中的弩箭手們手裏有了一種新武器，叫作“神臂弓”。這“神臂弓”弓身長三尺二寸，弦長二尺五寸，箭木羽長數寸，能射三百四十餘步，威力極大，令交趾兵吃了不少苦頭。
弓弩手們挽起“神臂弓”，朝攻城的敵軍射擊，交趾兵成片成片地倒下，一同倒下的，還有他們的戰象。同時，交趾軍攻城的雲梯也被火箭燒壞。
蘇緘領兵堅守城池，交趾軍損失慘重，他們用囊裝土，然後将囊堆積在城牆外邊，堆達數萬袋時，高達數丈，交趾兵由土囊蜂擁登上城牆。這時離守城戰開始已經有四十二天。
公元1076年正月二十三日，邕州城被敵人攻破了。蘇緘先叫他的家屬三十六人自殺，然後他本人也縱火****。
交趾大軍進入邕州城後，再次展開了大屠殺，共殘殺軍民五萬餘人。他們還把邕州城拆毀，用來填塞邕江。
邕州原本爲宋代南方最繁華的城市之一，交趾人對邕州的大屠殺，屠盡南甯五萬八千多人，此戰下來，邕州城一片荒蕪，成爲死城。再加上在欽廉二州的屠殺，令廣西百姓深惡其毒，自發組織起激烈的抵抗，使交趾軍損失了二萬人以上的精銳部隊。
消息傳到京城，宋神宗怒了。他召集群臣說：“區區交趾，竟敢侵我國土，殺我子民，不必多說，打！”聽起來有點“犯我中華者，雖遠必誅！”
神宗的話很男人，他做得也很男人。
神宗命宣徽南院使郭魁逵爲安南道行營馬步軍都總管、經略招讨使、趙高爲副使，領兵進逃交趾大軍。同時下诏廣東、福建、江西募集勇士趕赴廣西。
三月初，郭逵率軍南下，命令嶺南諸路諸路置備糧草，廣南東路征集舟船和熟悉水戰的兵員，計劃屆時水陸并進。七月，郭逵經潭州（今湖南長沙）進抵桂州（今廣西桂林）(今廣西桂林)，同時令廣南東路钤轄和斌率水軍自廣州沿海西進。八、九月間，宋軍水陸夾擊，很快收複全部失地，招撫左、右江(今廣西邕江上遊)地區諸峒部族後，從邕州進抵思明(今廣西甯明)。
由于安南行營的軍士大都不習水性，不少将士還生了病，郭逵隻得下令軍隊屯駐休整。失地是收回來了，但郭逵不甘心，他要将交趾人打怕。十二月初，宋軍集兵向西挺進。
爲保障側翼安全，防止交趾軍從側後襲擊，郭逵先派遣副都總管燕達領兵攻打廣源州（今越南廣淵），交趾國廣源州的觀察使劉紀投降，燕達俘獲交趾兵士五千多人。
十一月，郭逵領兵挺進到“決裏隘”。好家夥，交趾人擺出了大象陣。眼見數不清的大象朝軍陣沖來，郭逵下令弓弩手猛射，萬箭齊發，大象也怕死怕痛啊，都急忙轉頭。交趾人眼見平時訓練有素的大象朝自己一方沖來，吓得心膽俱隕，漫步跌逃散。這時候，大象可不認人，沖進交趾軍陣中，交趾兵被大事踐踏，死在大象蹄下不計其數。郭逵乘勝一舉拔下交趾機榔縣與門州（今越南同登西北）。
李常傑知道郭逵還會前進，便在“夾口隘”埋下伏兵，企圖伏擊宋軍。郭逵派出的偵察兵獲取到這個情報，報給郭逵，郭逵領兵從小道迂回，直抵富良江。
交趾水師列出戰船四百艘，據江阻擊。
江面上浩浩蕩蕩停着交趾的戰船，郭逵一時也不知如何是好。大軍要想渡江，必須消滅交趾國的水師，而宋軍水戰經驗缺乏，要完成這個任務，委實有登天之難。
按說，郭逵這次出兵，不但收回了失地，而且已經打到了交趾境内，嚴懲了來犯之敵，弘揚了國威，已然出色地完成了任務。回到京城去，神宗不免會獎賞。既然進攻受阻，那是不是應該見好就收，到此爲呢？他沒有。
這裏有必要插叙一下郭逵的來曆。仁宗時期，西夏入侵，擔任延州西路都巡檢的是郭遵，正是郭逵的兄長。郭遵在與西夏軍作戰中英勇犧牲，壯烈殉國，朝廷體恤，讓郭逵任三班奉職。那時候，範仲淹正任陝西督部署，郭逵便隸屬範仲淹麾下。範仲淹認爲郭逵也将才，視他如子侄一般。
事實證明，範仲淹沒有看錯人，郭逵爲朝廷做了不少貢獻。這次，面對交趾的水師大軍，不知他又将如何對付。
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