就在偏關宿營一晚，第二天，告别岢岚兵備副使，轉道向南，沿着黃河，依次經過灰溝營堡、唐家會堡等，抵達河曲境内。

黃河沿岸道路較爲通暢，部隊行軍速度快了不少。

趙知來望着前方那座小城，駐足停留：“深井，那邊就是河曲縣城？”

李深井站在一旁，拿着一疊情報：“是的，老爺，那就是河曲，前方夜不收傳來信息，河曲沒有動靜。”

這也是趙知來疑惑的地方，從偏關出來，路上都沒有遇到像樣守軍。

而前面那座小城也一樣。

要知道河曲駐守着一位參将，客兵過境，總得過問一下，否則出現亂子，他難辭其咎。

難道守軍都被調走了嗎？

趙知來記起楊嗣昌的十面張網計劃，确實需要山西守軍圍攻農民軍，可也不能走得一幹二淨。

那肯定是另有緣故，趙知來心下警惕起來。

“深井，你加派夜不收，去查探守軍動向，務必查驗清楚。”

“是，老爺！”李深井連忙囑咐屬下，安排相應的任務。

于是，趙知來命令家丁部隊，暫停休整，加快行軍速度，不久就抵達了保德州。

部隊一進入保德境内，發現氣氛都緊張不少。

随處可見崗哨，檢查來往行人身份，但不敢阻擾趙知來一行，任其通行。

等達到城下的時候，保德知州居然出城迎接，甚是熱情。

“可是兵備趙大人，下官乃保德知州石言寬，下官已備下酒菜，爲大人接風洗塵。”

“那就叨擾知州大人了……”

雖然趙知來備下不少橡皮舟，但還是需要知州協助，讓其派上民夫，那撤離效率會快上很多。

再加上部隊清早出發，一日強行軍，現在已是黃昏，早已疲憊不堪。

正好讓将士休整一晚，養精蓄銳，明天再行撤離之事。

趙知來随即囑咐王雙等人，讓部隊在城外安營紮寨，生火做飯。

等他帶着李深井往城裏走的時候，趙知來卻突然停下了腳步，望着那高高的城門樓，心裏湧現出一片陰影。

要是知州突然發難，趁進城之際，将其索拿而下，那他不就歇菜了。

邊關之地，什麽事情都能發生，趙知來不敢冒險。

随後計上心來，趙知來想到一個借口，讓知州跟着他去了營帳，在那裏，款待了對方。

兩方聊得很是暢快，知州對他恭維不已。

“大人，如今保德情勢危及，西邊府谷縣難民圍城，大人雄兵一到，必解保德之憂……”

保德知州訴說感激之情，滔滔不絕。

而這也讓趙知來豁然開朗，原來知州誤會了趙知來一行的目的，以爲是防止難民進晉。

但趙知來今日疲乏不已，不想再和對方客套下去。

就直接道明了來意：“本官得總督大人派遣，現在領兵于此，乃是迎難民去大同，還請石大人幫襯一二。”

聽到這裏，保德知州臉色一變：“大人，萬萬不可，難民之中，正爆發瘟病，且不可讓其渡河，否則瘟病傳來，保德将有覆州之險。”

趙知來說了一下針對手段：“……這些都是萬全之策，石大人無需擔憂。”

