“眼下我們甘州軍失去了一半的騎兵，周軍進攻嘉峪關再無後顧之憂！”張緻仁痛心說道：“最新的消息是，因爲白城今年異常寒冷，原本準備圍攻東周的騎兵都撤回來了，其中就有圍殲甘興的龍卷風，這次肅州要面對的是僅次于周朝羽林衛的主力部隊！
我們的戰馬和戰士都不耐寒，所以不會現在就從中路和東路出擊，周朝可以大膽地在明年三月前調集軍隊來攻，而我們那幾個軍鎮也都以明春的攻勢爲借口不會給予我們任何支援，光靠甘州這些兵是很難守住的！
還有個壞消息，一個月前赫連清風抄了韓國公滿門，探子來報，共籌得白銀六百餘萬兩，足以支撐他打上一年了。好消息是朝廷已經向土玉渾借兵了，他們的三萬邊軍會在半個月後抵達這裏，而我們要做的是再支撐半個月！”
“北周韓國公裴先勇?他家不是樹大根深嘛，赫連兄弟相争時他家不是死撐過赫連清風嗎?怎麽可能說倒就倒?”張铖驚呼道。
張緻仁道：“那就是他們赫連父女的本事了，我估計赫連清風早就算好了這一天，早早讓二公主嫁過去，那女的也不簡單，能這麽幹淨利落地拿下裴家，多半是二公主的功勞了。總之赫連的野心決不止于東周，如果我們不能守住，就别談明春的進攻了。”
“放心吧，别說半個月，就算是一個月，一年，也要擋住他們。隻是要盡快補充兵員、糧食和箭！”張铖說道。
“你說說嘉峪關現在的情況。”張緻遠道。
“周軍把重型的攻城車都推來了，因爲運來的路上有騎兵護着，我們的人根本靠不過去，而且他們的糧道也暢通無阻，所以這三天攻得最兇，我們的傷亡一下子上去了，差不多是一個對一個，能看出來現在來攻的都是統萬城中的精銳，聽探子來報，今天他們會搞一個什麽獻俘大會，然後有更多的部隊會趕來！還有，多股小隊騎兵翻山過來，已經對糧道形成威脅，”
“韓聰現在怎麽樣?”張緻仁問道。
張铖回道：“原本好了一半的傷，現在又加重了，他現在将帳篷都設到城頭上了。”
“一定不能讓他們打破城防，如果讓他們大隊騎兵沖進來，整個甘肅都沒法守住，我會陸續把最強的部隊送來，你連夜回去，多護着點韓沖！”
“好！”
“自己也小心點。”張緻仁低聲道。
“好，父親您也保重！”張铖道。
“奚總兵，我會撥給你一萬輕騎，任務是保護好甘州至肅州、肅州至嘉峪關的八百裏糧道，周人從北山翻過來的人馬不會多，但肯定是高手，不要想着一口氣吃掉對方，隻要打退了烏石和李源，待山雪消融，那些人自會成爲甕中之鼈！”張緻仁布置道。
“末将領命！”甘州另一名副總兵奚君虎道。
夜半時分，張緻仁負手臨窗，一輪圓月猶如冰盤，心中想的是路過甘州時老父親的話：“先别管什麽派系争鬥，也别指望得到朝廷和其他幾家的幫助，這次就算是将家底打穿了也要給我守住！”
嘉峪關北關城上，韓沖看着城北十餘個山谷中周軍的營地火光映天，不禁豪氣勃發，喃喃道：“都來吧，這裏就是你們的葬身之地！”
統萬城城南客棧的屋頂上，賀齊舟獨自一人仰望明月，心中所想的是以一己之力終究無法掃清宇内，拯救蒼生，但要不要也像義父那樣明知是一條險途，明知會被官家嫉恨，也要領軍衛國呢?
……
清晨的城南客棧内，德山家與賀齊舟準備同時出發，一個向西，一個向東，賀齊舟騙德山說，因爲不再需要鹽幫護送出境，鹽幫退還了牛車，那五石面粉算是鹽資。
德山也不笨，鹽幫以前也沒少盤剝他們，哪會有這麽好心，但自己身邊實在沒有銀兩了，又不可能現在賣了面粉去給齊舟，也隻能将一分心意藏于心底。
臨行之時，賀齊舟又将拓拔靈兒叫至一邊，說道：“我和小雪幸虧遇上德山大叔，不然很可能餓死在草原上，牛車最底下的兩袋面粉間有一小袋銀子，出城後麻煩你和德山叔說一下，别擔心，這是我打拳赢的錢，不會有麻煩，我直接給他他肯定不收的，他們家族現在這麽凋零，正是用錢的時候，請他千萬不要客氣，還有，謝謝你一路上對我和小雪的照顧，咱們有緣再見了。”
靈兒忽然一步上前，用力抱住賀齊舟，哽噎道：“你，你還會回來嗎?我，我們族裏的男子都可以娶好幾個妻子的。”
“有機會會回來看看你們的。”賀齊舟輕輕推開靈兒道：“不過我隻會娶一個人，你也知道是誰，我希望将來你也能嫁一個隻願意娶你一人爲妻的男子。再見了！”
說完賀齊舟牽着雪龍馬往東門而去，裹得密不透風的小雪坐在馬上不住地與德家人揮手道别。
統萬城西門外，德山打開了那一“小”袋銀子，足有六七十斤重，差不多有千兩之巨了，銀子的最上面，一個金镯子煜煜發光，上面有潘古部特有的花紋。德山收住腳步，回首東望，東門的風是不是也如此凜冽呢?
