曹操自建安八年定幽州、滅袁氏以後，即暫時息兵養馬，專注于内政建設，經過将近兩年的時光，中原粗定，百姓稍安，便思引軍南征，飲馬長江。第一個攻擊目标，即爲荊州牧劉表。
前年定幽以後不久，曹操便以朝廷的名義遣使荊、揚，使張繡、劉表、孫權等各遣質子入許，以示歸服朝廷。張繡乖乖地把兒子張泉給送來了，但劉表、孫權卻各敷衍，不肯從命。于是到了建安十年年初，曹操向劉表正式遞交了最後通牒——你既然不打算送兒子入都，那就算了，你自己個兒過來吧。
劉表當然不會從命，他知道，隻要一赴許都，即便不成爲階下囚，也會遭到軟禁，則荊州八郡盡入曹操之手也。孔融時在荊州，跟劉表各種不對付，但面對此事，他也竭力勸阻劉表，不要上曹操的圈套。孔融還建議劉表東和孫權、西聯劉備，以與曹操相拮抗。
劉表之與孫權，乃有殺父之仇，江東又多次發兵攻打江夏黃祖，所以想要孫、劉聯合，難度還是相當大的。孔融乃自請赴吳遊說，可惜劉表不肯放他去。倒是已然入蜀的劉備，深恐劉表與劉璋約合，發兵抄其後路，所以多次遣孫乾、簡雍等返回襄陽，聯絡兩家的感情。此等事自然瞞不過曹操，因而曹操便希望在孫、劉兩家尚未盡釋前嫌，劉備也還沒有占據整個益州的時候，搶先對劉表政權發動雷霆一擊。具體的謀劃，乃是在仲夏時節先發兵入宛。與張繡會師。旋即掃蕩南陽全郡。待等秋後。即以南陽之糧以資供大軍，陳兵漢水東岸，逼迫劉表主力前來決戰。倘若劉表不出，即趁機與太史慈、魯肅東西對進，攻取江夏，收黃祖的水軍以爲己用。
倘若劉表主力出動呢？那就更好辦了，漢水以東、綠林山以北，大片平原。正利于曹家騎兵縱橫，摧破劉表，不爲難也。随即挾得勝之勢渡江攻略襄陽。襄陽既下，下一個目标就是江陵，荊州的大量物資、器械皆儲江陵，得此乃可壯大水師，西遏劉備，東略江東。爲此，曹操還通過是勳的介紹，遣人聯絡長沙桓階等。使爲内應。
張羨去世後，其子張怿不久即遭敗亡。劉表爲了安定江南四郡的人心，乃暫署張羨弟張機張仲景爲長沙太守，做個過度。但時隔不久，他就把張仲景一腳給踢開了，改任以親信韓玄，使黃忠輔佐之。桓階本爲張羨心腹，張氏政權滅亡後便辭官歸隐，劉表欲召其爲從事祭酒，桓階堅不肯從，又欲以妻妹蔡氏妻之，卻仍被婉言謝絕了。劉表爲什麽那麽看得起桓階？那是因爲桓伯緒乃是長沙郡内張氏敗亡後最大的地方豪強、實權人物，韓玄和黃忠都是外來戶，倘若不能拉攏或者鎮壓了這一類的豪強地主，則地方施政将阻礙重重。隻是桓階擺出的姿态是：我可以暫且不給你摻亂，但要我背舊主而從劉表老賊，真乃癡人說夢也！
所以曹操暗中聯絡桓階，使桓階遊說武陵太守劉睿、桂陽太守趙範、零陵太守劉度等，要求一旦朝廷大軍南征，汝等皆作壁上觀可也，一兵一卒都不要往江北派。此三守原本都是張羨的同盟，張氏父子失敗後被迫歸從劉表，其實恩威未著，二心仍在，于是紛紛表示願從朝廷之命。
所以曹操對于打敗劉表那是自信滿滿啊。計劃拟定之後，也曾遣人秘密送至幽州，探詢是勳的意見。是勳隻給曹操回了八個字，即“荊州未定，勿檄江東。”
在原本的曆史上，曹操要到四年以後方才南征劉表，然後才走到半道上，劉表就挂了，其二子劉琦、劉琮相争，荊州分裂。于是劉琮面對曹操大軍，被迫俯首稱降，曹操幾乎是兵不血刃地就拿下了襄陽和江陵，并且名義上收服江南四郡。整個荊州，隻有江夏還捏在劉備和劉琦的手裏。倘若這時候曹操挾戰勝之勢，以雷霆萬鈞之勢以征江夏，就劉備手下那兩三萬人，根本扛不住啊。
可是曹操被勝利沖昏了頭腦，這邊還在緊追劉備呢，那邊就派人前往江東說降，說什麽：“近者奉辭伐罪，旄麾南指，劉琮束手。今治水軍八十萬衆，方與将軍會獵于吳。”那意思，你們瞧見劉表父子的下場了沒有？你們還不趕緊投降，更待何時啊？