隻是後面一說起幫忙一事。

保德知州那是顧左右而其他，最後還找借口遁走，進了城，就立馬落下城門，關得嚴絲合縫。

等到第二天，城門仍然緊閉，不給趙知來一絲機會，任衛兵呼喊。

畢竟要面對那麽多難民，趙知來現在人手有些捉襟見肘，本來還想請知州派人，維持秩序。

但現在，看樣子隻能靠自己了。

趙知來沒有遲疑，和幾位屬下商量一番，就開始準備渡河。

而黃河那一邊，府谷縣難民的情況越發嚴重，地上出現很多屍體，恐怕有幾萬之數。

說句不好聽的話，這也是正常的情況，那些難民沒有吃食，身體羸弱，就算是得了頭疼腦熱，都能要了他們的命，别說是瘟疫了。

難民就僵持在這裏，根本沒有力氣再走，去别的的地方讨食。

倘若繼續下來，那就會導緻慘劇，那麽多難民，不知能活下多少。

現在，鄭長栓也是有氣無力，隻能勉強帶着幺妹，遠遠地避開難民，躲着他們，生怕惹上怪病。

再看幺妹的臉蛋，都凹陷下去一塊，灰暗，沒有一絲光彩。

如果不帶着幺妹離開，再待下去，兩人都要死了，可又該往哪裏去呢。

鄭長栓努力思考。

他聽駝背老頭說過，這陝北之地是三邊形，西邊也很貧瘠，再往西就是蒙古地界，那裏更加危險。

而他們剛從南邊過來，吃的東西已經被席卷一空，不能往回走。

現在唯一的希望是渡過黃河，到東邊去，去山西，再往京城那裏走，那樣就能活下去。

可望着湍急的黃河，鄭長栓一臉無所适從。

走吧，不走會更沒命，早死，或者晚死而已。

“幺妹，咱倆走！”鄭長栓叫醒昏昏入睡的幺妹，因爲沒有東西吃，這幾天，幺妹一直是半睡半醒的狀态。

而鄭長栓也是憑着一股信念，撐着要帶幺妹活下去。

否則，早就倒了下去。

“嗯！”幺妹輕輕地開了口，聲音卻細若蚊鳴。

幺妹靠在鄭長栓身上，兩人慢慢地向着岸邊走去。

而在不遠的地方，幾個難民正紅着眼睛，盯着兩兄妹的行動，然後起身，慢慢地靠了過去。

這幾個人，前幾天剛剛偷殺了一家人，将小孩煮了吃了。

那味道讓他們一發不可收拾，于是到處搜尋目标，不久之後就盯上了幺妹。

其實，府谷縣外的難民都還老實，而那些窮兇極惡的家夥，早跟着李自成燒殺搶掠，到南邊去了。

然而到了現在這般田地，那些老實人也會變成惡魔。

對于危險，鄭長栓有一種與身俱來的直覺，這恐怕也是兩兄妹一直平安，活到現在的原因。

而這個時候，鄭長栓又感覺到危險，還很強烈。

他内心劇烈地跳動不停，于是拉緊了幺妹，加快腳步往岸邊走去。

不知道爲什麽，鄭長栓覺得那裏安全，那裏有一片生機。

或許這也是他的那種直覺。

等兩兄妹一加快腳步，那幾個難民也加快腳步，鄭長栓感覺到異常，轉身一看，他們慢慢地圍了過來。

看見距離越來越近，鄭長栓很是害怕，拉着幺妹想跑起來。

可不知道爲什麽，隻要稍微一跑，胸膛裏面就被拉得難受，吸進去的氣，都讓他生疼，身體似乎都在鳴叫。

但鄭長栓不敢停下來，他怕停下來就要死了。

隻是幺妹堅持不住，都好幾天了，隻吃了一點點東西，連走路都沒有力氣，她剛才都是靠着哥哥，現在更是被拖着小跑。

就這一小會功夫，距離不長，兩兄妹都喘得難受。

那幾個難民卻不一樣，因爲吃了肉，補充不少能量，現在滿身都是力氣。

他們早就能夠追上兄妹倆，但他們就是沒有行動，就是遠遠地吊在後面，故意驅趕着兄妹往前走。

剛才衆人所待的地方，還有不少其他難民，他們并沒有動手。

不是他們害怕，不敢動手，而是他們有自己的企圖。

在這幾個難民眼裏，其他所有難民都是糧食，能讓他們活得很好，要是動手将其他人吓走，就等同于吓走糧食，那肯定不行。

所以，那幾個難民走得不疾不徐，準備将兄妹倆趕到無人之處。

現在，時機已經到了，這是一個疊坡的地方，離着其他難民很遠，他們正好下手。

那幾個難民就獰笑着圍了上去。

鄭長栓發現了一切，他咬破嘴唇，帶着幺妹緩慢後退。

幺妹也清醒片刻，躲在鄭長栓身影裏面，瑟瑟發抖。

就在這一瞬間，看見幺妹害怕的樣子，他下定了決心，就算是自己死了，也要保護好幺妹，讓她活下去，一直活下去。

鄭長栓腦子在飛速地運轉。

現在落入那幾個難民的手裏，看着對方的舉動，他和幺妹肯定十死無生。

而再往前是黃河，隻要跳進去，或許還有幾分機會，赢得生還。

不知道爲什麽，預感生還的機會就在前面，而且這種感覺還非常強烈。

他轉過身去，急切地說道：“幺妹，你快離開這裏，往黃河邊去，那裏有人救你，快去。”

幺妹緊緊地抓住他，用盡最後的力氣搖頭。

說什麽都不離開自己的哥哥。

“你快走啊，我一會就跟上你，再不走，我倆都走不了。”

到這個時候，幺妹哭了，但掉不出眼淚，可她就是不走，或許，她心裏也做了決定，死也要和哥哥在一起。

“走啊！”鄭長栓發出了怒吼。

而那幾個難民發現狀況，馬上奔跑了起來。

見到這樣的情況，鄭長栓馬上伸出了手，将幺妹掰開，然後狠狠一腳，将她猛地踹了一下。

就這一下子，幺妹被踹到在地，掉到坡下，一直往黃河邊滾。

看着對面那些人加速跑來，鄭長栓知道幺妹沒有脫離危險，他們肯定要過去找她，幺妹肯定會被這些人抓住。

鄭長栓眼裏閃現過狠厲，他不想活了，隻想讓幺妹活下去。

他決死一般地沖向了那幾個難民，拿手去撓他們，拿牙齒去咬他們，可他又瘦又弱，根本沒有力氣與之對抗。

很快被弄倒在地，開始遭到對方拳打腳踢。

但鄭長栓完全放棄防守，看見一個難民跨過他，想去搜尋幺妹。

鄭長栓一下子撲了過去，死死地咬住對方的腿，根本不放。

那幾個難民也瘋了，瘋狂地痛毆他，将他打得遍體鱗傷，打得鼻青臉腫，可鄭長栓就是沒松開嘴。

這個時候，從後面又上來一個難民，隻見他掏出刀子，向鄭長栓捅去，想要殺了他。