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幾個人剛到了廳裏坐定，就聽見外面有說話聲由遠及近，接着門口的丫鬟傳報說：“大姑奶奶和大奶奶來了。”門簾掀起，一個一身楊妃色衫裙的女子攜着範氏的手走了進來，正是劉氏和嚴景安的長女嚴清華。

嚴清華身量不高，比身旁的範氏要矮個寸許，有着和劉氏如出一轍的彎月形眼眸，身姿窈窕，面容白皙，看着跟範氏年齡彷佛。她進了門一見到母親就松了範氏的手，快步行到劉氏身前屈膝跪倒在蒲團上：“母親……”剛說了這兩個字已經哽咽，淚水也落了下來。

劉氏已有十四年未見女兒，此刻也不禁淚灑當場，想起自她出嫁就再未得見，忍不住抱着她傷心流淚。範氏本立在一旁看着，這時見母女倆隻顧抱頭痛哭，趕忙上前去勸解：“好容易一家人終于團聚，正該高興才是，”又伸手去扶嚴清華起來，“大姐快别哭了，你這一哭不要緊，倒把母親勾的傷心起來。”

嚴清華這才順勢起身坐到劉氏身邊，從袖子裏抽出帕子給母親拭淚：“都是我不好，不該一進門就惹母親傷心，還讓幾個孩子看了笑話。”

幾個男孩子都隻是老實的在旁站着不說話，豐姐兒卻一向和姑母熟悉，聽姑母這樣說，就伸了指頭刮了刮自己的臉蛋，嚴清華看見“噗嗤”一聲笑了：“母親你瞧，豐姐兒羞咱們兩個呢！”

劉氏見了也露出笑意，終于收了淚，拍了拍嚴清華的手：“姑爺和忠哥兒呢？”

“他們在跟爹說話，我耐不住想來見娘，就先進來了。”嚴清華答。

劉氏就打發幾個男孩子出去：“…快去吧，書院在城外山上，早去也好早回，晚上咱們開家宴，我叫廚房給你們做好吃的。”三個男孩就起身行禮出去。

範氏見婆婆和大姑姐兩個要說悄悄話，就起身說：“那娘和姐姐先說話，我去安排晚上的家宴，娘可有什麽特别想吃的？”

“如今正該是吃鲥魚的時節吧？你公公在京時總是念叨，若是市面上有賣，就蒸幾條來。”劉氏說，“其餘的，揀各人愛吃的做了就好。對了，悫哥兒那孩子不慣吃甜，叫廚下做菜少放糖。”

範氏一一應了，又伸手去牽豐姐兒：“我叫人帶了她去後院玩，免得她在這添亂。”

劉氏笑看着豐姐兒：“去吧，玩累了再回祖母這來。”嚴清華也說：“姑母帶了你愛吃的春盤1來，你若餓了就回來。”豐姐兒答應了，跟着母親出去。

劉氏這才仔細打量女兒，當年豆蔻年華、一臉水嫩青蔥的女兒，如今眼角上竟也隐隐有了紋路，一雙眼也不複當年的清澈水亮，眼裏忍不住又濕潤了，不由得埋怨：“你這孩子就是倔強，當初我怎麽說的？你非得要留在平江，一心要嫁到王家去，到頭來骨肉分離，十餘年不得相見，叫我好生牽挂。”說着又哭起來。

嚴清華扶着母親的手，也是忍不住淚灑衣襟：“這不是又相見了麽！娘，你瞧，我現在不是好好的？再說這不是家裏還有阿寬麽？”

說到嚴仁寬，劉氏更傷心了：“我怎麽就生了你們這兩個孽障？一個非得遠嫁，一個死活不肯入仕，要回老家教書。倒叫我這些年來每每操心牽挂。”

嚴清華給母親拭淚，勸道：“女兒這哪算遠嫁？您和父親這一回來，咱們不就都在一處了？倒是二妹才成了遠嫁。”嚴家二姑奶奶嚴清光是在京裏嫁的，如今和夫家住在京裏。

“總是都不叫我省心吧。”劉氏歎息。母女倆正說着知心話兒，前面又傳話來說，大姑爺帶着表少爺來見劉氏，劉氏和嚴清華趕忙叫丫頭們服侍着重新淨面勻妝，才叫請大姑爺和表少爺進來。

大姑爺王進文，生的一副方方正正的臉，颔下蓄着短須，身材不高，穿着一身圓領襕衫，帶着兒子進得廳堂來給嶽母行禮問安。劉氏略問了幾句話，聽說他們也要一起去書院就沒多留，讓他們去了，說晚上家宴再說話兒。

剩下母女兩個繼續說話，劉氏就問：“我聽你爹說，姑爺是打定了主意不再考了？”王進文前幾年中了舉人，但接連參加了兩次會試，都未能得中，今年春闱之後，他有點灰心，和嶽父說起來時說不想再考了。

