西甯府，海西縣。

太陽高懸，炙烤着這片荒漠之地。

隴西的西邊，過了黃河，順着黃河支流湟水溯河而上，在祁連山南側黃河與湟水流域的三角地帶，由黃河、湟水以及大量支流組成的河谷區域，就是“河湟谷地”。

也是吐谷渾，隋炀帝西巡、青海道、唐蕃古道和大宋熙甯開邊等曆史之角。

作爲入藏的路口，西甯府是甘肅的重要轄地，在李自成逃亡康區後，這邊有蒙古人和藏人混居的地方，就被大明控制。

旋即，在控制河湟谷地後，西甯府自然而然就成立了，然後被規劃到甘肅。

“西甯府，下轄海西，海東，海南，海北四縣，有民衆三十餘萬，邊軍三千人，還有本地的巡防營兩千人。”

被烘烤的沙漠上，由一對駱駝組成的商隊連綿數百步，鈴铛脆響，腳踏沙土。

晴空萬裏，碩大的太陽散發着光芒，将所有的雲朵驅逐，放眼望去，遍地都是黃沙，毫無人氣可言。

騎在駱駝上面的商人們，一個個用紗巾将自己的口鼻捂住，即使熱得要命，也不敢輕易扯下。

司馬布卻管不了那麽多，他将圍巾摘下，從駱駝的背上取過皮囊，咕噜咕噜的往自己口中灌水。

好一會兒，他才緩過氣來：“這四縣之地，又有何不同？”

一旁的中年人則輕笑一聲：“海東，海西，海南，三縣，都是民屯之地，許多的牧民也喜歡在這種地，由此成爲了糧倉。”

“甘肅每到缺糧的時候，就會從西甯府調糧，緩解災情。”

“至于海西，這不就是少爺您要來的原因嗎？”

司馬布這才苦笑道：“見識到了海東等縣的光景，突然入的海西，還真有些不習慣。”

“察爾汗鹽湖！”

說到這個名字，他表情格外的嚴肅。

在以往，青鹽是指甘肅，甯夏等地的鹽湖，白中泛青，味道微鹹。

但随着西甯鹽湖的開拓，尤其是碩大的察爾汗鹽湖，立馬就迎來了開發狂潮。

青鹽，這個名詞，也就成爲了西甯府湖鹽的代名詞。

相較于其他青鹽，察爾汗鹽湖的鹽，顔色更爲亮麗，吃起來不苦，更細，味道更勝一籌。

當然最爲關鍵的是，察爾汗鹽湖規模極大，開采極爲容易，成本低，自然而然就成了首選。

且，西甯府的位置是十字路口，北方就是甘肅，西邊就是安西，南邊則是衛藏，東邊則是陝西，鹽湖生産出來的鹽運往哪裏都方便。

“爲了這個鹽湖，西甯府特地修了條官道，按照國道的規模修建。”中年人感歎道。

司馬布則笑道：“依托這鹽湖，西甯府才成了甘肅第一府，年納賦稅百萬，怎麽珍惜都不爲過！”

“誰說不是？”中年人則配合道：“也正是因爲在鹽湖，許多鞑子也不放牧了，就牽着駱駝和馬幫忙跑商。”

“鹽湖到西甯城六百裏，沒有這些鞑子，鹽還真不好運走。”

這時，司馬布才注意到了路邊。

幾頭駱駝氣喘籲籲地倒在地上，閉着眼睛隻有喘氣的份。

其中一頭白駱駝，極其顯眼。

而本來在行走的蒙古人，卻突然離開了隊伍，從懷中掏出了珍貴的水囊，咕噜咕噜的給幾頭灌下。

而似乎注意到這些，隊伍也緩緩停了下來。

許多人都趕過來，跪在地上祈禱的。

“這？”

“白駱駝對于他們來說，是聖獸，隻要遇上了就會帶來好運。”

中年人補充道：“這駱駝一看就是野駱駝。”

“這要是獻給朝廷？”司馬布眼前一亮。

“爺，你還是收起那份心吧！”

中年人忙道：“您隻要把這頭白駱駝帶走，就走不出這海西縣。”

“那些鞑子們可蠻的很，捅刀子都有可能。”

司馬布滿臉遺憾。

這時，忽然有一頭駱駝走過來，圓臉的蒙古人氣憤地揮舞馬鞭，啪啪作響，聲勢極爲吓人。

“鞑子，鞑子，老子不是鞑子。”

“别以爲我聽不懂漢話，這是罵人的話，老子不是鞑子，老子是牧民，跟種地的農民一樣。”

“是，是！”

