臨近亭子，有啧啧歎息聲傳出，兩人架不住好奇，入得亭子一看，隻見一名書生模樣的中年孓然而立，面若死滅，身邊跪着兩個七八歲大小的女孩，穿着一樣的碎花布裙，都是大眼圓臉，細嫩肌膚，居然是一對嬌俏的雙生女。兩人眼中帶淚，見着楚楚可憐。女孩身前，一塊兩尺見方的白布上用工整秀氣的楷體寫了百來個大字，

原來書生是祁東縣秀才，家道中落，宅子年久失修在洪水中沖垮，所幸一家四口及時逃出生天，隻是本就體弱的妻子卻染了風寒，一病不起，好不容易得鄉民幫忙，送到圓通寺内養病。書生本爲鄉學教師，可惜鄉學亦受淹，一時無了生計，可憐一對可人的女兒不得不忍饑挨餓，書生又有骨氣，不願受嗟來之食，故想将那雙生兒送于富貴人家爲仆，不收銀兩，隻求兩個女兒得了溫飽，自己再想辦法求個私塾先生的活計，不過那秀才言明要親自送到領養人家，确認無誤才能轉移戶籍，簽字畫押。

那書生本想着有不少富貴之家會來圓通寺進香，隻是這幾天大量災民湧入寺廟，哪還有什麽人來進香還願，白白在亭中待了好幾個時辰。正在此時，有四、五個壯漢，擠開人群，粗粗看了地上的白布，爲首一人膀大腰圓，朝秀才說道：“我說這位先生，咱瞧着這兩位小姑娘也是可憐，我家在江陵府好歹也算個大戶人家，我看你們就随我們一起走吧，我也想辦法幫你找個差使。”他身邊有人摒不住，哄笑出聲，被那壯漢轉手一巴掌打在頭上，頓時沒了聲響。

秀才見這幾名壯漢，着粗布衣裳，胡子拉茬，有兩人還别着大柴刀，一看就不是好人模樣，低聲說道：“各位好漢，同是受難之人，卻莫再消遣鄙人了。”

那壯漢頓時大怒，一把将秀才推了一個趔趄，說道：“不識好歹的窮酸，大爺幫你白養這一雙雛兒，你還給俺甩起臉色來了。”說完就給手下一個眼色，準備搶那對女兒。亭内旁觀者頓時斥責起這幾名男子，看群情激憤，那兩名别刀的男子一下子撥出腰間明顯加長的柴刀，對向人群，爲首那人陰森森言道：“誰還想出頭不成？大爺可是個好人，别逼我砍了人不得不投奔祁門山上的兄弟？”

這祁門山一半位于祁東縣，另一半則在湖廣省内，一直風聞有盜匪出沒，這次水災，好些個好吃懶做的地痞無賴、欠債家破的農人更是直奔祁門山。看到那幾人用強，圍觀的難民頓時沒了聲響，更有好多人悄悄退出了亭子。看到那些人要搶人，林川望了一眼賀齊舟，正要動手教訓那幾人，隻見一條黑影從亭外飛了進來，狠狠砸在那壯漢背上

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，那壯漢悶哼一聲，一轉頭就看到地上半卷着的一團的馬鞭，一眨眼工夫一個比他還要壯了一圈的彪形大漢就闖進來站在他一尺外，敞開衣襟，露出滿是黑毛的胸膛，怒目圓睜地瞪着他。

站在左後方一人，見狀掄起大柴刀就向那彪形大漢背後砍去，亭内衆人一起驚呼，但齊舟和林川見那人進亭子的身法，知其有兩下子，故也不準備出手了。隻聽得“碰”地一聲，偷襲之人已飛出亭外，摔在道路邊的一輛飾有桃花的馬車旁邊。馬車上走下一人，正是先前要債的那個中年女子，隻見她看也不看倒在路邊的男子，款款走入亭中，說道：“我最痛恨欺侮女子之人，阿豹，給我教訓一下。”

“好漢饒命、姑奶奶饒命啊，小的這就走。”帶頭那壯漢，見勢不妙，馬上告饒。

“馬上滾，”女子說道。

“滾，滾，這就滾，”壯漢說完，讓随從架着受傷的那人，一溜煙向官道方向跑了出去。

秀才急忙帶子一雙女兒道謝，女子細細看了地上的白布，對秀才說道：“我知道江陵府有大戶人家正在招小姐丫鬟，我今日也錯過了入城的時間，如果你有意的話，明日可随我一起進城。”

