西川地險民強，易守難攻。隻需死守消耗魏軍，不至于過早被滅亡。以攻代守，積極北伐，以漢中爲屏障，保衛成都的安全，這個戰略是諸葛亮在世時就定下的，姜維隻是在延續諸葛亮的戰略。諸葛亮死後，蜀漢的人才衰退的速度也極快，朝中漸漸被奸臣把持。其中尤以最受劉禅寵愛的宦官黃皓最爲突出。董允在世時，每見黃皓必怒斥之，所以黃皓不敢有所作爲。董允過世，朝中便無人再能制得住他。姜維曾想除去黃皓，但爲劉禅所阻。而黃皓也因此忌恨姜維，屢屢想奪去姜維的兵權，然後加以謀害。姜維深知其中利害，所以不敢放棄兵權。而保住兵權的唯一方法就是領兵出戰。
公元234年（建興十二年），諸葛亮病故于五丈原（今陝西眉縣西南）軍中，蜀将秘不發喪，整軍後退。當地百姓見蜀軍撤走，向司馬懿報告，司馬懿出兵追擊，姜維令楊儀返旗鳴鼓，做出回擊的樣子，司馬懿以爲中計，急忙收軍退回，不敢逼近。于是蜀軍安全而撤，百姓作諺語道：“死諸葛驚走生仲達”。姜維回成都後，任右監軍、輔漢将軍，統率諸軍，進封平襄侯。
公元238年（延熙元年），姜維随大将軍蔣琬駐紮漢中。蔣琬升大司馬後，任命姜維爲司馬，多次率領偏師西進。
公元240年（延熙三年），姜維率軍攻打隴西，魏将郭淮進軍強中，姜維退軍。
公元243年（延熙六年），姜維升任鎮西大将軍，兼任涼州刺史
公元247年（延熙十年），姜維升任衛将軍，與大将軍費祎共錄尚書事。同年，汶山郡平康縣的夷族起事，姜維率兵讨平。不久，雍州（治長安，今西安西北）、涼州（治姑臧，今甘肅武威）等地區的羌胡族人背魏降蜀。[8]姜維率兵出隴右（今甘肅隴山、六盤山以西）接應，與魏雍州刺史郭淮、讨蜀護軍夏侯霸戰于洮西（洮水以西）。胡族首領白虎文、治無戴等率部降蜀，姜維将其遷至蜀境。未遷走者皆爲郭淮擊平。
公元249年（延熙十二年），朝廷授予姜維符節。秋，姜維督軍進攻雍州（今陝西關中及甘肅東部），依傍曲山（今甘肅岷縣東百裏）築兩城。姜維熟悉隴西風俗民情，欲誘羌胡歸蜀，以控制該地區。派牙門将句安、李歆等人駐守，并聯合羌胡人進攻附近各郡。魏軍則以征西将軍郭淮與雍州刺史陳泰統兵抵禦。郭淮采取圍城打援策略，命陳泰讨蜀護軍徐質，南安太守鄧艾進圍曲城（今甘肅岷縣東漳南），切斷交通及水源，曲城蜀軍困窘不堪。姜維被迫領兵救援，進至牛頭山（甘肅岷縣東南，洮河南岸），爲陳泰軍所阻。姜維聞郭淮率軍進逼洮水，企圖切斷退路，迅速率軍撤回。而句安、李歆等人因孤立無援，最終降魏。郭淮又西擊羌人各部，留鄧艾屯白水（今甘肅白龍江）北岸，以防蜀軍反攻。姜維聞訊後，令廖化駐軍白水南岸牽制鄧艾，自率重兵奔襲洮城（今甘肅臨潭西南）。後爲鄧艾所識破，并于當夜搶占洮城，姜維隻得撤軍退走。
公元250年（延熙十三年）十二月，姜維再次出兵隴右（今甘肅隴山、六盤山以西），聯合羌人，攻魏西平未克，俘魏中郎将郭修而還。
姜維認爲自己熟悉西部風俗，又依仗才兼文武，想用羌族、胡族爲羽翼，并說“謂自隴以西可斷而有也”。因此，他常常提出要大舉興兵。費祎多次制止他，撥給他的部隊也從未超過萬人。[10]
費祎還對姜維說：“吾等不如丞相亦已遠矣，丞相猶不能定中夏，況吾等乎！不如且保國治民，謹守社稷，如其功業，以俟能者，無爲希冀徼幸，決成敗于一舉；若不如志，悔之無及”。
公元253年（延熙十六年）春，費祎去世，姜維得行其志。三月，吳太傅諸葛恪再次興師攻魏，發兵20萬進攻淮南。姜維也乘機率數萬人出石營（今甘肅省西和縣西北），經董亭（今甘肅省天水市西南），包圍南安，魏雍州刺史陳泰率軍解圍，進至洛門（即洛門聚，今甘肅甘谷西）時，姜維因久攻南安不克，軍糧已盡，撤圍退走。
公元254年（延熙十七年），姜維主持蜀國内外軍事。二月，魏中書令李豐與皇後之父光祿大夫張緝等密謀廢易大臣，欲以太常夏侯玄代替司馬師爲大将軍。事洩，司馬師殺李豐、夏侯玄等，廢張皇後，魏國一時陷于混亂。魏狄道長李簡密向蜀漢請降。六月，姜維乘機率軍攻魏，李簡獻城降，姜維占狄道（今甘肅臨洮）。十月，姜維率軍進圍襄武（魏隴西郡治，今甘肅隴西南）。魏将徐質反擊，蜀前軍蕩寇将軍張嶷戰死。姜維率軍繼至，擊敗魏軍，斬殺徐質。魏軍撤退，姜維乘勝進擊，破河關（今甘肅臨夏西北）、臨洮（今甘肅岷縣）等縣，并遷河關、臨洮、狄道三縣民入川，率軍撤回。
公元255年（延熙十八年）七月，蜀衛将軍姜維乘魏大将軍司馬師病亡之際，督車騎将軍夏侯霸、征西大将軍張翼等數萬人攻魏。八月，到達枹罕（今甘肅臨夏東北），遂向狄道（今甘肅臨洮）進軍。魏征西将軍陳泰命雍州刺史王經率所部進駐狄道，待他率主力自陳倉（今陝西寶雞東）到達後，再鉗擊蜀軍。王經不俟陳泰軍至即擅擊蜀軍，姜維率軍先後故關（今甘肅臨洮北）、洮西大敗王經，魏軍大部傷亡或逃亡，損兵數萬，王經隻殘部萬人還保狄道。姜維乘勝圍狄道城。魏大将軍司馬昭命長水校尉鄧艾出任安西将軍，與陳泰并力抗擊蜀軍，并遣太尉司馬孚爲後援。陳泰與鄧艾軍會合後，分三路進至隴西，避開蜀軍，出其不意地繞過高城嶺（今甘肅渭源西北），進至狄道東南山上，燃火擊鼓與城内聯絡，守軍見援軍至，士氣大振。姜維即督軍沿山進攻，被魏軍擊退。這時陳泰揚言截斷蜀軍退路，姜維遂于九月二十五日撤軍退走鍾堤（今甘肅臨洮南）。