北洋衙門，李鴻章手裏捏着電文，臉上露出古怪的表情："劉子香，當真如此說法？"

将在外，君命有所不受。那指的是已經看到機會在望，出手，就可能摘到勝利果實。臨機退縮，就可能後悔不疊。

他劉步蟾，才不過讓戰艦生火起航，連軍港都沒有離開，居然說這樣的話。是不是，想要造反呐！

說得是要造他李鴻章的反！

"什麽時候，他居然變得連老夫的命令都敢不聽了？哼哼，看來上回他擅自開炮的事情沒有追究懲處，讓他愈發自以爲是，抓着點機會就不肯放棄。好哇，看來咱們北洋裏頭，也要出一位名聞天下的英雄了！"

這誅心之言，從權傾天下的李鴻章嘴裏說出來，任何聽到的人都認定，劉步蟾這回要徹底完蛋了！

老頭子什麽脾氣啊。他可以放權，可允許貪渎，更允許犯錯，卻絕不能容忍背叛！老頭兒身體那麽硬朗，腦子又沒糊塗，離死還早得很呢！你這麽急吼吼的冒尖兒出頭，這是要表演給誰看？

莫非，你劉子香是打算改換門庭了？那也得看看，當今天下，還有哪一個地角能容得下你！

北洋衙門裏，不少人暗中摩拳擦掌，久待李鴻章口中吐出個"殺"字，果斷下手，第一時間先給劉步蟾腦袋上扣他幾十條罪名。

但是，他們等了老半天，卻愕然發現李鴻章吆喝完了，竟跟沒事兒人一樣，戴上老花鏡開始看報紙。

這下子，許多人的心裏頭都開始着急上火了！都什麽節骨眼上了，您老人家居然還有心思看報紙？那報紙有什麽看頭啊，難道還有什麽内容，比手底下一員大将生出異心更重要？！

唯獨張佩綸默不作聲。

報紙是他拿來的，仍舊是沒開始發行的樣刊。裏面重要的隻有一件事，那位名傳天下而不得其真容的"華聲"大膽預言，一旦朝廷增兵高麗，日本必定出手阻攔。其結果，必然是引發一場海戰。倘若清廷以爲列強可信，不做護航，定爲日軍所乘。那必将導緻一場空前慘敗！

這說得是誰啊？李鴻章，李中堂！就是他相信了俄國人和英國人的說法，然後發電報命令劉步蟾收兵的。

如果不是劉步蟾抗命不尊，擅自行動，那麽若真的被"華聲"料中了，在對方來說頂多是《國聞報》又一次判斷準确。但對李鴻章的名聲，卻将是一次沉重的打擊！

在現下的節骨眼上，李中堂，決不能出錯，決不能給政敵抓住攻擊的機會了。

所以，老頭子發火歸發火，卻并不一定現在就收拾劉步蟾。一切，要等到結果出來之後再看。

而張佩綸也暗自揣測，恐怕老頭子自己，心裏也沒底了。不自覺的，他開始相信了《國聞報》的權威性---用兩個多月時間，數十次的精确判斷，豎立起來的可信度！

與此同時，黃海上，"定遠号"撞開波濤，昂首前行。

劉步蟾沒有呆在飛橋司令塔，他背着雙手，從甲闆上慢慢的踱步，表情沉靜的好像在消化食兒。

副管駕李鼎新卻按捺不住，追上來焦急的問："軍門，這樣做，值得嗎？您知道中堂大人的性子，這要是發作起來，要人老命的！"

都是福建侯官人，又是以劉步蟾爲首的所謂"閩黨"一員，在劉步蟾作出決斷時，他不能反對。但現在都開拔了，他卻要問個明白，也好安心。畢竟若是李鴻章秋後算賬，他們這些人估計一個都跑不了。

劉步蟾沒立刻回答，迎着海風向前一直踱到艦艏，手扶着副炮外裝甲，回頭沖他淡淡一笑："我最近悟出一個道理。咱們當海軍的，乃是一個國家對外開疆拓土之先鋒。須得用這千萬噸鋼鐵火藥，爲國家打出一份光彩，撐起顔面，方才對得起億兆黎民百姓的重托。光靠上官的提拔倚重，雖則有權有望，終究名不副實。那等榮光，我所不取也！"

李鼎新不知如何評說。在他看來，有個強大的上司罩着，一步步青雲直上，大權在握，已經是人生難得際遇。什麽功名大業，那都是可遇不可求的事情，更需要有那般胸襟氣魄來擔當。他這一輩子，估計是做不到的。

可劉步蟾居然想到這些，就實在令人驚訝了。似乎，以前的他，并無這種想法啊！

不知怎的，李鼎新的腦海中莫名浮現出楊浩那張年輕的臉。似乎一切改變，都從此人的出現開始的。"來遠号"開炮，打響的不僅僅是北洋水師的名聲，似乎也讓劉總兵的胸中，憑空多了一股此前不曾表現出的進取銳氣。

