除夕宴集是天子家宴，這日近支宗室入宮，聚于紫宸殿拜賀帝後，飲宴觀禮，與士庶人家一樣，達旦不寐，謂之“守歲”。
這一日，蕙羅首次見到皇後劉清菁。
如此重要的宴集皇後也似渾然不放于心上，直至所有人，包括太後、太妃與皇帝均入座了才姗姗來遲。
聽黃門傳報後，紫宸殿内外宗室宗婦依序而立，以迎接皇後。又遷延須臾，才見殿門外中宮行障花蓋徐徐朝這邊移來。儀仗隆重，大傘、錦花蓋、錦曲蓋、大小雉尾扇、朱畫團扇一些不少，由數十人舉着，一列列入内後方見皇後于這重重疊疊障幕掩映下現身。
劉清菁穿着一襲皇後燕見賓客的钿钗禮衣，真紅大袖，紅羅生色爲領，褙子上加紅霞帔，藥玉爲墜，镂雕雲鳳紋，内裙亦爲紅羅裁成，又覆一層明黃裙，外罩黃紅紗衫子及粉紅短衫，頭上钗冠有首飾花十二株，飾以九龍四鳳。她身段婀娜，行動間小顫步搖，輕蕩羅裙，薄露層層衣裾，姿态柔美。
日間下過一場小雪，這時殿外積雪寸餘，皇後所經之處遺下足迹一行，明顯比身邊侍女的足迹小巧，細細窄窄，不盈一掌，弧度柔和，可想而知那隐于裙下的半彎淩波如何美好。她移步時裙下有一串細碎的聲音逸出，沙沙作響，有如金銀首飾相觸之聲。
劉清菁走至階前，微褰裙幅，拾級而上。在殿外迎接的蕙羅由此留意到皇後穿的是一雙赤色緞舄，内着青韈，這本是與钿钗禮衣相配的鞋襪，并無異常，但那赤舄鞋底是木頭雕成，亦如蕙羅此前所着花靴，有三寸坡跟，而那坡跟四周又朝内削薄，難怪足迹如此細窄。皇後赤舄常加以金飾，劉清菁這雙也不例外，繡有金絲卷草紋，最特别的是鞋尖縫有一簇金葉子，舉步時金葉相撞，這便是那串細碎聲音的來源。
随着劉清菁蓮步輕移，金葉聲音再起，衆人恭迎皇後，殿内一時異常安靜，這裙底的聲音便顯得尤其清晰，帶着從容不迫的節奏，這幼細的沙沙聲通過耳朵自衆人心頭碾去，殿内許多宋室聽見都不禁逾禮地擡起眼簾，移目向皇後羅裙，凝視之間有神往之狀。
蕙羅見狀，聯想起趙佶此前含笑看自己花靴之事，不免回眸視趙佶，心想以他對女子鞋弓的興趣，必然會對皇後蓮步玉足有特别的關注。
但結果頗令她訝異——趙佶正襟立于自己席前，微垂眼睫，目不斜視，微微傾身呈迎候狀，神色莊重，面對蓮步姗姗的皇後，他看起來完全像個嚴守禮義的聖人子弟。
劉清菁行至殿中，秋波朝周遭一轉，也不知是看見了什麽，她氣定神閑地微微笑了，然後才在太後、太妃簾前施禮。太後、太妃淡淡說免禮，她亦淡淡謝過，再朝趙煦走去。
這次她直走到趙煦面前才止步，與他相距不過三尺，斂衽爲禮，盈盈下拜：“官家聖躬萬福……”
她聲音亦如金葉聲音一般，并不清脆，但有一種悅耳的沙質之感，面對趙煦說來，語調中又透着幾分慵懶，仿佛美人春睡初醒，猶帶倦意。
趙煦俯身向前，親手攙扶皇後。而這一扶，他是直接握住了劉清菁的手。
劉清菁擡首與他相視，溫柔一笑，但目中水光瑩瑩，是憂思恍惚的樣子。
蕙羅此刻已走至趙煦身側侍立，皇後的面容看得甚爲清楚。以前聽劉翹翹說皇後每日必化妝，除夕節日盛大，蕙羅原以爲皇後此日會施濃妝，但眼前所見并非如此。劉清菁妝容素淨，看來蕙羅所制面藥頗有效，面部斑痕已不明顯，她小心地把臉上瑕疵掩蓋之後再薄施脂粉，調出的顔色如肌膚本色，并未再加胭脂斜紅，隻在青黛畫出的清淡遠山眉下以淺赭色薄染眼睑，朝外暈開。這種妝容名爲“檀暈”，她眉心和唇邊用的是白色東珠制成的花钿，唇上未施濃重口脂，僅輕抹以薔薇花汁，再加一層無色香澤，與檀暈妝相配十分素雅。
劉清菁的容貌也大異于蕙羅此前想象。蕙羅常聽人說劉皇後如何美豔冠j□j，便以爲她是那種華美濃豔、體态妖娆如楊貴妃般的麗人，卻沒料到她雖身着盛裝，但眉目清雅，仍如纖纖少女。但她确有驚人的美，這種美不在于豔光四射，而在于細節之雅緻。就如她的妝容，乍一看宛若素面朝天，其實頗費心思，以淡雅的顔色強調了精美的五官輪廓，亦不失清水出芙蓉的意趣；就如她的赤舄，曆代皇後都會穿那些的鞋襪，可也隻有她能想到在鞋尖縫金葉，令這蓮步聲色俱佳。