“他是這樣說。這幾日正在商量，他有個同窗在昆水縣學裏，邀他去做教谕。”嚴清華點頭答道。

劉氏歎氣：“有幾個是一次兩次就中了的？那五六十歲依然在考的不知有多少。”說到這想起長子，不免又再歎息了一次，“阿寬也是，隻考了一次就灰心了。你爹本想着叫他出去走走，看看外面的天地，心胸開闊一些再卷土重來。誰料他倒好，說什麽官場黑暗，不如回鄉教書育人，于國于家更有益處。倒難得文英是個好的，半個不字都不曾說，就帶着孩子跟他回來了。”文英是範氏的閨名。

“是爹娘的眼力好，給阿寬挑了個好媳婦。”嚴清華坐在劉氏身邊，像未嫁時那樣，把頭倚在母親肩窩裏。

“唉，當初我和你爹也是想着範家家風好，又是書香門第，憑着你爹和親家是同年，着意求娶，阿寬又一舉中了解元，最終才能結成這秦晉之好。”說到這劉氏又想歎氣了，“誰料到他一試不中，出外遊學三年歸來，竟說從此就不考了，你爹就是這點不好，太縱着你們了！”

嚴清華抱着母親的胳膊晃了晃：“阿寬都說了‘富而可求也；雖執鞭之士，吾亦爲之。如不可求，從吾所好’2了，爹還能說什麽？”

“去，就他安貧樂道，那你爹和你二弟、三弟就都是同流合污了不成？”劉氏實在很難理解丈夫的決定。那時的嚴仁寬不過才二十歲，正年少氣盛。出去遊曆一番見了些不平之事，就以爲這世道污濁，不合他理想的清平盛世，遂不肯入仕，執意回鄉照管書院，丈夫居然思想了幾天就同意了。

嚴清華看母親氣呼呼的樣子不由失笑：“看您氣的，您要是不喜歡，當初怎麽不攔着他？”

劉氏皺眉：“你爹都答應了，我怎麽攔？況當時你爹說，阿寬胸中多郁郁之氣，回鄉住兩年，讀讀書教教學，去了這股孤傲之氣就好了。誰料到他一去就是九年？”

“其實爹說的也有理，阿寬這脾氣，就算入了仕途隻怕也是不成。”嚴清華安撫母親，“他這些年在家裏經營書院、照管家塾，做的倒有模有樣的。這人呐，命數都是天定了的，許是阿寬就是這教書育人的命，待桃李滿天下之時，自然就圓滿了。”

劉氏無奈：“我也不是非要他多上進、做多大的官，好歹有個官身在，面上好看些。現下親家公已升了武定知州，他幾個舅兄也都有了出身，隻他這樣蹉跎，我總覺對不住文英。”

嚴清華握着母親的手，輕歎：“娘何必這樣想，我看文英很知足。咱們女人所求的，不外是長相厮守、阖家安樂罷了。”母女倆低聲絮語，将别後諸事一一道來，直說到天将傍晚，嚴景安一行人回來才罷。

且說範氏攜着豐姐兒的手出了正房的門，先回房讓人給豐姐兒換了衣裳，才叫陳嫂子和丫鬟金桔帶着她去後院玩耍。自己叫了廚下的人來安排晚上家宴的菜式，剛安排妥當，就有二門上的婆子來回話說，知府大人着人送了拜帖過來，說明日要攜夫人來訪。

平江知府李澤乃是嚴景安的同窗好友，少年時曾與嚴景安一同拜在方文忠公門下，至後來二人分别中了進士入朝爲官，交情一直都很不錯。範氏聽了這話就忙起身往正房去，要回報給婆婆知曉。

劉氏母女兩個這時已經把家裏家外的事說了個大半，劉氏坐得累了，正斜倚在引枕上，聽說範氏來了才起身坐正。範氏進了門見婆婆和大姑子神情都很輕松，臉上也沒了淚痕，就微微福了福，回話說：“剛前院傳話進來，說知府大人知道爹娘回來了，着人送了拜帖過來，想明日過來拜訪。”

“他們消息還真靈通。”劉氏笑着說，“明日隻怕要先去祭祖，你叫人回個話兒，就說後日我和你爹在家恭候。”

範氏應了“是”，又從袖子裏抽出剛安排好的菜單，遞到婆婆手裏：“晚上的家宴媳婦拟了個單子，娘看看，可還有什麽要添減的？”

“你安排的我還有什麽不放心的？”劉氏笑着答，見範氏把單子遞到了跟前，還是接了過來看，“唔，泥螺就不要了罷，你公公這一向腸胃不好，他又愛這個，一見到誰也攔不住，幹脆不要做給他吃。”

旁邊伸脖子看的嚴清華嗤的一聲笑出來：“爹爹怎麽和豐姐兒似的！”劉氏伸指戳了她一下：“少胡說。換個時鮮冷菜好了。”把菜單還給了範氏，範氏點頭答應，劉氏又問：“豐姐兒呢？”

“在後院玩呢。”範氏答，“那媳婦就先去了。”要出去安排人給知府大人那裏回話，還要重新安排菜單。劉氏點頭，又想起一事：“既要去回話，不妨把我和你爹帶回來的土儀一并送去。阿蓮那裏有禮單，叫她照着單子理出來給你。”範氏應了，和阿蓮一起出去。