廣東臨海，又是多條大江入海口，水系十分龐雜。

在船上打漁爲生，于水上讨生活的人，越來越多，逐水而居，浮槎不定。

自隋代到明代開國，這部分水上人，已在水上漂泊了幾百年。

明朝開國按職業區分戶籍類型，除了軍戶，還有民戶，匠戶，竈戶等。

水上人在明代戶籍上被劃分出來自成一類，被稱爲“疍戶”。

雖然明代不象元代那樣有種族歧視的嚴格分類，但因爲水上人漂浮不定，官府缺乏了解，民間也越傳越奇怪，稱水上人殺人如麻，擅長巫術，又會偷小孩子等，于是不容于陸上居民，被視爲另類。

朝廷其實設有專門管理水上人的機構，叫河泊所，向水上人征稅。

正因爲廣東水系龐雜，船民又逐水而居，很少上岸，所以愈顯神秘，如同水上的吉蔔賽人一樣，

因此對于疍戶的人口數量和活動範圍，朝廷一直沒有正确的信息。

水上人除了從事漁業，因爲操縱船艇航行便利，也開始從事内陸的水上運輸。

由于水上人常年和政府捉迷藏，有着豐富的躲避官府的經驗，于是有很多黑道人物，開始委托他們運送一些私鹽等違禁物品。

久而久之，水上人已經控制了内陸水系，凡有貨物要在内陸水運，必須通過水上人。

大明禁海後，海盜四起，内陸的水上人和海盜終于聯合起來，成爲廣東地下最大的暗勢力。

由于疍民浮槎于江河，朝廷了解甚少。朱阆在朝廷的戶籍造冊中無法了解到正确的信息。

朱阆想跟鄭大娘了解的，正是關于水上人首領的信息。

這些隐藏于市井河川的勢力，動用官方的力量去尋找很艱難，要找水上人的首領就難上加難。

但鄭大娘肯定知道。

鄭大娘還是巧笑嫣然，“桂王這是答應妾身，收留這個可憐孤女了嗎？”

朱阆心裏千肯萬肯，恨不能馬上和這個少女了解昨夜的詭異幻境，但與盜賊頭目打交道，怎能輕易就範，于是仍然不動聲色。

“那就看鄭大娘能不能幫我找到這位水上人的首領。”

“這有何難？桂王可否用過了早膳？”

“尚未用過，鄭大娘可是要請客？”朱阆想，豈止早飯，昨天晚飯都沒吃幾口。

“正有此意！桂王請。”鄭大娘竟是十分的爽快。

在呂大器和錦衣衛的護衛下，王坤陪着朱阆，鄭大娘和那個神秘少女一起上了馬車。

車程竟是十分的短暫。

片刻即至。

鄭大娘笑顔如花，“桂王請！”

原來在離都司署不遠的一處河灣。

河中泊着一艘大船，船身狹長，雖不華麗，卻是線條優美。

鄭大娘笑道：“這是廣州的一處美麗的河灣，當地人叫荔枝灣，王爺要見的人，就在此處。”

此時有船工搭好了跳闆，呂大器手下的錦衣衛跳上船查探一番，又有人在河灣處水下細細查過。

朱阆想呂大器果然可堪大用，和鄭大娘交手後，已經修正了安全檢查的細節。

上船的跳闆不住顫動，鄭大娘領先上船，身形如風擺楊柳，婀娜多姿。顯是海上生涯，習慣了風浪，習慣了這種步态。

神秘少女緊随鄭大娘也上了船。

王坤伸手欲攙扶，朱阆擺擺手。

三步兩步，上了大船。

船艙中門簾一卷，一個身影十分敏捷的走出。

出來的竟是個一身黑衣的女子，赤着雙足，身材高挑，皮膚白皙，一頭黑發随意披在肩上，一身打扮象個尋常漁家女子。

對着朱阆盈盈一拜。

“小女子見過桂王。”

“免禮！”

朱阆一身便衣，就是不想驚動百姓，見她在此行大禮，連忙制止。

“桂王不必擔心，此間很安全，小女子已做安排。”