……
東門外，整裝待發的隊伍足有一裏多長，之所以排成這一長隊是因爲風大，隊伍先要沿着山勢往東北方行進，排成一線可以讓後面的隊伍少受點風寒。
今天是十二月十六，統萬城的冬市在昨天就結束了，剩下不多的各地商旅大多會選擇今天出發，而這支就是出行最早的隊伍，名義上的目的地是中京青城。
走在最前面的是鹽幫，一共是二十輛駝車、十輛馬車外加十騎護衛，由二哥帶隊，四哥也在隊伍之中，翟彪見到齊舟後，飛馬過來和他打了個招呼，又急急返回，說是待路上空時再來和他說話，現在怕被四哥責備；
中間隊伍就是蓮花幫了，十輛駱車，六輛馬車，貨物是一千張牛皮，兩萬張羊皮，再加兩千斤羊毛，護送的隊伍是十二騎，幫主親自押送，鐵塔般的完顔鋼也來了。
賀齊舟說要跟在最後一輛馬車旁，馬車裏隻裝了半車草料，許暮雪就坐在車中的草堆上，頭頂差不多離車篷數寸而已，四周堆滿了賀齊舟借來的十幾張羊皮，但就算如此，許暮雪仍是沒感到一絲暖意。
這并非是體内毒性加重，實在是因爲天氣太冷！可以說是極冷！連賀齊舟都套上了德家人的皮帽子！好在許暮雪已經可以運功了，提起的些許真氣也勉強能抵卸住無孔不入的寒氣。
隊伍的最後方是兩輛駝車，三輛馬車，其中兩輛馬車覆蓋着厚厚的毛氈，趕車的車夫正一個勁地互相抱怨見鬼的天氣，因爲說話，口中呼出的氣瞬間變爲白霜，馬車後跟着六騎，馬上六人表情嚴肅，光看樣子好像都有不錯的身手。
賀齊舟并不知馬車中是何人，但總感覺對方的氣勢挺足，最羨慕的是那種可以卸寒的馬車，如果小雪坐在裏面，應該會暖和許多吧。
也不知道郭問從哪聽來的消息，知道賀齊舟有極佳的騎射功夫，居然替賀齊舟找來一把硬弓、一柄馬刀、說這些都是軍中之物，因爲铠甲過于顯眼，實在不方便讓商旅護位穿，所以就沒準備，不過其中一輛馬車内藏着六面盾牌，足以防住一般馬匪的飛箭了。
商隊行進的速度很慢，一個時辰才走出十餘裏，火紅的太陽升至半空，照耀在半是積雪半是枯草的廣袤草原上，讓人都有些睜不開眼。
西邊的賀連雪山越來越小，而南邊的大山則顯得愈發雄壯，耐不住寂寞的翟彪打馬來到賀齊舟身邊，看着賀齊舟的坐騎啞然失笑道：“你這匹馬行不行啊？怎麽像人一樣包得這麽嚴實？”商旅中的馬匹隻是在背上加蓋了一條毛毯，而賀齊舟的雪龍馬則是套上了拼湊而成的獸皮甲，顯得有些怪異。
“馬還小，保險點總沒錯。”賀齊舟含糊答道。
“二哥說以前從沒在隆冬時節出過貨，現在還沒到最冷的時候。這一路上大概要走一個多月，預計半個月後到宣城，這一開始的十天應該沒什麽危險，所以你不必過于緊張，好好休息，到了宣城附近時，可能整夜都不能睡覺。”
“謝謝！”賀齊舟沒想到對方對自己還真不錯，他可是見過護送假韓沖母女的那些士兵，因爲時時提心吊膽而盡顯疲态。
“這麽冷，你夫人身子可頂得住啊？要不你也進馬車陪陪他吧？”翟彪勸道。
“這怎麽行啊，受人錢财與人消災，護衛還是要有護衛的樣子。對了，你知不知道隊伍最後面的車隊是什麽人？”賀齊舟還在打那毛氈馬車的主意。
“聽說是青城的大戶人家，做珠寶買賣的，消息很靈通，知道我們兩家今早出發，就花了點銀子，要跟在我們後面。可能是認識幫主吧。”翟彪道。