紫霄碧氣立刻發揮了作用，屍體被憑空舉起。令公鬼将它們排成一條直線，讓它們面朝着他，跪倒在地，面孔貼在泥土中。那些已經沒有頭的，則都直直地向他跪倒。
“如果我是太乙雷聲應化天尊，”他對它們說，“就應該這樣，對不對？”松開太虛之源非常困難，但他還是做到了。令公鬼想：如果我吸收太多，我該怎麽擺脫瘋狂？他苦笑着，或者現在已經太晚了？
皺起眉頭，他又望向那條線。他确定漢子隻有十個，但那條線裏跪着十一個漢子，其中一個沒有穿任何甲胄，但手裏卻握着一柄匕首。
“你選擇了錯誤的同伴。”令公鬼對那個人說。
抓緊缰繩，令公鬼用腳跟在骟馬的肋骨上狠狠一踢，馬匹立刻以可怕的速度沖入夜色。到晉城還有很長的一段路要走，令公鬼要走最接近直線的路程，即使他要殺馬、偷馬也在所不惜。他想：我會在那輕找到一個結果。那些辱罵，那些誘惑。我要讓它們有一個結局！神威萬裏伏。它在向他發出召喚。
而與此同時，在另一邊。
面對船夥兒尊敬的施禮，半夏優雅地點頭回禮。這名船夥兒正光腳走過她身邊。他用肩頭拖着一根繃緊的繩子，輕松地拉起一張方形的大帆。當他跑向舵手身邊的圓臉船老大那兒時，又向半夏作了個揖，半夏也再次點點頭，才将注意力重新放在瑤琳桐廬沿岸的樹叢中。它們和進寶号間有近二十丈寬的水面。
一個村子從船邊滑過，或者是一片曾有村莊存在的地方。其中半數的房子隻剩下冒着殘煙的瓦礫堆，和孤零零站立的煙囪。而其他的房子也好不了多少，門扇被風吹得一開一合，家具、衣服和家用器皿的殘片在滿是塵土的街道上散得到處都是，看上去像是被胡亂扔出來的。除了一條餓得半死的狗之外，村子裏看不到任何活物。那條狗沒有注意經過的船隻，而是小跑着鑽進曾是村中客棧的半段殘牆後。半夏看到這副景象，胃裏忍不住一陣抽搐。但她竭力保持着外表的平靜，她認爲鬼子母就應該這樣。難過并沒有什麽意義。在村子前面，一股濃煙直入天際。半夏估計那應該是在三到四裏之外的距離。
自從漆水河流過瑤琳桐廬的邊界以來，半夏已經不是第一次看到這樣的煙柱和這樣的村莊了。至少，這次她沒看見屍體。船老大有時會靠近瑤琳桐廬的河岸行船，因爲河道中央會有淺灘。他說在河道的這一部分，淤泥會在河道中堆積。但無論怎麽接近災難現場，半夏都看不見一個活人。
村莊和煙柱都已經被進寶号甩在了後面，但前方又有一根煙柱進入衆人的視野，那是離河更遠的地方。森林開始變得稀薄，涔樹、烏心石和老死變黑的枯樹變成了柳樹、白木和馬尾松，還有一些半夏叫不上名字的樹木。
一股腥味的河風吹起了半夏的披風，她任由它飄起，讓身體感受着冰冷而清新的空氣。感覺着身穿棕色衣服，而不是任何一種白衣的自由，雖然這也不是她喜歡的顔色。不過這些衣裙和披風都是用最好的羊毛制成，剪裁和針織也很精細。
另一名船夥兒跑過她身邊，一邊向她作了個揖。半夏暗暗發誓，一定要學會他們正在進行的工作，哪怕隻學會一點也好。她不喜歡這種無知的感覺，也不喜歡在右手上帶着巴蛇戒，讓這些出生在嘉榮城的船老大和船夥兒們不停地向她施禮的感覺。
關于她們在别人眼中的身分，半夏曾和湘兒進行過一場争論，結果是半夏赢了。湘兒相信隻有她自己會被人們相信是鬼子母，而半夏和儀景公主的年紀都還太小。但湘兒錯了。那天下午，他們在南港登上進寶号的時候，半夏已經準備好見證她和儀景公主都會受到驚訝目光的注視。但看到她們，光頭的船老大眉毛幾乎要碰到額上的發際，随後便是一連串的微笑和打恭施禮。
“真是榮幸，鬼子母。三位鬼子母要乘我的船旅行？真是榮幸之至。我保證提供一次讓你們舒心适意的快捷旅行。瑤琳桐廬的強盜們也沒辦法找我們的麻煩。到了那裏，我就不會再靠岸了。當然，如果你們要靠岸，那另當别論，鬼子母。錫城的士兵在瑤琳桐廬那邊占領了幾座城市。真是榮幸啊，鬼子母。”
當她們隻要求一間艙房的時候，船老大的眉毛再次跳了起來。如非必要，就算是是湘兒也不想一個人度過夜晚。船老大對她們說，她們每個人都能有一間單獨的艙房，而不需要額外的船費。他沒有别的船客，他的貨物也都已經裝船結束了。如果鬼子母在下遊有緊急事務，他絕不會多花費一個時辰去等别的船客。但姑娘們還是堅持隻要一個艙房就足夠了。
船老大很驚訝，從他的表情看得出來他不懂她們的意思。但出生在嘉榮城的他不會質疑鬼子母，他隻需要知道該怎麽做就行了。如果她們有兩個看起來很年輕，那就表示會有這樣年輕的鬼子母。
廢墟消失在半夏身後的遠方。煙柱更加接近了。更遠的地方，又出現了另一根煙柱。森林開始變得低矮。一座座覆蓋着綠草的山丘點綴着許多矮樹叢，上面正綻放着春天的花朵。雪漿果樹上開出了一簇族小白花，糖漿果樹的花簇則是亮紅色的。一種半夏不認識的矮樹上覆蓋着比她的兩隻手掌并在一起還要大的白色花朵。偶爾會有一株野枸骨藤在矮樹叢濃密的綠色葉片和新長出的紅色葉片之間留下黃色或者白色的細痕，這種欣欣向榮的景象和那些灰燼與廢墟形成了太過鮮明的對比。
半夏希望現在能有一位鬼子母在身邊解答她的疑問，一個她能信任的鬼子母。她用手碰了一下口袋，模糊地感覺到裏面那枚扭曲的石戒指。