中年人立馬就低頭認錯，陪着笑：“都怪我這張臭嘴，您原諒，您大人有大量！”

“哼，以後嘴巴放幹淨點。”

言罷，其才離去。

這時，中年人才扭過頭，低聲道：“此人叫巴特爾，聽說是和碩特部的貴族，家裏有十幾萬畝牧地，如今倒是運起鹽來，手底下百來号人……”

“貴族？他是貴族，也做生意？”

司馬布不解。

而且還十幾萬畝地，這也太誇張了吧，即使在大明也是一等一的地主啊！

“爺，在西甯，貴族不值錢，地也不值錢。”

中年人解釋起來：“當年李自成來到青海地區亂殺一通，把那些大貴族殺了個七零八落，就剩下一些中小貴族苟活。”

“等到我大明王師來的時候，算是解救了他們，不過我卻把所有的牧地，牛羊，都分給了那些牧民和奴隸。”

“就算是最次的牧民，家裏也有三五千畝牧地，巴爾特地雖然多，但卻雇不到人來放牧。”

“再者說了，放牧哪有運鹽值錢……”

司馬布這才恍然。

相較于河套、綏遠，青海這裏格外不同，大惡人李自成燒殺搶掠，将那些貴族們的錢财擄掠一空，動搖了其統治根基。

然後大明來此，就不再承認貴族爵位，然後進行均田，所有牧民都擁有了土地，農民有了耕地，定下統治基礎。

也是如此，朝廷在西甯府的統治力極高。

想到這裏，他不由一笑：“李自成倒是霍霍的可以，他要是去河套，綏遠一趟，怕是立大功。”

“誰說不是？”中年人也嘿嘿笑道：“若非如此，咱們還不敢來到海西買鹽呢！”

“不然那些蒙古貴族，可是搶掠無度。”

司馬布則點點頭。

駱駝别看速度很慢，但耐力強，隻要有充足的水源和食物，就可以緩步而行，一天時間走個百裏地跟玩似的，

不過商隊愛惜駱駝，故而每天隻走六十裏。

剛好是驿站。

相較于内地，西甯這裏的驿站更爲簡陋，基本上都用夯土和木頭搭建而成，一排又一排的馬廄，則是其特色。

駱駝們被牽到馬廄，大量的草料被投放，還有最爲關鍵的水。

司馬布頭一次見上百頭駱駝飲水吃食，咕噜聲連綿不絕。

“爺，這驿站建的很關鍵，其挖掘了三口井，兩口苦水井供這些牲畜，一口深井甘甜，供人吃喝。”

中年人在一旁介紹着：“在這裏水也要錢，苦水一桶兩文，甜水五文，吃食倒是不貴……”

司馬布津津有味地看着，旋即點頭而去。

而這個駱駝隊卻并未住進驿站，而是給駱駝喂水和吃食後，就來的附近的空地駐紮起來。

度過一晚後，整個馬隊繼續前行。

路上遇到一陣沙塵暴，接人行走了十一天，才抵達察爾汗鹽湖。

第一印象就是綠。

整個湖面好像是一片剛剛耕耘過的沃土，又像是魚鱗，一層一層，一浪一浪。遺憾的是土地上無綠草，湖水中無遊魚，天空上無飛鳥，一片寂靜。

而那鹽花或形如珍珠、珊瑚，或狀若亭台樓閣，或像飛禽走獸，一叢叢，一片片，一簇簇地立于鹽湖中，把鹽湖裝點得美若仙境。

“傳說，察爾汗當年這裏遍地都是金銀珠寶，可是山神魔怪們不夠本分和淡泊，爲搶奪财寶而終年争戰不休。

仙居昆侖山深處的西王母得知後，她命司水神放下天水來，把這些寶貝都淹了，讓誰也拿不到，隻留給咱們人族。”

中年人感慨道：“如今一看，果然不假，這不就是西王母留給咱們的瑰寶嗎？”

司馬布則下到地面，他踩了踩，覺得極其厚實。

他尤難相信，自己竟然走在湖面上。

這些鹽，厚如岩石。

“爺，這些鹽厚數尺，您瞧那麽多人在上面走都沒事，就别焦心了。”

司馬布這才踏步而行。

他投目而望，就見許多的漢子，赤着腳在湖面，手中握着鋤頭或者鐵鍬，一鏟又一鏟的将湖中的鹽放入竹筐中。

然後一個個少年，則擡起竹筐，搖搖晃晃的走到岸邊的石地，将鹽直接倒在地面。

形成了一座座的小山，陽光之下散發着光芒。

這時候，身邊經過的一個少年腳一滑，差點摔倒，司馬布連忙攙扶，得到了謝謝。

“你會說漢話？”

