幾位公子哥相視一眼，自知拖了後腿，不由都有些羞愧。
“各位兄弟請放心。”任甯安慰他們。
“所有隊伍都要劃二十裏水路，幾乎所有人都沒訓練過劃這麽遠的龍舟。我們固然會不習慣會累，但對手們也同樣不會輕松。”
況且别的隊伍還沒他們這些剛從戰場上來的生力軍呢。
反應過來後所有人都是精神一振。
有人啧啧道：“沒準我們能爆冷！”
有隊員遲疑地看了看身下厚重的船體，“不出前年那種意外的話，前五問題應該不大。”
所有人下意識地擡起頭，往右觀禮台上的那抹明黃色的人影望去。
長興帝人在岸上盯着呢。誰敢像前年那樣亂來，當真不要命了嗎？
“前五？太保守了吧。”有人嘻嘻笑：“我看前三沒問題。”
咳！
霍慶咳了一聲。
“賽程加長了，某種程度上來說的确對我們有利，但也極爲有限。畢竟我們隊伍組建得晚，磨合不夠。因此大家都别好高骛遠，盡量保持平靜心，一定要穩打穩紮！”
他瞪着那幾位嘻嘻哈哈的隊友。
“你們一定要記住了，這是場持久戰。看看星落和鎮南關的兄弟，别毛毛燥燥嘻嘻哈哈的，更别一開始就把力氣用光。”
幾人看了看任甯等人，頓時肅穆起來，連忙齊聲應是！
霍慶滿意地點頭。
“黃明！”
他轉頭叮囑鼓手：“之前我們是怎麽訓練的，就你怎麽敲。除非到了最後沖刺的時候，否則不要因爲我們暫時領先或落後而亂了自己的鼓點。”
賽龍舟時，劃手們的節奏全是跟着鼓點來的。
鼓點急促，他們就劃得飛快：鼓點輕緩，劃手則會相對放松些。
“世子，我會記住的。”黃明平靜地點了點頭。
霍慶又吩咐了幾句，請衆人準備。
所有人連忙抓緊了船漿，相互鼓勵着，靜等比賽開始。
而任甯則抽空往左右望去。
很快他一怔。
恰巧，三号賽道上的孫冶正滿臉寒霜地望了過來。
兩人目光相遇。
任甯展顔一笑，露出滿口漂亮的白牙。孫冶頓時氣得直發抖，差點又咬掉其他幾顆牙齒。
然而兩支隊伍相距兩條賽道，相隔甚遠。孫冶無可奈何最後隻能重重地别過臉去。
任甯移開眼神，完全沒把孫冶放在心上。沒多久，他的目光落在一個龐大寬厚的身軀上。
晉王陳修蘭或許是整條運河裏最漫不經心的人。
他扯着脖子向河堤上的姑娘們望去。隻是距離實在太遠，加上河岸上人比沙子都多，他實在看不清楚。
最後陳修蘭隻能盯着不遠處的年輕内侍，半欣賞半委瑣地摸起了下巴。
任甯一陣惡汗。
這位不會是因爲家裏的晉王妃管得太嚴，如今見了内侍都覺得眉清目秀吧。
除去陳修蘭，任甯又找了找秦王和齊王等幾位王爺，看清他們所在的賽道後默默收了回目光。
又是一番檢查，禮部官員巡視過所有龍舟，确認無誤。
“預備！”内侍尖叫着提醒。
所有人豎起了耳朵。
嘀！
尖銳的哨聲響了起來。
長長的堤岸頓時一片沸騰。百姓們的歡呼聲、加油打氣聲紛紛響起。
各有心奪冠的王府更是早有準備。數量衆多的家丁和護衛排成長列，異口同聲地喊起了口号。
“秦王府加油！”
“齊王府必勝，冠軍定然屬于我們的!”
“七皇子府加油，你們是最棒的。”
……
人多的确勢重，但總有些個别的聲音特别嘹亮。
任甯甚至清清楚楚聽見自家娘子百靈鳥般的聲音：“鎮國公府加油，相公加油!”
咚咚咚！
龍舟上的鼓點開始激烈地敲響。數條龍舟瞬間就竄了出去。
任甯一心三用。
他一邊聽着黃明的鼓聲一邊沉穩地劃着水，同時左右張望，查看其他隊伍的情況。
哨聲未落，旁邊四和六賽道上的龍舟就已經迫不及待地竄出數丈。任甯的視野一下子開闊起來。
果不其然，幾支有實力的隊伍都沒有心急火燎地往前沖，以試圖占個好開頭，而是穩穩健健地往前趕。
但落後的隊伍裏也有例外的。
晉王的龍舟估計是真心追不上去。劃手們手上的青筋暴起，更是喲呵喲呵地劃着漿，然而龍舟的速度就是快不起來。
他們的鼓點更是敲得七淩八亂，時快時慢，聽起來完全沒有節奏。
看完這些後，任甯收回目光，專心劃起龍舟來。
逆水行舟，不進則退。
鎮國公府龍舟不急不緩，始終保持着穩定的速度向上遊劃去。
岸上的左觀禮台裏，下完注的吉祥擠回到盈盼身邊。
她急得直跳腳，“慘了慘了。将軍他們落後了許多啊。”
“這才開頭，你急什麽？”盈盼很是沒好氣。
“還不急啊。”吉祥不贊同。
草原上沒有龍舟賽，她也是第一次見。但吉祥覺得這龍舟應該和賽馬一樣。隻要一步快，那麽步步快！
比如任甯的追風和雷二的奔雷，隻要它們先出發，其他馬想追上幾乎不可能。
“這不一樣。”盈盼哭笑不得，“追風和奔雷都是萬中無一的頂尖好馬。無論是速度還是耐力都極其優秀。它們先出發的話，其他馬确實難追得上。”
“但賽龍舟不同。”
盈盼指了指遙遙領遠的幾支龍舟。
“那些劃得快的船就像是雲垂的本土馬，最開始時速度飛快但耐力不足。沒過多久它們力氣用光後就得慢下來。”
“而我們的隊伍就像是腳力穩健的西涼馬，初時看起來似乎跑得不怎麽快，但可以長時間以穩定的速度跑下去。最終會趕上那些慢下來的馬，甚至超越它們。”
吉祥将信将疑。
龍舟她一竅不通，但盈盼拿馬來舉例，她就明白了。
“要是龍舟隊也能像改良馬一樣，既有雲垂馬的速度又有西涼馬的耐力就好了。”吉祥感概。
“不難啊。”說到養馬，盈盼就想起了自己去世的父親和生死不明的大哥。
她聲音低了下去，“如果所有的龍舟隊員都來自星落軍團，沒準就有這個可能。”
果不其然。
離開起點二三裏後，那些一開始用盡全力急匆匆往前劃着的龍舟，速度雖然還是飛快，但已經漸漸慢了下來。
而任甯及其他落後的龍舟還有相當的距離才能趕上，然而任何人看去，都能看到雙方的距離在一步步縮小。
長興帝從江面收回目光，轉到禁軍統領身上：“左福，查出來什麽情況沒有？”
他問是點睛台前的滑脂。
“陛下，”左福滿臉的爲難，“恕臣無能，暫時還沒确切的消息。”
“陛下。”候在旁邊的任奕行了個禮：“西碼頭現在各色人等繁多，各種情況都有可能發生。左大人自然以陛下及各位娘娘的安全爲重。其他事情都可以暫時往後推。”
左福不由感激地看了給他一眼。
長興帝點頭，目光重新落到江面上。“回頭禁軍協同錦麟衛，務必盡快查清這件事。”