孫、劉兩家，舊恨未消，新仇複深，曹操打劉表的時候，隻有魯肅一人主張前去觀望一下形勢，看看能不能得着聯合抗曹的機會，周瑜還沒有發表意見，張昭等則全都是心向朝廷的。要是曹操不故意去招惹他們，投降派必然能夠找出種種借口以阻孫權出兵，那就壓根兒不會有什麽孫劉聯合、赤壁鏖兵的事兒了。可是曹操這麽一威吓，江東必須趕緊把如何應對曹兵的事兒提到議事日程上來，因而主戰派便勉勉強強地占據了上風。
可是即便在這種情況下，除了魯肅之外，包括周瑜在内，也沒誰想着真跟劉備聯起手來。就周瑜的态度，分明覺得劉備勢弱，可以抓來當炮灰用，等到戰勝以後，再一口吞掉他也不爲遲啊。可以想見，倘若對面不是窮蹙的劉備而是名正言順的荊州之主劉表，周瑜很可能不願意答應聯盟之事，而即便答應了，這聯盟也隻是表面文章而已。
曹操還在打荊州呢，我東吳出人出力幫你把曹操趕走了，你劉表仍然占據荊州八郡，對我們有啥好處嗎？唇亡齒寒，這道理人人都懂，可是真當面對的時候，又有幾人願意爲盟友去火中取栗，而不思趁機背後捅刀子的？
所以是勳勸告曹操，你得等把荊州基本平定了以後，把荊州水軍牢牢捏在手裏以後，再去招惹江東不遲。
曹軍勢大，再加荊州降卒，爲什麽在赤壁會敗得那麽慘呢？最重要一個原因，就是曹軍因速勝而驕，荊州水軍才易主而疑，以驕兵馭疑卒，那焉有不敗之理啊？倘若曹操能夠先穩住江東，能夠在荊州多一段休息期、整頓期，或許就不會吃那麽大敗仗啦。
此時的天下大勢，與原本曆史上赤壁之戰前并不完全相同，而是勳更不可能警告曹操要提防東南風和黃蓋詐降，他就隻能依靠後人對曹操失敗原因的分析，給出了這麽一條建議。至于曹操聽不聽呢，這事兒他決定不了，至于江東沒了魯子敬是不是還會出别的什麽強人，會不會真肯爲劉表火中取栗，共拒曹操呢，是勳也無從判斷——反正我的能耐就這麽大，盡到了我的責任就成。
因爲是勳把他所有的精力，都放在了東征遼東公孫氏之事上啦。
曹操因爲是勳麾下并無大将，因而即遣夏侯淵前往相助——遼東那地方，騎兵又多，還有大片平原可供馳騁，正妙才用武之地也。至于漢江流域的作戰，終究不可能排出太多數量的騎兵——本地不産馬，北馬南運會不會水土不服，誰都不清楚——仍将以步兵戰爲主，所以妙才啊，你就先别去了吧。
夏侯淵一琢磨，公孫度亦一州之長也，劉表亦一州之長也，平哪個不是平啊，當然要挑最适合我的戰場去打啦，因此欣然領命。可是誰能料到，他匆匆忙忙才趕到首山，就聽說襄平城，拿下了，公孫氏，逃走了——我竟然白跑一趟，啥都沒能撈着啊！
于是夏侯妙才就黑着一張臉來見是勳。是勳明白他的心思，趕緊安慰道：“遼東雖平，戰未息也，吾稍休整，即将南取樂浪，妙才不乏用武之地矣。”夏侯淵搖一搖頭：“丞相有命，正不必往征樂浪。”
當日是勳才剛發兵，消息傳到樂浪，柳毅便上書請求領兵增援，結果被公孫康給駁回了——陽儀生怕柳子剛回來奪他的權，故此百般攔阻。柳毅得到消息之後，又是惱怒，又是失望——不過他最近剛靠着商貿跟是勳打得火熱，本來就沒有必援之意，隻是去探探口風而已，所以既然你們不領我的情，那算了，我便及早從你們這條破船上抽身好了！
柳毅遣人乘海船前赴登州，再經陸路趕往許都，表示願意脫離公孫氏的陣營，歸從朝廷，條件是正式封拜他做樂浪太守，并承諾無謀逆大罪則不更易。柳毅的意思，反正地方偏遠，朝廷也無必得之心，不如讓我做樂浪的土皇帝，我不會跟公孫度似的，僭越天子儀仗，我也沒有兒子，不會傳之子孫，等我死了，或者玩膩了以後，朝廷自可将權力收回。
曹操正忙着籌劃南征劉表呢，本來對是勳在這個節骨眼上突然發兵攻遼，就不怎麽滿意。不過趁着公孫度去世收取平州，倒也機不可失，所以曹操并不行文責怪，隻是希望是勳别再把戰事給擴大化了——要是持久不決，我可沒兵馬和功夫去增援你呀。因此便使夏侯淵傳信，說朝廷原則上認同了柳毅的投誠，你就不必要再去打樂浪啦。
是勳聞言不禁愕然——此番出兵，他既是爲公，又是爲私，而爲私之處，不在遼東，正在樂浪。這不讓打樂浪可怎麽成呢？隻是沉吟少頃後，突然又撚須而笑：“吾欲不征而征，樂浪乃可不下而下也。”