司馬布頗有幾分驚喜。

“我在上社學。”

少年也是不害怕，瞪着圓溜溜的眼珠子說道：

“家裏窮，所以我每隔幾天就會來一趟，賺了錢再去上學。”

“在這裏幹一天多少錢？”

“五十文。”少年露出笑容：“幹足十天，就夠我上二十天學了。”

司馬布露出會心的笑容，鼓勵道：“一定要上學，隻要考中了功名，日後就吃喝不愁了。”

在西甯府，亦或者綏遠，甯夏，牧民都是可以考科舉的，這也是除了那達慕大會之外，改變命運的重要途經。

甚至可以說，科舉的遠比那達慕大會重要。

因爲那達慕大會競争太大，無論是漢、蒙，還是什麽族群，都可以參加，而且名額有限。

沒有門檻就是最大的門檻。

“多謝公子。”說着，他拱手謝下，然後毅然決然的背起竹筐，走向了岸邊。

“爺，像這樣的少年有很多。”

中年人忙道：“您可别憐惜他，這可比咱們内地強多了，一天五十文，一個月就是一塊五呢！”

“我知道。”

司馬布懶得理他，将目光投向了湖面。

湖鹽三文一斤，運至西甯的運費是一斤一文。

兜售至他省，那就是十文左右，如果參雜些别的賺的會更多。

他家也是鹽商出身。

而且還是陝商。

當年借着皇帝的聲勢，被李自成禍害的陝商們集體入川，奪下了井鹽。

擁有了井鹽，這讓陝商大回血，從而開始大發展，擁有了可以跟徽商晉商競争的可能。

而西北的湖鹽，自然不會被他們放過。

他來此，就是爲了擴寬司馬家的商路。

察爾汗鹽湖屬于西北鹽場，是由官員進行管理的。

所有的鹽商不會組織馬隊運輸，而是直接讓人采購湖鹽後，在雇傭馬隊輸送之西甯。

然後他們才會讓自家的商隊運送至陝西，甘肅，甚至是河南等地。

而這，自然是西甯府的規定，爲的就是給牧民一條活路，從而留住大量的利潤。

畢竟鹽湖屬于朝廷，地方可撈不到錢。

鹽商們胳膊扭不過大腿，同時也不敢走過那六百裏的沙漠地帶，一路上的沙塵暴等惡劣天氣，足以将牲畜們折磨欲死。

專門組建一支駱駝隊，則得不償失。

所以，湖鹽都去了西甯，自然就會征收坐稅，即使其稅微乎其微，那也是一筆龐大的數字。

與鹽官交流一番後，司馬布得知了一個不好的消息：

即使把鹽賣到高原，也需要通過馬隊将鹽輸送到西甯，無法就地解鹽。

“該死！”

司馬布惱羞成怒：“這不是南轅北轍嗎？”

他這一趟，可算是白來了。

即使他準備了三千塊銀圓。

中年人則見此，搖頭道：“爺，不是我打擊你，這些鹽官平日裏被咱們喂的飽飽的，幾千塊錢哪裏敢亂來。”

“若是被西甯知道了，指不定要被參一本呢！”

“難道就沒有辦法嗎？”

司馬布無奈。

若不能就地解鹽，那這等于是讓他多跑一段路，而且還容易被發現。

将鹽賣到衛藏國，是司馬家未來的新财路。

要知道在以往，茶馬古道才是高原地區最重要的商路，青海這裏距離拉薩太遠了，自然而然就被人們給忽略了。

但司馬家卻窺探到了新路。

許多藏北的牧民，喜歡來西甯這裏買湖鹽，這也就意味着廣闊的衛藏國，需要一條新的商路，滿足其所需。

茶馬古道雖好，但路途太遠，而且還要被康國剝削一層。

開辟新路後，藏紅花，冬蟲夏草等草藥，也能賣個好價錢，更别提還有那麽多的皮草了。

一年利潤數以十萬計。

雖遇挫折，不過他卻并不甘心，在整個鹽湖逛了起來。

他再次遇到了哪個少年。

“公子來鹽湖是爲了什麽？是在等人嗎？”

少年認真地問道。

“嗯？”司馬布眉頭一挑。

說着，少年拉着其來到了角落，雙目明亮：“私鹽的買賣，您敢做嗎？”

司馬布大喜，他真是個傻子，就算是朝廷管的再嚴，私鹽怎麽可能被斷？

自己光明正大的去問，人家怎麽可能會給答複？