水上人的首領，竟是個女子！

朱阆和呂大器同時警覺起來，環首四顧，發現日上三竿，正是打開門做生意的時候，臨河的店鋪，卻閉門不開。

水上聯盟果然有非同小可的勢力。

黑衣女手一揮，幾個漁家女子手腳麻利，将船艙四面的長窗打開，原來艙中都是用上好木料打造，看起來堅固整潔，造價不菲。

廳中擺了一張紅木圓桌，一個紅泥爐上熬着一鍋肉羹，香氣四溢，朱阆本就饑腸如鼓，這下更加饑餓。

鄭大娘顯是十分熟絡，稍稍安撫了那神秘少女，便親手煮水燒茶，忙活起來。

朱阆落座，仔細打量着黑衣女子。

此女黑發直直下垂，一身漁民打扮卻更增豔色，隻是眉梢上挑，長眉入鬓，與鄭大娘的巧笑嫣然不同，神情稍冷，笑容也是十分的僵硬。

片刻之間，鄭大娘已将水煮沸，這次沒用點茶，而用南泥小壺沖泡，呈上一杯細如酒盅的茶來。

朱阆見各人都沒落座，于是笑道：

“好茶當然一起來飲，一人得神，二人得趣，三人得味，大家一起坐下吧。”

黑衣女拱手道：

“桂王休怪，水上人不懂規矩，小女子姓蟻，名鳗泥，粗茶淡飯，失禮了。”

朱阆一時竟想不出這女子的名字是哪幾個字，鄭大娘略作解釋後，心中奇怪，竟有這麽怪的名字。

不過疍民生于船楫，長于水上，少不得和魚蝦蟲蟻打交道，也就見怪不怪了。

“原來是蟻大娘……”朱阆自己都覺得怪。

“妾身未嫁，桂王不用客氣，就叫妾身阿泥好了。”

朱阆松了一口氣，這樣随便多了。見到水上話事人竟是個年輕美貌的女子，一時竟不知說什麽好。

阿泥親手爲朱阆打了一碗肉羹，香氣撲鼻，朱阆不由得眉開眼笑，不待阿泥招呼，片刻間連盡三碗，覺得得腹中暖暖的，說不出的快美難言。

端起茶盅一飲而盡，志得意滿。

再看衆人時，卻發現那個神秘少女卻面有怒色，雖然目不見物，卻是“怒目而視”着鄭大娘，不禁十分奇怪。

少女雪白的臉上氣鼓鼓地，朱阆忍俊不禁，笑道：

“鄭大娘，這位小妹妹叫什麽名字？”

“哎呀王爺，看我的記性，這小妹妹叫阿蟲。”

阿泥卻盯着阿蟲，目不轉睛，十分的熱切。

“鄭大姐，這女孩子天賦異秉，不若跟着我好了，”顯得見獵心喜，“小妹妹，跟着姐姐一起走好不好？在水上自由自在多開心！”

“哎唷，這個可不行，”鄭大娘在船上顯得十分放松，“阿泥妹妹，這小蟲已經是王爺的人了，而且是她自己的選擇，讓她跟别人走，她甯死不從呢！”

朱阆心下大奇，原來這女孩子竟是主動選擇要追随自己，眼下環境，不能直接詢問，不禁又看了阿蟲幾眼。

“王爺恕罪，能被巫女選擇追随，王爺果然是人中龍鳳，坊間傳說朝廷終于有一個配得上天子之位的王爺，如今一見，果然人如其名，小女子唐突了！”

阿泥說着，拱手爲禮。

朱阆連忙擺手，“國難當頭，匹夫有責，何況本王身系明室血脈，隻能當仁不讓了。”

“水上人家，飄浮不定，一生也不得上岸，都是苦命人，勉強在水上讨生活，不知怎被王爺垂青，還請王爺明示！”

“阿泥不必自謙，如今水上人已成氣候，本王知道朝廷百年來虧待了你們，現下清兵南侵，凡我大明中人，不論軍戶疍戶，都要團結一心，才能抗擊外侮，希望當家人可以大局爲重，與本王同心同力。”

阿泥心道：“如果隻是這些話，可随便令鄭大娘傳話即可，桂王不必親自來會吧？”