一個人，真的可能對另一個人産生那麽大的影響嗎？

又或者，其實劉步蟾的身上，一直就隐藏着那麽一股力量，隻等着合适的機會，由合适的人把他引發出來，綻放光彩！

一時間，李鼎新想得入神，再看劉步蟾時，突然感到一股淡淡的陌生。

劉步蟾卻沒有多說什麽，他遙望遠方天際，腰背挺得筆直，像是一尊大炮牢牢的釘在那裏。仿佛龐大的鐵甲艦，有無窮的力量灌注到他血肉之軀中。又或者，因爲他的昂揚，這冷冰冰的鋼鐵造物，憑空有了自己的魂魄！

一天時間，悄然劃過。

7月15日上午，10點多鍾。"東明号"輪船在前，"飛鲸号"在後，緩緩越過渤海分界線，進入黃海水域，抵達威海正北方約五十海裏處。

受命前來護航的濟遠、廣乙、超勇三艦首先與其會合。濟遠在前開路，其餘兩艦左右護持，慢吞吞的，以10節速度繼續前進。

在距離他們大約10海裏的西南方，"定遠艦"和"來遠"号彼此錯開，悄然跟進。兩條戰艦的炮兵全部進入崗位，随時準備迎接強敵。

就在他們陣型剛剛完成之時，眼尖的瞭望手忽然發現，就在兩艦的後方，突然有個隐隐約約的影子跟進！當他試圖通過望遠鏡看清其真容時，卻發現極爲困難！

他不敢大意，馬上發出示警。

劉步蟾親自爬上瞭望台，用楊浩交換給他的望遠鏡仔細觀瞧，終于勉強看清了對方的真容。

那是一條造型犀利的小艇。看體量，估計都不如北洋的任何一條訓練艦。連桅杆都沒有，船體中部頂着一個突兀的圓球。艦艏處，卻挺着一個與其身材不相稱的單管炮塔。

确定是一條戰艦無誤了。但上面看不到任何一國的旗子，更讓人惱火的是，其艦體的顔色與海面極爲相近，光線稍微變動一下，就容易忽略過去。

李鼎新勉強能看到目标，忍不住提議："軍門，此艦十分可疑，要不要開火把他打掉？"

劉步蟾嘴角微微一提，笑道："我們隻怕打不到他。若非他故意現身，我們想找到其行蹤都難！這一趟，說不定還要借助他的幫忙，才敢言萬無一失！"

李鼎新茫然的想了一會兒，忽然眼睛一亮，驚呼道："軍門的意思是說，此艦便是傳聞之中的幽靈船？！"

"應該就是他啦！"

劉步蟾輕輕籲了口氣，不知怎的，竟然感覺到一股莫名的輕松。此時他忽然意識到，不知不覺間，自己竟悄然對這個神秘的存在，有了些許的信賴！

李鼎新油然贊道："當真如傳聞所言，此艦乃我等之友軍的話，必可幫上大忙呐！想其居然可以輕而易舉擊沉日艦'八重山';，必定有驚人之手段！"

"此艦現身，同樣也意味着，我們這趟行程絕不會平靜。說不定，就要有一場大戰！"

劉步蟾出人意料的判斷，讓李鼎新的心神，倏地繃緊！

下一刻，"來遠"、"濟元"等艦紛紛接收到來自"定遠"的告警信号，所有人立即進入緊張狀态，悄然做好戰鬥準備！

這其中，"濟遠艦"管帶方伯謙稍微猶豫了一下，終究還是選擇了相信劉步蟾的判斷。隻不過，方伯謙的臉上寫滿了不以爲然，卻讓大副沈壽昌和駕駛二副何廣成看在眼裏。

整個艦隊的陣型開始向中間聚集，而定遠、來遠二艦，卻在相互靠近的同時，把位置悄然向右側拉開，并漸漸追上艦群的尾部。在接下來的一天航程中，陣型基本沒有大的變化。

下午，天色将晚，方伯謙看看懷表，發現已經是六點五十分。前方不遠處，就是突出在海外的德積島。如果真的要發生意外，從這裏開始一直到牙山之間，就必須要打起精神來了。

方伯謙大半天時間神經繃緊，早已疲累不堪。他狠狠地伸了個懶腰，低聲嘟囔："劉軍門太過杯弓蛇影了吧？偶爾一次遇到意外，卻要讓我等如此周折，忒的小題大做。呵呵，要我看...。"

沒等他說出後邊的話，陡然聽到急促的喊叫："管帶大人！右前方十五裏處發現艦艇蹤影...是日本海軍！"

方伯謙蹭的跳起來，眉頭騰騰直抖，厲聲喝問："可看清楚了？對方有否升起戰鬥旗？！"

"回大人話，沒有！"

方伯謙長噓一口氣："那應該沒事！繼續觀察！"

大副沈壽昌提醒道："大人，咱們最好還是提高警惕，日本人來者不善！須得小心他們突下殺手！"

方伯謙哂笑："不可能！彼我兩國并未宣戰，青天白日下，他們如何敢驟起戰端？"

話音未落，就聽遠處"轟"的一聲炮響！（未完待續）