她姿态柔弱，我見猶憐，那種柔弱卻又非端王夫人那般的青澀之狀，從一颦一笑，一言一行中會流露出并不泛濫的嬌媚。蕙羅怔怔看着，竟也有一瞬的失神，不由暗暗歎道，若自己身爲男子，隻怕也會喜歡她這樣的美人罷。
趙煦似也看得出神，握着皇後的手良久未松開，最後是皇後自己将手輕輕抽出。那指甲染成粉紅色的蔥蔥玉指在滑出趙煦掌握之際悄然回旋，有意無意地撓了撓趙煦手心，而她容色如常，謝恩如儀，款款退入後妃所處的珠簾後，再整裝端坐，含笑接受諸妃拜谒。
此後開宴，樂聲疊起，觥籌交錯。趙煦卻完全無心觀賞歌舞，頻頻側首望向簾後，尋找皇後身影。而皇後有時凝神看殿中表演，有時轉眸與身邊嫔禦言笑，回顧趙煦的時候倒不多。
行過三盞酒，劉清菁忽然起立，朝殿後走去。趙煦發現，喚過一名侍女，問皇後去向。侍女說：“适才皇後飲酒時不慎灑了些許在裙上，因此要去東廂更衣。”
趙煦颔首，繼續漫視殿中舞伎，卻始終是心不在焉的樣子。又過片刻，仍不見皇後回來，趙煦終于按捺不住，起身對蕙羅道：“這裏熱，又飲了幾盞酒，我中單背上都是汗。你随我去東廂更衣。”
蕙羅答應，扶着趙煦往東廂走去。
走至廂房前，侍立在外的黃門見皇帝駕到，立即揚聲傳報。趙煦也不待皇後回應，徑直推門入内。裏面立時傳來女子驚呼，是劉清菁的聲音，旋即又聽見她連聲催促侍女拉好帷幔，不得讓官家看見。
趙煦在帷幔外笑道：“夫妻都做了好幾年，你如今更衣還要回避我麽？”
劉清菁在内道：“非禮勿視，更何況官家還是一國之君，還是穩重些好。”
趙煦笑而不應，回頭吩咐蕙羅爲自己更衣。蕙羅取來内人們奉上的備用衣裳，開始爲趙煦寬衣解帶。
趙煦展開雙臂，一壁任蕙羅解衣，一壁又問劉清菁：“你來了這許久，怎的衣裳還沒換好？”
劉清菁答道：“如今管我服玩之事的小姑娘呆頭呆腦的，竟忘了帶備用禮衣過來，于是又得等她回坤甯殿去取，便耗到這時才更衣。”
趙煦蹙了蹙眉：“如今管你服玩的不是韓錦兒了？”
劉清菁輕笑出聲：“你還惦記着她呢？”
趙煦笑道：“什麽惦記……上回我不過是跟她說了幾句話，你就不高興，生了好一陣子氣，我還敢惦記她麽？”
“說了幾句話而已？”劉清菁一哂，“什麽話要關上門來說？還說得頭發也散了，衣帶也松了。”
趙煦笑而擺首：“你什麽都好，就是心眼太小……這麽久不來福甯殿看我，也是因爲那氣沒消罷？”
“臣妾哪敢生官家的氣，”帷幔上映出美人漫系羅帶的影子，劉清菁的聲音繼續傳來，“我不去福甯殿是爲了避嫌，免得人說我狐媚，把官家害得這樣……其實，跟官家說話的人多了，怎的她們不去管别人，偏偏就盯着我一個？”
“不錯，跟我說話的人是不少，”趙煦從容應道，“但我甘冒天下大不韪，不顧衆人反對，立爲皇後的卻隻有你一人。”
帷幔上浮動的影子有短暫的凝滞，旋即繼續着整裝的動作，而不見有聲音響起。
趙煦猶銜笑意，調整了話題的方向：“若我派人去坤甯殿傳宣，你會來麽？”
劉清菁又在那邊廂悠悠笑道：“那要看我高不高興了……若來了，也不許你……”
“隻許看，不許動？”趙煦欣賞着帷幔上正在輕挽披帛的影子，說出這句語意暧昧的話。
這時内側侍女拉開帷幔，盛裝如初的劉清菁自内走出。梨花淡妝，蘭麝逸香，她微步袅袅，幾乎是以飄移的姿态靠近了趙煦。柔若春水的眼波漾過夫君眉目，她嫣然笑着，在他耳畔私語：“隻許動，不許看……”
這時蕙羅剛給趙煦披上一身潔淨的中單，正在爲他系腰間衣帶。劉清青話音甫落，趙煦未見有任何應答，蕙羅垂目專心系帶，也不知他此時是何表情，但她下視的目光卻令她無意中瞥見了一個從未見過的景象一一趙煦腰下有物凸起，頂着中單，像一個陡然支起的小帳篷。