“長伯啊，此去雖不能說異常兇險，而且又有你父親幫襯，但是本督還是要提醒你，年輕氣盛有沖勁是你的優點，但是也可能是你的命門，凡事三思而後行，切不可莽撞。”甯遠城外，五千精兵已經在吳三桂身後集結，雖然在吳三桂看來，這五千兵丁跟他腦海中的精兵還有很大的差距，但是這也是洪承疇手中所能集結的全部精兵了，而且洪承疇爲了讓吳三桂能打的順手，特地将自己兩萬兵中的訓練尖子和有一些實戰經驗的老兵挑選了出來，雖然是五千步兵，但是在野戰狀态下也能迅速集結成防禦騎兵的方陣，這是大明步兵的一項硬指标，能在戰場上迅速反應結陣的就能稱之爲精兵了。
洪承疇親自在城外給吳三桂送行，他命令手下端來兩碗酒，一碗遞給吳三桂，一碗自己端着，耐心囑咐着吳三桂。吳三桂端着酒碗頻頻點頭，末了，洪承疇道：“長伯，來，這一碗酒我們一飲而盡，也是我洪承疇代表整個遼東軍鎮給你們的送行酒，希望你們能和吳大帥一起守住錦州防線，遼東能不能挺過這一陣，就看你們的了。”吳三桂朗聲道：“多謝督師賜酒，末将有信心讓督師喝上末将的慶功酒！”洪承疇看見豪氣幹雲的吳三桂，不禁贊賞道：“好，有股子氣勢，幹！”兩人一仰脖子将碗中酒一飲而盡，吳三桂大喊一聲道：“全軍出發！”啪的一聲便将手中的酒碗給摔碎在了地上。
“隊正！隊正！不對啊。”錦州城外三十裏，一隊吳襄麾下的遼東軍夜不收正在執行偵察任務，一名騎兵似乎發現了什麽異常，正在向身邊的騎兵隊正禀報着什麽。錦州城實際上距離大淩河直線距離隻有五十裏，距離小淩河更是不到四十裏，而就是在錦州城到小淩河堡的這四十裏路内，早就變成了明清兩軍斥候犬牙交錯的戰場，每天幾乎都會發生小規模的戰鬥，所以每次兩軍斥候從營内出發的時候，都會跟戰友話别，留下遺書，因爲可能這一次出發就是他們人生中最後一次。今日，這一隊斥候巡邏到了小淩河和錦州城之間的下窪子一帶，顧名思義，這裏就是一片窪地，有茂密的樹林進行遮擋，隻不過道路泥濘難走，所以一般斥候都不會選擇這裏作爲行動路線，但是因爲遼東戰争随時可能爆發，吳襄便要求所有的斥候加強偵查，任何一個死角都不要放過，誰知道皇太極會從什麽地方突然冒出來。
聽見屬下說話，隊正立刻側過臉道：“看來你也發現了，下窪子今天是有些古怪。讓弟兄們小心點，這裏十有八九有人來過了。”旁邊的幾個騎兵看着隊正，有些不解。隊正道：“這裏人迹罕至，平時咱們查探也不會選擇這裏經過，按理說應該會有不少飛鳥走獸等野生動物，咱們在這裏也快小半個時辰了，你們可曾發現動物？”衆人皆是搖了搖頭，斥候的敏銳性告訴他們，沒有動物活動的地方隻有兩個原因，一個是這裏不适合生存，這一條顯然可以排除，這裏有水有樹，土地肥沃，正是動物的良好栖息地。還有一個可能就是這裏還有其他人存在，他們驚走了動物們。隊正猛然右手握拳道：“呈戰鬥隊形散開，控馬小心往後退。回去之後把這裏的情況報上去。”隊正有一種預感，前方的密林中好像有無數的眼睛正在盯着自己的行動，如果再往前走，說不定就會進入伏擊圈。現在呈戰鬥隊形散開，也是爲了迷惑敵人，如果直接打馬撤退，也許敵軍就會從密林中竄出來發動攻擊。
騎兵們操縱着戰馬緩緩撤退，嗖的一聲，一支羽箭忽然從密林中射出，隊正眼看着一個小黑點向他極速飛來，多年的戰鬥經驗讓他本能的往右一偏，做出了閃避動作，噗嗤一聲，羽箭擦着隊正的臉龐劃過，正中後面一個騎兵的胸口，那騎兵慘叫一聲，跌落下馬。隊正心中暗道一聲不好，立即下令道：“撤，快走！”衆人管不了許多，立刻打馬向後狂奔，密林中一陣騷動，弓弦聲嗡嗡的響起，一陣箭雨騰空而起，直接落向這隊斥候，慘叫聲響起，片刻之後密林便重新陷入了甯錦。一隊隊黑甲武士走了出來，他們來到這些明軍斥候的屍體旁邊，爲首一人将隊正的屍身給翻轉過來，他背後中了三箭，其中一箭正好射在了心髒的位置上，看樣子應該是死透了。那人用滿語道：“每個人都要補刀，确保他們死了，然後将屍體拖走找個地方埋了。”身後幾個武士道：“嗻。”