“阿姨，您不是青樓的嗎？”賀齊舟擔心秀才上當，堆着笑，好心插了句話。

“喲，我道是誰呢，原來是你們這一對俊哥兒啊，是不是沒銀子充大爺了，如果缺盤纏阿姐可以借點銀子給你們，以後發财了記得照顧咱家生意哦。”中年女子調笑完他們又對秀才說道：“本人确是江陵府桃花閣的，不過您也知道，隻有像我們這種人也知道什麽樣的人家才叫作大戶人家對嗎？放心，等你見過東家後你們再簽契約，不急，如果信得過的話，到廟裏再給我回音。”

秀才沉吟一下說道：“好，那就有勞夫人了，在下日後定當回報。”

賀齊舟向那女子伸右手攤開手心，假裝正色地說道：“倒還真是缺了盤纏，阿姨能否少收點利錢，借點銀子？”

“滾，叫人都不會，奴家有這麽老？”那女子嗔道，并一手打向賀齊舟攤開的手心。

賀齊舟馬上收回右手，讓那女子打了個空，女子也不糾纏，哈哈一笑，轉身就走，看着拂袖而去的女子及随從，齊舟轉身對秀才說道：“先生，你要小心一點那人，我總覺得她不像是個好人。”說完向林川要了那枚赈災銀，連同自己的那一塊一起塞到秀才手裏，說道：“我們本不缺錢，隻是出門帶的少了，本就不該拿這赈災銀的，您務必收着

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，夫人還要治病呢。”

秀才遲疑片刻，接過銀子，拱手相謝，說他會小心的，一雙女兒，睜着圓圓的大眼睛，亦向齊舟緻謝。齊舟邀秀才一同進廟，說自己帶了點藥材，可以替她夫人治病，秀才深深作揖，雖不怎麽放心對方的醫術，但見對方讓一雙女兒分坐兩匹馬上，都已轉啼爲笑，便也随齊舟兩人步行，邊走邊聊。

秀才道：“不才姓孫，本爲南門縣書香世家，新稅制後家道中落，不過本還有點積蓄，可惜洪水來得突然，家财俱失，老母亦不幸卷走無蹤，唉，都是王淵那狗官，隻知貪墨銀兩，這幾年來都沒怎麽修過河堤，前任雖口碑也差，但一年兩次的補堤卻不曾缺失。”

林川道：“天下烏鴉一般黑，我們是将軍縣的，那狗官亦隻知收稅拍馬屁，黑白不分。”

賀齊舟接着說：“我姓賀，他姓林，将軍縣地勢高，好像沒什麽大災，縣裏還有兩個大戶，應該餓不死人，我看逃難的人裏好像沒将軍縣的人。”

秀才道：“我們出來已經三日了，最早跑出來的人好多進了江陵府，據說府衙、全真教、文廟、官學堂都已經擠滿了人，所以又在郊外圓通寺等地安排了幾處安置點，除了受災最重的南門、祁東二縣，江陵府還有四縣受災，今天還算幸運，有好心人派銀，唉，真不知以後怎麽辦啊。”

齊舟道：“朝廷應該會有救濟的吧，水退之後定會派人修砌大堤，整補房屋，隻是看今年如此多雨，也不知大水能否退去，溢水之地能否還田了。”

說話間來到山門，細雨總算停了下來，天色也僅剩微光，又月三條隊伍似長龍般從廟内齋堂排到了山門之外，正是廟中施晚膳的時候。齊舟等人在山門外拴好馬匹，腹中空空的他們索性就排到了隊伍之後。山門牌坊下，站着一名着老舊僧袍的老和尚和兩個着青袍戴方巾儒生打扮的人，一個是身材高大、氣宇軒昂的中年人，另一個則是身材瘦削的年輕人，三人一邊望着入寺道路上仍是不絕的人流，一邊細聲地交談。

賀齊舟與他們隔了五六丈距離，不過他還是依稀聽到了三人交談的内容，原來那其貌不揚的老僧居然是這圓通禅寺的方丈——心澄大師，而心澄方丈對那中年人很是恭敬，稱他爲真珠先生，言談中說到寺中目前已有四千餘災民，今日晚間可能會超過六千人，寺中餘糧最多堅持到後天，寺裏二百餘僧衆都可能斷炊，那中年人大多數時候都是在聽，神态凝重。正在此時，聽得馬蹄聲疾，傳來聲聲呼喝：“讓路，快讓路，武察司辦案！”

（本章完）

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