這樣的情況接連發生在錦州城外，隻不過這一次幾乎是一邊倒地殺戮，皇太極直接出動了最精銳的葛布什賢超哈營，以十人爲單位，由壯達率領，分成上百個獵殺小組，時散時聚，專門獵殺吳襄麾下的明軍斥候，将錦州城外的夜不收全部掃清，也讓城内的明軍成爲聾子瞎子。而最關鍵的是，他們四處絞殺出城的明軍，等于直接讓大勝堡和松山堡之間失去了聯系，同時巴魯營的許多蒙古勇士還飼養着獵鷹，這些獵鷹是來往信鴿的緻命殺手。
“混賬！一定是他們要動手了，傳令下去，加固城防，再檢查一次火炮，估摸着就這兩天了。”錦州城内，吳襄正在大發雷霆，今天派出去的夜不收竟然隻有兩三隊人馬回來，并且這兩三隊還不是完整的隊伍，他們都遭遇了不同規模的敵軍，死傷慘重，而剩下沒回來的隊伍更是連個鬼影子都沒有，吳襄作爲總兵，當然知道自己的手下出了什麽狀況。清兵這麽大規模的獵殺明軍斥候，隻能說明距離他們發起攻擊的日子不遠了，皇太極這是在清場，讓自己失去查探城外情報的能力，這怎麽能讓他不生氣。可吳襄也非常無奈，因爲他的手下确實是技不如人，這也是明清兩軍力量在遼東此消彼長所帶來的負面效應。本來天雄軍在的時候，天雄軍騎兵隊對清軍的斥候有壓倒性的優勢，所以大小淩河兩紅旗的動向能被洪承疇牢牢掌握，而現在情形完全颠倒了過來，變成了葛布什賢超哈壓着遼東軍的斥候打了。吳襄隻能命令士兵們加固城防，檢查武器，以備不時之需。
入夜，城頭上一片寂靜，隻能聽見巡邏隊的軍靴踏在地上的沙沙聲還有火把和火盆噼裏啪啦的燃燒聲，遼東本來就地處北方，現在已經快到冬季，氣溫降得很快，城頭上站崗的遼東軍有的人已經躲進了城門樓中，還有的人背靠着垛口坐下正在打盹，巡邏隊的士兵看見了這些偷懶的戰友，也沒有去打擾，他們都是輪換的，今天自己巡邏，明天就可能去站崗，既然這樣還不如不打擾别人，互相都留個後路，明天别人巡邏的時候不也能放自己一馬嗎？
“你聽，城外是不是有什麽動靜？”一名巡邏兵忽然說道。他們處在火光之中，城外是伸手不見五指的黑暗，今晚正好有烏雲遮擋了月光，他們自然不可能看見城外的情況，隻不過他耳朵尖，方才路過垛口的時候好像是聽見城外有什麽異常的響動。巡邏隊停下了腳步，所有人都屏氣凝神注意聽着外面的動靜。聽了好一會，好像沒什麽奇怪的地方，巡邏兵提醒隊正道：“要不然咱們射一支火箭出去看看？”隊正想了想道：“算了，應該是你聽錯了，射出火箭被巡營的千總看見又該說咱們違反軍事條例了。”巡邏兵搖了搖頭，便歸隊了，咔嚓咔嚓，巡邏隊沿着來時的路線又往相反方向走去。若是剛才隊正下令射出火箭，照亮城外的空地，他們就會發現，此刻已經有無數的大清國士兵聚集在城外的空地上。他們爲了行動的隐蔽性，人銜枚馬裹蹄，連戰馬的嘴巴都用布條纏住，防止它們發出聲音。
皇太極的目的并不是要夜襲錦州，黑燈瞎火的夜襲錦州也不太可能，而且還要用到炮兵，他隻是想趁着黑夜完成布陣，等到明天早上太陽升起的時候，明軍就會驚訝的發現，城下已經布滿了大清國的軍隊。古代城池的外圍，爲了保證城頭遠程武器的攻擊效果，城牆外圍都會清理成爲空曠地帶，沒有樹木和其他的掩護，一方面是能保證遠程兵器的殺傷力，另一方面也是防止敵人利用密林等掩護藏兵。而皇太極則命令手下軍隊停駐在城頭火炮的射程之外，明日戰鬥開始之後，就用耿繼茂建議的方法發起攻擊。一夜無話，吳襄一直在軍衙中枯坐到了後半夜，這幾天他的神經高度緊張，隻有到了後半夜才能稍微眯一會。